奏折是臣下直接向皇帝奏报内政、外交、经济、文化、军事、风俗等机密要务，以及对时弊评论或改革建}义等的文书。经皇帝阅览亲笔批示后，即具有法律和行政效用，叫朱批奏折。承办机构如军机处等另录一份备查，叫录副奏折。
按清代惯例，外任官员一般只有督抚才有资格向皇帝直接上书，叫做题奏本章，又称“题本”或“奏本”。在乾隆十三年以前，奏折与题本、奏章是有区别的。奏折最早是作为奏章的补充手段，但它本身又是独立的文书。奏折与题本、奏章的区别表现在：题本奏章是正式文书，必须经过通政司登记，进呈给皇帝；而折子可以在御门听政时直接向皇帝呈进，其中大都是康熙帝本人谕令臣下具折奏事。此外，因为奏折不是正式文书，所以折中所奏事宜，要另行具本才能复行批准手续。到了雍正帝即位之初，又准许地方布、按两司及州县微员也可具折奏事。因而奏事的内容随着奏折的发展与题本内容也逐渐没有区别。乾隆十三年，为了便于臣下上书，上谕旨：“同一入告，何必分别名色。”从此，允许地方长官奏折一律用印，成为国家正式文书。
王公百官或外任官员若有要事报奏皇上，须缮写折子呈递乾清门外的外奏事处，由外奏事处官员根据奏折内容的轻重缓急，登记列序，送乾清门内的内奏事处，再由内奏事处的御前大臣或太监转送皇帝。
对京外臣工的奏折，督抚一级的官员都赏给报匣，遇奏事则放入匣内，外边封好。未赏报匣的官员，遇奏则放于夹板中，外用棉纸同封，接缝处盖本部门印信，再包以黄绫而进。
皇帝览阅、朱批后下发内奏事处，然后送交军机处备案，并由军机大臣传阅办理。封建皇帝往往是通过各地的奏折来了解下情的，如康熙四十七年三月《江宁织造曹寅奏报自兖至宁一路闻见事宜折》，其中关于百姓情形单独列一条目：“一、百姓情形：臣一路自山东至江宁，俱安生休业如常，不知何以闾阎下贱尽知皇上平粜之恩，凡臣过处，男女老幼，无不感颂皇仁。”对此，康熙帝很感兴趣，并朱批：“知道了。以后有闻地方细小之事，必具密折来奏”，用来掌握民间的动态。
据粗略估计，仅现存清代奏折、朱批原件有72万余件，还有上百万件奏折的录副抄件。这些奏折对皇帝了解官员吏治、民生状况、军事动向等，起了重要作用。
（李正中）