与其回避竞争或等待对手抢攻市场，不如明智地迎接挑战。
——沃尔玛
零售业是个充满竞争的行业，不适者被淘汰的生存法则在此领域中体现得尤为明显。如果沃尔玛百货始终保持低调、不勇于面对竞争的态度，最终不过是个地区性的经营商。而沃尔玛的成功证明了自由市场制度是当今商业的根本，同时也证实，激烈竞争对商业的发展有益。
沃尔玛一开始只是冲击了地区性的折价销售商，并没有直接与凯玛特公司进行竞争，因为那时沃尔玛商店、杂货店的年销售额远在凯玛特之后。自从凯玛特的第一家商店开张以来，就吸引了山姆·沃尔顿的注意力，他经常在凯玛特商店里闲逛或与他们的员工交谈，并试图找出其处理事务的方式。
1972年，山姆·沃尔顿在阿肯色州温泉城找到了与凯玛特竞争的机会。由于凯玛特在当地没有竞争对手，除了能自由主宰市场外，商品价格和利润都非常高，而且几乎从不打折。于是山姆·沃尔顿决定派菲尔·格林前去开设沃尔玛的第52家分店，菲尔也不负众望地以汰渍产品大促销计划引起当地的骚动，他将价格削减至最低限度，并抢夺了一大批凯玛特的老顾客。
当时哈里·坎宁安刚好从凯玛特公司总裁的职位退休，他在担任克雷斯吉公司的董事长时创建了凯玛特，他使折价销售行业合法化，并让凯玛特公司成为山姆·沃尔顿等同行中的典范。哈里回忆道：从我一注意到山姆·沃尔顿开始，便发现他采纳了许多原先属于凯玛特的构想。我很钦佩他实现且发挥了这些构想。当我退休后，我仍以凯玛特公司董事会成员的身份提醒管理阶层，山姆·沃尔顿对我们将是极大的威胁，然而过了许久，他们才予以重视。
大约在1976～1977年间，已拥有1000家商店的凯玛特公司认为沃尔玛只有区区150家商店，不足为惧，便突然对其销售成绩最好的4个城市商店进行攻击。当时凯玛特在全美的大肆扩张举动使所有地区性的折价商感到忧心忡忡。1976年，沃尔玛在尼克斯召开折价商贸易集团会议，会上许多人都在谈论避免与凯玛特直接竞争的方法，但是山姆·沃尔顿却希望大家与之对抗。与会的詹姆斯韦公司创建人赫布·费希尔回忆说：凯玛特开设了许多商店，以致被视为折价零售业中的成吉思汗。对此，山姆·沃尔顿抱持的是与其直接竞争的鲜明态度，事实上也唯有竞争才会使一家公司表现得更出色。
沃尔玛的托马斯·杰斐逊回忆道：凯玛特曾经攻击过我们一家经营得最好的商店，当时我命令分店经理，无论如何，决不要让凯玛特以低于我们的价格出售商品。我记得某天晚上分店经理打电话告诉我，现在我们的克里斯特牌牙膏已经降到了每管6美分。于是，我说道，好吧，就让价格维持下去，看看对方如何反应。结果凯玛特不再降低售价，使得大家都维持6美分的售价，最后他们也退让了。我认为这次的较量使他们了解我们不会轻易屈服，因为在其他地方他们从未以如此的降价幅度来对付我们。
沃尔玛日后以令人难以置信的速度快速发展。它在小城镇的商店数量超过凯玛特约5％，但这期间沃尔玛遭逢大量经理人员离开的窘境，并且花费了许多时日才得到华尔街的支持。许多人认为沃尔玛不可能承受真正的竞争，比如在米契尔·哈钦斯公司的玛戈·亚历山大所撰写的沃尔玛百货报告中就提到：沃尔玛成功的关键因素之一，是因其位于偏远、狭小的地方市场，缺乏竞争者……显然，此种情况要比处于竞争状态中容易经营，因为其定价不必太锱铢必较，商品种类也较少受人批评，但这是因为顾客们没有其他的选择……虽然沃尔玛声称其商店可与凯玛特有效地进行竞争，但该公司会尽可能回避凯玛特。尽管我们预料凯玛特不会发起对沃尔玛现有领地的大规模入侵，但却能够采取合乎情理的行动抑制沃尔玛的地理性扩张……假设凯玛特采取了某些抑制政策，沃尔玛在几年内就会陷入困境。我们非常愿意推荐购买沃尔玛的股票……然而不幸的是其未来发展存在不确定性，我们也认为沃尔玛是有倾覆危险的草创公司之一。
这份报告遗漏了一些关键点，就是即使沃尔玛因大量流失管理人才而让许多人感到它的管理团队并不稳定，但在沃尔玛领导阶层中尚有大卫·格拉斯和杰克·舒梅克两人，他们是当时零售业界一致公认的优秀人才。沃尔玛扩展最快的时期也是零售史上公司增长率最高的时期，从而使人认为沃尔玛的计划将遭受挫败，并可能被凯玛特并吞。然而，美国经济在20世纪70年代中期开始不景气，当时零售行业的毛利率从20世纪60年代初的35%逐步降至22%，许多零售商惨遭市场淘汰，凯玛特、塔吉特、沃尔玛等有效经营的零售商彼此之间的竞争也越发剧烈。但直到20世纪70年代末期，沃尔玛所拥有的管理团队也仍能使其在激烈竞争中生存下来。