清朝以骑射开国，武功定天下。武备，在整个清代占据着举足轻重的地位。清统治者视骑射为祖制，倍加重视，按期举行大阅，检验八旗兵的训练情况和战斗力，演武宣威。
清初规定，大阅每三年举行一次，地点在南苑围场。康熙以后，大阅地点不固定，或在南苑，或在卢沟桥，或在玉泉山，或在口外的多伦诺尔，也不一定以三年为限。
清代大阅始于人关前，天聪七年，皇太极亲至北武场阅兵。是日，八旗护军分为左右翼，旧汉兵马步军为一营，满洲步军为一营，分列武场东、西、南、北四个方位。红衣大炮30门，各种小炮数百门一字排开，摆放在队伍的前面。武场内旌旗招展，八旗官兵身着雪亮的铠甲，精神抖擞，军容整肃。
皇太极身着盔甲，腰悬宝刀，肩背雕弓，纵马而至，先率诸贝勒环场阅视一周，下马，升御座。大阅开始，八旗护军居前，贝勒率亲军压阵，三声炮响，八旗兵们呐喊而进，闻蒙古号角声即退，如此往复三次。旧汉兵马步军、满洲步军亦如此。大阅自始至终按实战的要求进行。为此，皇太极特意指出：“凡临阵对敌，必整齐队伍，各依讯并驰而前。”并警告八旗官兵，大阅中凡贻误、敷衍塞责者绝不姑息，一定从重治罪。
人关后，大阅规制日渐复杂，规模盛大，仅参加的步兵、骑兵、炮兵就有18771人之多，所用器械、旗纛、枪炮、金鼓、海螺的数目也有明文规定。大阅逐渐程式化、公式化，其实战作用越来越小。
每逢大阅，钦天监先择吉期上奏皇帝，皇帝批准后，有关机构分头准备。如大阅在南苑举行，先期二日，武备院在南苑晾鹰台搭建御用营、帐，营帐后设圆幄，以备皇帝小憩及更换甲胄用。大阅期至，皇帝驾临南苑行宫，行宫外陈卤簿，驾出，奏铙歌大乐，至营帐。兵部恭请皇帝更衣，御圆幄，去礼服，换盔甲，在大臣们簇护之下，至武场，奏壮军容之乐，大阅开始。
武场正中，立大旗一面，以为军表。八旗将士左右分开，镶黄、正白、镶白、正蓝列于左，正黄、正红、镶红、镶蓝列于右。阵内诸军，各按旗依表为队。最前为汉军火器营、满洲护军火器营、骁骑火器营。汉军火器营每旗抬鹿角棉甲兵80名，鹿角两旁引绳兵各4名，长枪兵20名，连枷棍兵20名；每旗神威将军炮10门，炮手30名；御炮车马甲110名，护炮鸟枪马甲100名；参领纛10面，执纛马甲30名；小旗20面，负小旗随炮领催20名；红旗2面，麾旗领催2名；鸣金马甲10名，抬鼓棉甲兵4名，击鼓马甲2名，鸣螺马甲5名；每旗参领3人，散秩官10人，骁骑校10人。以上所列，仅为汉军火器营参加大阅的人数和所用装备。参加大阅的八旗满洲火器营、骁骑营、前锋营、护军营的人数和装备更加庞大。
皇帝至武场后，在内大臣、后扈大臣、总理演兵大臣、御前大臣、待卫、乾清门侍卫、满洲大学士、豹尾班侍卫、执纛仪卫、执盖仪卫导引下，自八旗左翼人，出右翼，再至中路，阅视一周，登上最高处的御用营帐，众大臣及侍卫环护御帐四周。这时，兵部尚书上前跪请开操。角兵、螺兵齐至队前，蒙古大角一声长鸣，海螺依次吹响，直达阵前。司炮官引火发炮，三声炮响后，鼓声又起，八旗兵抬鹿角整队前进，鸣金止，一字成列。领队甲士挥红旗，枪炮齐鸣，鸣金，枪炮止。再击鼓鸣螺，队伍续进，挥红旗，再发枪炮，鸣金止。如此九次。初进20丈，再进7丈5尺，至第十次时，枪炮不间断地鸣放，约十分钟左右，鸣金三次，枪炮止。开鹿角为人门，首队前锋、护军、骁骑营士兵依次出，其他各营士兵继之，火器营士兵列于后。鹿角门闭，诸军出角门外，螺声又起，八旗士兵演变各种阵法，如此数次，最后将队伍还原成大阅之初的队形。大阅结束后，皇帝亲赐酒食，并按功行赏。皇帝归圆幄去甲胄，更礼服，还宫。
清代，康熙、乾隆祖孙二人十分注重武备，不仅经常举行大阅，并多次强调八旗训练的重要性。康熙曾说：“国家武备不可一日懈弛。旧例每岁必操练将士，习试火炮。尔部（兵部）即传谕八旗都统等，预为整备，朕将亲阅焉。”其孙乾隆帝还作有大阅诗数首，其中一首为：“时狩由来武备修，特临南苑肃貔貅。龙骧选将颇兼牧，天驷抡才骥共骝。组练光生残雪映，旌旗影动朔云浮。承平讵敢忘戎事，经国应知有大猷。”乾隆帝的诗或许并不高明，但他“承平讵敢忘戎事”的思想却跃然纸上。
（曹连明）