在漫长的封建历史进程中，社会中的一切事物，无不染上强烈的等级观念色彩。
人们的衣着穿戴也受到阶级地位的制约。庶民百姓只能褐布短衣，达官贵人则可穿罗戴纱。即使是这样，统治阶级内部的服饰仍有严格的规定，以防竞争奢华奇服乱了典制，补子正是为了体现这种森严的等级而产生的。
补子是在一定尺寸的丝织品上，各绣上不同的飞禽与走兽图案，缀在王公百官命妇官服的前胸后背上，以此来标志官员的品级差别。补子一般分文、武两类，每类图案严格按照九品官制的等级而绣成。
早在两汉时期，区别官位的高低是以官员米石俸禄多少而定。自魏以后，封建官吏始有九品之定制，但历代仍有变化。九品官制自奠定直到明初，各级官品的等级从服饰的颜色及图案的花纹上，均能一目了然。如明代官服，～至四品绯色，五至七品青色，八、九品绿色。为了区别相同颜色官服的确切品级，对图案的花纹又作了具体的规定：一品大独科花，花径5寸；二品小独科花，花径3寸；三品散搭花，花径2寸；四、五品小杂花，花径1．5寸；六、七品小杂花．，花径1寸；八品以下无花纹。
明洪武二十四年，始定补子制度，规定王公百官的公服上要缀补子。公、侯、伯、驸马用麒麟图案，文官用禽鸟图案：一品仙鹤；二品锦鸡；三品孔雀；四品云雁；五品白鹇；六品鹭鸶；七品鸿鹈；八品黄鹂；九品鹌鹑；杂职练鹊。武官用猛兽图案：一、二品狮子；三、四品虎豹；五品熊鼹；六、七品彪；八品犀牛；九品海马。都御史、监察御史、按察史等用獬豸图案。明代补子是前后两片，方形，大约40公分见方，用金线把图像盘在红色底子之上，四周不加边饰，色彩比较暗淡。
清代沿袭明代补子制度并使之更趋完善，补子成为表明身份、区分等级贵贱的重要标志。按清代的等级，可分为：皇帝、皇子、亲王、郡王、贝勒、贝子、额驸、公、侯、伯、子、男、将军、一至九品官员等层次，每一级均用相应的补子来表示其身份，等级鲜明，规制严整。
顺治九年，清统治者对补子的图案、形状作了详细的规定。清代补子有圆、方之分，皇帝、皇子、亲王、郡王、贝勒、贝子皆为圆补，公、侯、伯、子、男、将军、文武百官则一律为方补。圆补为龙蟒图案，皇帝、皇子、亲王、郡王用四团，分别置于前后胸及两肩，贝勒、贝子用两团，置于前后胸。皇帝所用的补子不是缀上的，而是直接在衣料上绣制而成，皇帝所穿的这种服装，称之为衮服。皇子的补子也是在衣料上直接绣制，称之为龙褂。亲王以下及至文武百官，所穿的不论是绣或缀有补子的服装，则一律称之为补服。
补服是一种对襟无领、袖和下摆略短于袍的褂，罩在朝袍或吉服外面穿用。清朝君臣的补服，上至皇帝，下至文武百官，颜色皆统一用石青色。
皇帝衮服上绣有五爪正面金龙四团，其章左肩绣日，右肩绣月，前后胸绣万寿篆文，间施五色祥云。皇子龙褂绣有五爪正面金龙四团，间施五色祥云，无日、月及万寿篆文。
亲王补子图案绣有五爪金龙四团，前后正龙，两肩行龙；郡王绣有五爪行龙四团，前后两肩各一，皆没有日、月、万寿篆文及五色祥云。贝勒补子图案绣有四爪正蟒两团，贝子绣有四爪行蟒两团，均前后各一。
镇国公、辅国公、和硕额驸、公、侯、伯所用补子图案为四爪正蟒二方，前后各一；自此以下，各品官员皆为方补。子爵与武一品相同，男爵与武二品相同。
清代文官一至七品补子图案与明代相同，只是八品由明代黄鹂改为鹌鹑，九品及未入流，绣练雀补子；惟文官一品都御史、三品副都御史及按察史、五品监察御史皆绣獬豸补子。雍正六年议定，原缀獬豸补子的各品官员，均缀相应品级的补子，解豸补子停缀。武官补子图案较之明代更为详细：一品和镇国将军同绣麒麟；二品和辅国将军同绣狮子；三品和奉国将军、一等侍卫同绣豹；四品和奉恩将军、二等侍卫同绣虎；五品和三三等侍卫同绣熊；六品和蓝翎侍卫同绣彪；七、八品绣犀牛；九品绣海马。
因清代补子是缀在对襟的补褂上，前片由中间分为两块，所以清代补子是前分后整，大约30公分见方，较明代稍小，色彩比明代鲜艳，多用彩色丝线将图案绣在天青、深红、玄等深色底子上，四周加饰花纹。清代命妇（品官的母亲、妻子：一也用补子，较之品官方补略小，缀于霞帔的胸前背后，图案根据丈夫或儿子的品级确定，只是武官的母亲、妻子不用猛兽，而用禽鸟，表示妇女文雅，不须尚武。
清代皇家宗室的补服和补子，均由内务府所属的江南织造来完成，不论尺寸、图案、色彩以至经纬密度都有严格规定，且用料讲究，做工精细。
官员的补服和补子，由本人按其典章制度自备。当时有专售补子的店铺，由于不是专一部门统一制做，自然就会出现相同品级的补子做工有所差异而不尽相同的现象，更有甚者，竞出现了任意标新立异的情况。据记载，乾隆朝八旗都统金简，以武二品兼文二品任户部侍郎，如何使文武二职能够同时在方补上表现？他独出心裁，在武二品方补狮子的尾端加绣文二品小锦鸡一只，自以为得意。谁知一日皇上召见，见其方补图案与典制不合，惊讶问之，答日：奴才以都统兼户部侍郎，侍郎系文职二品，照例文武兼任，章服当均有所尊，故绣此图案以示身兼文武双职。乾隆皇帝听后大怒道：章服乃国家大典，岂能容你任意儿戏！结果金简交部议处，受到了惩罚。
（赵杨）