武科自唐代以来，盛行不衰，唐玄宗开元时，武科考试内容分步射、马射、马枪三项。宋仁宗天圣时，仁宗亲临考场，选拔人才。元代废除武科考试，到明代又复兴，明武宗正德时规定武科考试分为三场，考马上箭、步下箭和策论。清代承袭前代武科考试制度，有童试、乡试、会试和殿试四科。
清代武童试分两处进行：京师地区的考生分春秋两季，由兵部考试，每季录取50名；直隶各省的考生由当地的学政考试，录取多少没有定额。童试内容分为三场，头场为马射，驰马射箭三次，全不中靶者，不再往下考试。第二场为步射，连发五箭，全没射中或只有一箭射中者，也停止往下考试。第三场先试开硬弓，再考舞刀和举石锁。这三场考试称为外场。内场考试，清初为考试策论，后改为默写武经。内外场考试都通过者，即获得武乡试的考试资格。
武乡试，清代定于子、午、卯、酉年举行，京师地区的考生在兵部乡试，直隶各府在保定府乡试，其他省在本省布政司乡试。武乡试考中者即中武举，获得在京师举行的武会试的考试资格。武会试定于辰、戌、丑、未每年的九月在京师举行，由兵部主持。
武会试与武乡试的考试内容相同，分内外三场：头场考试马射，于马道旁设置三个箭靶，各靶相距35尺，驰马三次，射9箭，只要射中两箭，就算合格。后增射地毯一箭，作为录取时的参考评判。第二场考试步射，距离80步处竖一高7尺、宽5尺的大侯（即箭靶），射九箭，射中三次为合格。第三场考试开弓、舞刀、举石三项。弓分为三等：一等十二力，二等十力，三等八力，超过十二力的为特等弓，最大弓力的弓为十五力。刀为偃月刀，分三等，一等重120斤，二等重100斤，三等重80斤。石锁也分三等，一等300斤，二等250斤，三等200斤。武乡试、武会试的内场考试为策文，题目由兵部定。内外场考完后，考生的马箭、步箭、地毯、弓、刀、石六项成绩，要分项填注于卷，然后由兵部交送内帘处，作为录取时的评判依据。
武会试通过者，就获得了武科考试的最高级别武殿试的资格。武殿试的日期定于十月内举行，一般是十五日在中和殿考试内场即策文，策文的前一日，试卷由内阁刊刻，兵部奏请钦派护军统领一员，带领护军校等，在内阁前后门外，严密缉查，以防泄露。外场骑射在紫光阁考试，十七日这天一早，兵部就将殿试的内容、参加人员名单的黄册陈设于紫光阁，皇帝驾临亲自阅览，然后考试马射和步射，考试前，皇帝先令皇子和侍卫骑射，以作为国家重视骑射的程式，后再令考生骑射。十八日在箭亭考试技勇即开弓、舞刀、举石三项。十九日兵部将通过考试的武举写成名笺，进呈皇帝御览，并引见恭候，接着皇帝钦定甲第。第二天传胪（即揭榜），武进士传胪在太和殿，举行盛大的御殿典礼及胪唱行礼，宣告第一甲三名，赐武进士及第，二甲若干名赐武进士出身，三甲若干名赐同武进士出身。第一甲的一、二、三名依次为状元、榜眼、探花。宣告完毕，由举榜官员捧着黄榜，直奔长安左门张挂，晓示京城百姓。第二天在兵部赐武宴，赏赐武状元甲胄、撒袋、埕带、靴袜等和诸进士银两。武进士定甲第后，分别授以武职，一般为第一甲第一名（状元）授参将，第二名（榜眼）授游击，第三名（探花）授都司。第二甲均授守备，第三甲均授署守备。
清代武科考试，相沿200多年，至光绪二十七年，因战争形势的变化，才下诏废除武科考试。
（王子林）