午门是皇家外朝的正门，也是行使皇权的重要场所。遇有征战凯旋，在这里举行“献俘”典礼，还有一种重要的刑罚——廷杖，也在午门下举行。
廷杖，是明代独特的刑罚，也就是皇帝叫人用棍杖打臣下人的屁股。在明代，臣下凡是违逆皇帝的意图，批了“逆鳞”，皇帝立刻命令“锦衣卫”（御林军）把这个臣下捉起来，押到午门痛打，很多是立毙杖下。
行刑地点在午门前的御路东侧。午门脚下有两处小房，系锦衣卫执勤的地方，此处东西厢房及禁门下，也都站满禁军校尉。廷杖就是在这种森严环境中执行的。
凡是被宣告处以廷杖的人，都要用绳捆住双腕，身穿囚服，解押到午门。这时，身穿襞衣的百名校尉，手拿木棍站到行刑处。司礼监宣读驾帖，然后坐在午门西墀下。锦衣卫使坐在右边，监督行刑。杖打的时候，用布将囚犯兜起来，由四个人抬着，当左右高叫“搁棍”，则一人拿着棍走过来，把棍搁在囚犯的屁股上。叫“打”，此人则举棍向囚犯打三杖。如果叫“着实打”或“用心打”，囚犯就无活路了。打五杖后就换一人，喊叫如前，每次喊叫时，旁边的人都要附和，所以喊声如雷，闻者胆寒。打完后，要把布兜举起来往地下摔，这一摔，多半致人死命。
此种廷杖从明成化朝开始，由东厂、西厂的太监主持。东、西厂操全国的生杀予夺大权，太监“口衔天授”，随便说句话就是法律。他们不仅主持廷杖的执行，甚至可以矫诏，说打谁就打谁。
廷杖在正德、嘉靖两朝次数较多。嘉靖号称盛世，但朱厚裔这个皇帝非常反对臣下进谏，经常打那些给他提意见的人。他本来是外藩亲王入继皇位，却非要将他的生父追封为皇帝，为此引起一场轩然大波，有一批官员认为违反了皇家礼法，在左顺门聚众哭谏。臣下的眼泪反而激怒了皇帝，下令廷杖五品官以下丰熙等134人，当场打死王思等17人，午门内外血流满地，哭声震天。这是明代最惨酷的一次廷杖。另有一次，嘉靖派太监替他祭太庙，户部给事中张选进谏，说应该让武定侯郭勋代祭。嘉靖大怒，下令押张选到午门廷杖80下，嘉靖还专门到文华殿监听廷杖情况，结果杖打断三根，直至把张选打死，嘉靖还怒气未消。
有一次廷杖，是打宦官刘瑾。刘瑾是著名的权监，此人贪赃受贿最多，而且假传圣旨，残害异己。在他势败被抄家时，仅黄金一项就达1200两。当锦衣卫捉拿他的时候，刘瑾反诬拿他的人是同党，一位驸马挺身而出，厉声说道：“我是国戚，从来没和你有过瓜葛，今天我奉旨拿你！”刘瑾被押到午门，锦衣卫掌卫事指挥刘珲上前跪奏：“请旨打多少？”却听不见皇帝说话，这时值官校齐声答应道：“有旨打四十！五棍一换打！”刚说完，一官又大声喊道：“打四十！摆着棍，打！”各官校也齐声附和。
这次廷杖，却是没有皇帝命令，也没有皇帝在场。只因刘瑾作恶太多，致使一批臣下利用了廷杖痛打他一顿，算是“以其人之道，还治其人之身”，出出满肚子的恶气。
（王子林）