中国古代天子死后，规定在棺材的外面要套上四层椁。清代帝后的棺材外只有一层椁，但它们制作之复杂，费用之庞大，装饰之华丽，较古人有过之而无不及。
清帝后棺椁形式大致相同，都是内棺外椁，内棺置于外椁之中，外椁很高，中等身材的人站在两头互相看不见，从椁外也看不见里面的棺材。棺材的形式为平头齐尾，两侧板直，棺盖向上隆起，前端有一个木板葫芦，称为“葫芦材”。这种样式是典型的满洲式棺材，在制作上，材质选用坚硬耐腐蚀的珍贵木材，多用楠木，由宫中造办处选派优秀的木匠精工细做。棺材成型之后，先用高丽布缠裹衬垫，然后再上49道漆。油漆匠的难度并不比木匠小，根据传统做法，工匠们每次上漆要均匀，厚薄一致，表面光洁，要求有很高的水平。这49道漆因工序不同，各有其名。第一次叫钻生漆，第二次叫通漆灰，第三、五、七、九、十一次叫漆满糊布，第四、六、八、十、十二次叫压布漆灰，从第三次到第四十次，交替使用漆满糊布和压布漆灰两种工艺。到第四十一次叫中漆灰，四十二次叫细漆灰，四十三次叫浆漆灰，四十四次叫糙漆，四十五次叫垫光漆，四十六次叫退光漆，四十七次叫笼罩漆，四十八次叫金胶漆，最后一次叫满扫金。工匠每上一道漆，同时在另一块备用板上也漆上一道，作为记录，待到49道漆上完后，监工可以根据备用板用漆的厚度、色泽来检查棺材上的漆上得好与坏。漆上完之后，就开始绘制图案。一般棺材都以朱红色的漆为主色调，漆干后，在棺面上雕出藏文经咒或饰以梵文咒，并用字不到头的纹饰为边饰，分别代表吉祥、驱魔、超度亡灵等含义。另外，像隆裕皇后棺材顶盖上雕有金凤一只，挺立山岩，展翅欲飞，旁边云团朵朵，脚下海涛阵阵，山花烂漫。金凤头上雕有九莲菩萨坐像。整个造型布局紧凑，形象优美，线条细如发丝，五彩漆金，不失为具有高度水平的木雕艺术品。
帝后的棺椁安葬前，棺的内壁铺有数层锦。皇帝用13层，一层为升龙、彩云和寿山福海图案，一层为明黄底刺绣绿色团花图案外，其他11层均以金粉书陀罗尼经咒，以蓝、紫、红三种锦为主，全是杭州织造的。皇后棺内围锦数目不一，如隆裕皇后棺内仅有围锦3层，均为紫色，上有金粉写的梵文陀罗尼经，比皇帝等级低。
棺底和椁底均垫有灰白色的灰土，上覆紫色香粉。其作用有两个，一是吸取棺材和椁中的湿气，二是尸体腐烂以后，将腐水吸干，保证空气干燥。
帝后尸体并不是直接放在灰土之上，其身体四周及上下都摆放随葬品。尽管我们无从知道帝后棺椁中到底有什么随葬品或到底有多少，但是可以肯定，硕大的帝后棺椁中，盛殓尸体绰绰有余，装入随葬品的数量是惊人的，而且以金银珠宝类的高级手工艺品及锦缎裘皮为主。光绪和隆裕安葬时，规模已较清以前诸帝小，随葬品也少得多。1938年秋季，一伙身份不明的军人打开了崇陵地宫，盗取了大量珍品。直到1980年，文物部门正式清理了崇陵地宫。清理时，工作人员发现光绪棺椁已被洗劫一空，仅见手握的翠环一对，椭圆形白玉石一块；隆裕棺中东西也大部分被盗，剩下锦囊一个，内装朝珠一串，左手无名指上戴有透明金刚石戒指等。从当时安葬记录来看，光绪棺中至少有数百件随葬品，其中珠宝、玉石等各类珍玩达100余件，裘皮衣物、鞋帽及衣饰等也近100件。而这些记录仅仅是随葬品中很小的一部分，大部分被盗后无法核实。可以想见，当清代强盛时期，诸帝陵寝地宫内的棺椁中该会有多少珍宝！
（罗文华）