宫廷百事杂陈，供皇家驱使的杂役、奴仆成千上万。如此众多的人员每日出入禁门，若有不法之徒混杂其间，将直接威胁到皇帝及后妃们的安全。为此清代专门设立了腰牌制。
腰牌用木制成，为长方形，上面刻有持牌者的姓名、年龄、面貌特征和编号，并注明制作年代及该人所属衙门，简明清晰，一目了然。清代腰牌颇为有趣，在描述各人的面貌特征时，多为面黄有须、面黄微须、面相微麻等一类词汇，令人忍俊不禁。不过，在照相技术未发明前，这也不失为一种行之有效的办法。
宫中各种杂役，均由内务府负责征集，充任杂役者要绝对可靠，并要有人予以担保。一旦留用，即由所属衙门将这些人员的姓名、籍贯、年龄、相貌等详细登记，造清单两份，一份由内务府作底档保存，一份送东华、西华、隆宗、景运等门值房，以便出入时验看查对，然后发给腰牌。
所有差役的腰牌，不准转让、互换或借出，违者严惩不贷。腰牌三年更换一次，三年内有变动更替的随时更改。
清代腰牌之制始设于嘉庆年间。嘉庆八年二月发生了震惊朝野的陈德行刺案，平民陈德身藏短刀，在护军们的眼皮底下，居然神不知鬼不觉地混进东华门，然后穿过东、西牌楼门，从西夹道行至神武门潜藏。当嘉庆帝经过时，猛然冲出，举刀便刺。这次行刺事件，虽然未伤嘉庆帝毫发，但在护军林立的皇宫中出现如此严重的事件，实是千古少有，清官防卫的效果可见一斑。嘉庆帝大为恼火，对清宫防卫措施及有关人员极为不满，他训示：“大内门禁，关防实为紧要，是以朕谆谆降旨教导，原恐不法之人，滋生事端。今再严传各处值房，雇觅苏拉、厨役，如有酗酒不法无籍之徒，即行逐出，不可容留在内雇工。嗣后如有雇觅人等，俱要知来历，有保人，方许留用。”不久，内阁御史费锡章就整顿门禁的具体办法提出建议：“紫禁城内向来当差行走之人并无查考，建议添设腰牌，以严出入。”至此，腰牌之制正式确立。嘉庆十六年十二月，清廷又颁发了《稽察门禁章程》，计11条，对腰牌的样式、使用和验查作了补充规定和说明，使之有法可依，直至终清一世。
腰牌之制设立后，在某种程度上讲确实起到了整肃门禁的作用，然而，蒙混之事仍时有发生。咸丰年间，一个无腰牌的人，又一次混入皇宫，欲盗取金册、金印，被抓获。可见，腰牌之制也并非万全之策。
清末，帝后们对戏剧十分喜爱，慈禧太后对京剧更是情有独钟，经常组织太监们排戏、演戏。不仅如此，还经常召当时名噪一时的京剧名家们人宫唱戏，由升平署发给他们腰牌，备出入皇宫时使用。据光绪二十五年十二月所立《腰牌册》记载，当时在宫中承差演戏的演员有40多人，现将部分演员的腰牌抄录如下：
陈德林（即陈德霖），38岁，面黄无须；孙菊仙，53岁，面黄无须；孙怡云，35岁，面黄无须；相九肖，36岁，面黄无须；谭鑫培，51岁，面黄无须……
《腰牌册》的记载，为研究清代腰牌之制及清末演戏盛况提供了不可多得的材料。
（曹连明）