清代的科举考试大致分为童试、乡试、会试和殿试四级。其中殿试由皇帝亲自主持，在宫内举行，是科举考试中的最高级考试，也是士子登上仕途的开始。因而无论皇帝还是应试者自己，对此都相当重视。为防止殿试过程中的作弊现象，清代制定了严格的科场条例，并最终在乾隆时形成了一套完整而严密的殿试程序。
清初二月会试，三月发榜，四月初殿试，以后又改为三月会试，四月发榜，五月初殿试。乾隆二十六年定四月二十一日殿试，五月一日公布名次，以后成为定制。殿试地点先在天安门外，顺治十五年改在太和殿丹墀前举行，雍正元年始改在太和殿内。乾隆五十四年下谕殿试在保和殿举行，以后就再没有变更过。殿试因由皇帝亲自主持，故只设读卷官。殿试前一日，由礼部开列大学士及由进士出身的尚书、侍郎、左都御史、左副都御史、内阁学士衔名奏给皇帝，由皇帝选定大学士两人、部院大臣六人充任读卷官。读卷官受命后，齐集文华殿，密拟试题，当即送给皇帝审订。待皇帝钦定后，读卷官同赴内阁，由监试御史临场监视，内阁中书用黄纸书写试题，当夜在内阁大堂让工匠刊刻印刷。印刷时，护军统领带领护军校等，封闭内外门，进行严密稽查，直到第二天早晨印刷完毕才解除戒严。
与此同时，在保和殿也进行了周密的准备工作。由鸿胪寺官设置黄案二处，一在殿内东边，一在殿外丹陛上正中。光禄寺官员在殿内排放试桌，编号定位，贴好应试者名签。銮仪卫设卤簿法驾于殿前。
殿试当天，应试者都朝服冠靴在丹陛排立，王公大臣也齐集丹陛之上。这时皇帝光临保和殿，鸣鞭奏乐。之后由大学士从殿内黄案上捧出试卷交给礼部官员，放到丹陛黄案上。应试者及王公大臣齐向皇帝行礼后，礼部开始发卷。应试者跪受后，按号人座开始答卷。在答卷期间，由王大臣及御史四人监考，护军统领稽查中左、中右二门，侍卫、护军巡逻，以防止意外事件发生。
考试结束后，由专门收卷官员将试卷密封，运至文华殿，读卷官开始阅卷。根据答卷的质量，阅卷官分别在卷子上作出o、△、，l、×五等标识，最后每个读卷官都将所有的试卷轮阅后，由首席读卷官进行综合评议，根据得圈多少拟定名次。在阅卷期间，收卷、阅卷官员一直住在文华殿内，文华门闭门上锁，钥匙交给景运门护军统领，并派护军监视，不许他们与外界接触，以防止内外潜通消息。
这样经过反复阅定以后，四月二十四日，读卷官将拟定的前十名试卷进呈给皇帝，由皇帝钦定名次后，拆开试卷前写有姓名、履历、家世的弥封，在卷面上用朱笔填写一甲三名次序，再书二甲七名，同时读卷官向皇帝引见前十名的考生。此后读卷官回到内阁拆开弥封，按阅卷时拟定的次序由内阁中书12人用满、汉文填写大、小金榜。小金榜进呈皇帝御览，大金榜钤盖皇帝之宝后，于公布之日在长安左门外张挂。
四月二十五日，在太和殿举行隆重的宣布殿试名次的典礼。届时皇帝穿礼服乘轿至太和殿升座。演奏《中和韶乐》和《丹陛大乐》之后，读卷官、执事官等向皇帝行三跪九叩礼。大学士进殿取出大金榜置于殿外预先设好的黄案上。鸿胪寺官引导新进士各就各位，接着宣读皇帝御书，内容为：“某年某月某日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”宣读完毕后，大臣及新科进士一起再向皇帝行三跪九叩礼，礼部尚书恭捧大金榜放在彩亭内，送至东长安门外张挂，皇帝还宫。此后经过一系列的庆祝活动，直到五月初整个殿试才算基本结束。
殿试作为清政府选拔人才的主要途径之一，在清代一直奉行不辍。直到晚清光绪时实行新政，才下令废除科举。光绪三十年五月二十一日，清廷又举行了最后一次殿试，共取进士150名，状元为刘春霖，榜眼为朱汝珍，探花为商衍鎏。此后，殿试就再也没有举行过。
（郭福祥）