殉葬是一种极为原始和野蛮的风俗。我国人殉盛行于殷周时期，秦汉以后基本消失。然而当社会发展到封建社会顶峰的明清时期，宫妃殉葬又一次在皇室中公开出现。
明太祖朱元璋死后葬南京孝陵，其中有40位妃嫔从葬，除其中两位去世比朱元璋早外，其余38位都是在其死时生杀殉葬的。此后成祖、仁宗、宣宗、景帝死后都曾用宫妃殉葬，其中明成祖为15人，明仁宗5人，明宣宗10人。一般在皇帝死后，从殉名单由嗣皇帝及礼臣临时议定。从殉的宫妃大多是未生育的一般妃嫔和宫女，地位较高或有子女而殉葬的不多。如明宣宗殉葬的lO妃中，仅有一人生前为妃，死后追封为贵妃，其余都是宫女。明代殉葬徽号最高的是明仁宗时的郭氏，她生前封贵妃，并生有三个皇子，按制度是不能殉葬的，但最终她还是随夫而去。虽然有的宫妃出于某种身后的考虑自愿殉葬，但这种情况极少，大多数宫妃的殉葬都是强制实行的。
从记载来看，明代宫妃集体殉死时的场面十分凄惨，一般采用自缢或绝食等方法。在从殉以前，嗣皇帝要在宫中设宴为其送行。宴后在预先准备好的地方设一小木床，在上面的房梁上挂一绳索，从殉的宫妃站到木床上，将头用绳套住，宦官再把木床抽去。大多数宫妃都是在哭声中离开人世的。永乐崩逝后，决定让从朝鲜选送来的宫女韩氏从殉，当仁宗到大堂看望她时，她曾苦苦哀求饶她一命回国侍奉老母，但最终未能如愿。从殉宫妃死后，按照她们生前的不同身份，发给不同质料的棺木装殓，然后按顺序埋人所殉的皇陵中。
同时为表彰其节行，嗣皇帝还要为其追赠谥号。明代宫妃殉葬制持续了五朝，明英宗时周宪王朱有墩上书请求在他死后丧事从俭，以省民力，妃夫人以下不必殉葬。明英宗批准了他的请求，同时也感到皇帝死时让宫妃从殉实在有些残忍，不宜再提倡，于是在他死前颁下了一道诏书，废除了宫妃殉葬制。
满族在入关之前社会还处于比较原始的阶段，其实行人殉制度比较普遍，历史也相当长。初期的殉葬人主要是妻子，后来妻子不愿殉夫，便经常发生强迫其妾代殉的现象。清朝皇室也秉承了这一传统习俗，在入关前及人关初期，都有鼓励妻妾或男性奴仆从殉的现象。清太祖努尔哈赤于天命十年去世，他的大妃乌拉纳喇氏、庶妃阿吉根、代因札从葬。皇太极死时则有章京敦达里、安达里自愿从殉。世祖福临时有妃董鄂氏殉葬。满族早期的从殉人都是皇帝生前定好了的，殉死时，从殉人先穿戴整齐坐在炕上，然后用弓箭射死。后来不再采用这种杀殉方式，而是用绳索绞缢。
与明代宫妃殉葬相比，清朝从殉人的地位都比较高。已知清帝的从殉者中，身份最高的是清太祖努尔哈赤的大妃乌拉纳喇氏。她是乌拉国满泰贝勒的女儿，漂亮机智，嫉妒心强，努尔哈赤怕她将来危害国政，便在临死前遗言让她从殉。她当然不愿意，千方百计支吾拖延，但当时诸贝勒和大臣抓住遗言不放，最后她不得不含恨而从。
清代皇室的宫妃殉葬制度在人关后没有多久，便遭到了汉人官吏的非议。康熙时礼部给事中朱裴上疏陈词：“好生恶死，人之常情。捐躯轻生，非盛世所宜有。”请求禁止宫妃殉葬。康熙十二年，康熙皇帝下诏废止从殉制。以后清皇室再也没有发生过用人殉葬的事。
（郭福祥）