紫禁城作为清代全国的统治中心及帝后起居之所，必须确保安全。明清两代对宫廷门卫、警卫、稽查等均制定了严格、完备的规章制度，清代的合符之制即其中之一。
紫禁城城高墙厚，城墙顶部外侧筑堞，是禁军防卫的垛口。城垣四隅，各矗立一座角楼，作为禁军的了望台，皇城可一览无余，尽收眼底。紫禁城四门之上均建有门楼，平时也派兵防守，门楼两侧建有马道，可直达城墙的四周。紫禁城午门、东华、西华、神武四门，每天黎明时开启，晚上关闭，白天由御林军带刀侍卫把守。明代“紫禁城内非特召官员，不能轻至，即使大臣亦只在外听宣，不敢无事而入。其实宫廷之内狃于宴安，廷僚召对绝少，以致内外阻隔，下情不能上达，纲纪堕坏。”清朝吸取这个教训，皇帝可随时召见大小官员，即便是外省臣工，也可进入宫门递折候宣。但出入禁门，有严格规定：1．凡王公大臣上朝，至下马碑前必须下马、下轿。惟贝子以上王公，或赏紫禁城骑马的官员，人东华门后，到箭亭旁下马。人西华门者，到内务府前下马。2．凡出入禁门的官员，于年底造具花名木牌，送到景运门稽查处，再由景运门下发到禁城四门，以备核查。乾、嘉以后改为：各门行走官员，开具姓名、官职，备查验。嘉庆十六年又规定：各位王公大臣及内廷官员、值班侍卫等，因为在内当差，经常走动易于认识，除他们之外，其余各衙门文武官员，以及王公大臣的护卫以及跟班各员，都要随身携带职名，进门时交值班的章京、护军等收执查验。出门时这些人员再向该门领取原交职名，以备下次人宫时使用。3．王公百官进入紫禁城时，随从人员的人数有明确规定。乾隆六十年规定：亲王带5人，郡王4人，贝勒3人，贝子2人，宗室1人，文武大臣随带骁骑校、蓝翎长、笔帖式微员1～2人。
天黑后，各门上锁，钥匙由各门管钥匙的章京收藏。然后护军们分头巡视：隆宗门护军检查午门，苍震门护军检查东华门，启祥门护军检查西华门，吉祥门护军检查神武门。查毕，无误，各门管钥匙的章京再将钥匙交景运门统管钥匙的官员（司钥长）统一保管；第二天黎明，各门再从景运门司钥长处领取钥匙，开启各门，周而复始，有条不紊。
夜间，各禁门紧闭，任何人不得出入。如果有要事急需出入者，就得凭一种特殊的出门证，才可开启城门放行。这种特殊的出门证，即为合符。
合符以铜制成，呈椭圆形，由阴阳两扇组成。每扇里侧分别铸有阳文和阴文“圣旨”二字，阴阳合一，天衣无缝。每扇外侧铸有龙纹及各门的名称、铸造年代。具体使用方法为：阴文合符由负责把守城门的官员掌管，阳文合符藏于大内。如果夜间奉旨出行，或有紧急军务，或因公务需及时出门者，必须从大内取阳文合符到门，由该门护军参领将两扇合符合对，确认无误后，予以放行，并于次日奏明皇帝。倘若出门者自称奉旨出门，又无阳文合符者，一律不予开门。遇皇帝车驾行幸，阳文合符交留京办事大臣轮流看管，待皇帝还宫后，移交大内。如果皇帝回来后，暂住圆明园，则送到圆明园。
清代，除禁城四门外，宫内的景运门、隆宗门及宫外的正阳门、西直门等，凡夜间出入者，均需持符，方可开启。可见，清代夜间出入禁门的规定相当严格。
（曹连明）