这部长篇小说正面描写了发生在民国十八年的陕西大旱灾，是国内第一部长篇饥饿灾难小说。它以关中西府的一个村庄（周家寨）、两个家庭（周克文家和周拴成家）、弟兄三人（周立德、周立功、周立言）为叙事对象，通过他们在大年馑中的不同选择和不同结局，展现了灾难的严酷惨烈，揭示了人性的复杂暧昧，赞颂了民众的守望相助。
