皇位的继承，事关国家兴亡，历朝历代封建统治者均视其为头等大事，有一套完整、周密的制度。清朝对储位继承更是倍加重视，充分借鉴前朝的有益经验，又结合本民族的特点，创建出了别具特色的秘密立储制度。
在秘密立储制度未形成前，围绕储位之争，在清代的历史长河中曾演出了一幕幕惨剧，致使父子、兄弟骨肉相残。如努尔哈赤的长子褚英，骁勇多谋，能征善战，军功累累；努尔哈赤对他委以重任，在时人的眼中，他是汗位无可争议的人选。但随着地位的不断提高，褚英变得强横不法，他网罗亲信，结党营私，离问众大臣和努尔哈赤的关系，加快了篡夺汗位的步伐。他曾威胁诸弟：“尔等若不将吾之一切告之汗父，日后必有好处；否则，吾即汗位后，将与吾为恶之诸弟、大臣尽皆杀之。”更让努尔哈赤无法容忍的是，当努尔哈赤领兵出征时，留守大营的褚英与亲信密谋：若努尔哈赤一旦兵败回营，即于城外截而杀之。褚英的种种劣迹，实属十恶不赦，努尔哈赤经过深思熟虑，痛下决断，将褚英囚进高墙，两年后杀之。褚英死时仅36岁。
褚英一案对努尔哈赤产生极大的刺激和震动，在此后很长一段时间内，努尔哈赤就立储一事变得十分谨慎。然而，国家不可一日无君，努尔哈赤日渐衰老，在频繁的征战中难免出现闪失，因而经过周密考虑和观察，最终确立代善为太子。
不料，一向精明、果决的代善听信继妻纳喇氏谗言，多次欲杀其前妻之子硕托，而经多方查证，硕托之罪纯属子虚乌有，实为陷害。努尔哈赤大怒，进而倍感失望，痛责代善“若听汝妻之谗言，而欲杀亲子、诸弟之人，哪有资格当一国之君，执掌大权？”这时的努尔哈赤对代善已不抱任何希望，废除了他的太子之封，贬为庶人。
褚英、代善两案发生后，努尔哈赤毅然决定由和硕贝勒共掌国政，和硕贝勒共为九人，并正式发布共执国政的法令。然而结果是皇太极最终谋得帝位，继承大统，这则是努尔哈赤始料不及的。
皇太极死后，在其继承人一事上再起争端。皇太极长子豪格与皇太极之弟多尔衮互不相让，几乎兵刃相见。最后双方经过多次协商，讨价还价，由皇太极第九子福临（顺治帝）继承帝位，才宣布了这场争斗的平息。
康熙末年，储位之争愈演愈烈，达到顶峰。康熙十四年第一次设立太子时，距人关已30多年，此时，汉文化渐被满族人所接受，尤为重要的是康熙帝自幼受到儒家传统思想的教育和熏陶，他处处以封建正统思想为行动准则，在立储一事上表现得最为明显。
康熙十四年，康熙帝年满23岁时，他已生有两子：长子允褆和次子允扔。允褆为庶出，其母纳喇氏当时是一个连封号都没有的低级侍妾，而且其父地位卑微，仅为郎中。受等级思想制约的玄烨（康熙），绝对不会立这样的人为皇储。次子允礽虽小但系孝诚仁皇后所生，允礽出生后不久，其母即因病去世，允扔倍受康熙宠爱，在他2岁时就被立为太子。
康熙对允礽寄予厚望，盼其早日成才，因而对允礽在教育上可谓用心良苦。在康熙及诸老师的精心教育下，允礽才学日进，满汉文、经史、骑射等无一不精，成为康熙理想的继承人。然而，事与愿违，随着地位的不断升高，允扔的权力欲也日渐高涨，他任意驱使诸弟、大臣，甚至在康熙面前对大臣大肆辱骂。最为严重的是，他竟擅自作主将康熙的谕旨进行修改，俨然以皇帝自居。允丰乃的所作所为使康熙帝悲愤交加，伤心至极，于康熙四十七年废去允扔太子封号，囚进高墙。
皇太子允扔被废时，康熙已有子20人，并多长大成人，允礽废掉，给诸皇子带来一线希望，他们又各植党羽、亲信，加紧活动。其中，皇八子允禊最为活跃。康熙焦虑异常，权衡利弊后，痛下决断，将允禩锁拿，交议政处审理。
万般无奈之下，康熙再复立允礽为太子，以为权宜之计，同时，寄希望允礽能改邪归正，毕竟，允礽是康熙最疼爱的皇子。然而康熙再一次失望了，允礽复立后，不仅不思改过，反而变本加厉，明目张胆地纠集旧日党羽，扩充势力。并派家奴到江浙等富庶地区勒索贡物，搜寻美女，骄奢淫逸，无以复加。康熙五十年，再废允扔太子封号，同时警告其党羽“日后若有奏请皇太子已经改过从善应当释放者，朕即诛之。”允礽的复废，实咎由自取。
此后，康熙再未立太子，清代立储终未形成制度。康熙死后，皇四子胤稹（雍正）谋得帝位。胤稹在即位前后的若干年中，亲身经历了皇室中夺储斗争的风风雨雨，使他清醒地认识到，皇权交替是一个牵涉到整个政局的稳定或****的关键问题，必须认真加以解决。
继位之初，雍正就把立储之事列上了议事日程，雍正元年八月，召集王公大臣谕日：“今躬膺圣祖付托神器之重，安可怠忽，不为长久之虑乎？”接着他追忆了其父在立储上的教训，提出了自己的立储设想。他说：“今朕特将此事亲写，密封藏于匣内，置之乾清宫世祖章皇帝御书正大光明匾额之后，乃宫中最高之处，以备不虞。”至此，清代秘密立储制度正式确立。
清代秘密立储之制堪称是封建社会的一大创举，它有效地避免了诸皇子争夺储位带来的****。同时，对众皇子又有一种促进作用，只要想继承储位，不仅要德才兼备，还要宽厚待人。
清代秘密立储制度建立后，各朝再未发生像清初那样大规模的结党营私、争夺储位的现象，保证了皇位的顺利传承。
（曹连明）