在男耕女织的封建社会里，养蚕缫丝是妇女的专职。对身为妇女楷模、榜样的皇后来说，更要在桑蚕上有所表现，这样才能“母仪”天下，因此皇后亲祭先蚕神嫘祖之礼，便被定为一种重要的礼仪。
皇后亲祭先蚕，其礼仪始于乾隆九年，在清代诸多祀典中，惟有先蚕礼是由皇后亲自主持的重要祭祀活动。此活动大体可分为先蚕礼与躬桑礼两部分。
每年季春（三月），由钦天监选择吉日，举行先蚕祭典。皇后亲祭时，要由妃、嫔、公主、福晋及在京八旗文官三品以上、武官二品以上命妇（品官的母亲、妻子）陪祀，如皇后因故不能亲往，则由妃代替。如妃亲往时，除嫔不参加外，其他均应陪祀。所有应参加祀典之人，由礼部行文宗人府、理藩院及八旗各部，查明上报内务府，内务府再根据情况酌定人选并通知有关各部。祭祀前期，所有参加人员斋戒两日，由内监恭设黄案于交泰殿，太常寺官员恭奉斋戒牌及铜人于黄案上。祭前一日，由管理庭同的奉宸苑官员彻底清洁蚕坛上下；由礼部派满汉司官两员赴蚕坛监视祭祀所用牛羊的宰杀情况；由太常寺官员亲诣神库先蚕神位前，上香并行一跪三叩礼；将盛放祭品的器皿依次摆放在神厨，并请内务府官员做最后的检查。
祭祀当日鸡初鸣时，内务府总管及宫殿监侍等率所有执事人依次入坛，由神库人员请神位于坛上面南，设皇后拜位于坛上面北，并于神位前布祭祀所用器皿：登1、铡1、簋2、簋2、笾10、豆10、爵3、盏30、蹲1，内盛黍、稷、稻、粱、脯羹等祭品，并陈牛、羊、猪各一，内监设洗漱用具于具服殿，乐部率掌仪司内监，设方响、琴、瑟、笙、鼓等乐器于坛下两边。皇后仪仗设于正对神武门的顺贞门外。辰正初刻，皇后御礼服，率妃嫔乘舆出宫。由神武门至先蚕坛门，所经之路皆设布障，使之成为一条用布封闭的御道。陪祀公主、福晋、命妇及执事女官，皆身着朝服，先于皇后在坛内等候。皇后及妃嫔至坛降舆后，由执事女官引入具服殿，洗漱小憩片刻，之后由执事女官恭导皇后于先蚕坛上拜位前，妃嫔及其他陪祀人员皆站于坛下两边，祭祀仪式正式开始。所有参加祭祀的典仪、典乐、赞引、司香诸女官各司其职，皇后亲自上香迎神，依初献、亚献、终献、撤馔程序顺序进行。每一程序开始，乐队均奏不同的乐章，歌工随乐而歌，每一程序结束时，皇后率陪祀人员均行三跪三拜礼，最后将所献的帛与馔送至坛下西北隅瘗坎处埋葬，执事女官恭导皇后亲至瘗位，这一过程叫望瘗。至此，祭蚕神仪式结束，皇后至具服殿休息片刻，乘舆还宫。
祭先蚕礼之后，随即是躬桑礼，一般多于先蚕礼后的次日举行，但也有例外，有时因天冷蚕未出生，这时就要择期另行。
所谓躬桑，即是由皇后亲自采桑，以示重视养蚕。躬桑之前，由内务府堂官身着蟒袍补服，在内务府衙门堂上陈设皇后及妃嫔等采桑所用钩和筐。因等级不同，所用钩筐质地、颜色也有所区别。皇后使用金钩，妃、嫔使用银钩，筐均黄色；公主、福晋使用镀银钩，命妇使用火漆钩，筐均红色。所陈钩筐，内务府官员阅视后，于午时初刻由掌仪司官员将钩筐捧至特制的彩亭内，由校尉抬运，掌仪司官前导，内务府官员随后，进隆宗门内，交与执事太监，太监再将彩亭抬至交泰殿，由宫殿监督领侍太监将皇后采桑钩筐陈于殿内，妃、嫔、福晋采桑钩筐陈于廊下，命妇采桑钩筐陈于庭下，均左筐右钩。午正三刻，由太监恭请皇后阅视钩筐，皇后御龙袍，妃嫔随后，阅后，钩筐再入彩亭，由导迎乐队前引，送至蚕坛，交与蚕官，令其收存，以备躬桑所用。躬桑日午时初刻，宫殿监督领侍太监奏请皇后诣坛。届时，皇后仪仗设于顺贞门外，皇后、妃嫔等身穿龙服，乘舆出宫。由顺贞门直至坛门，先引皇后至具服殿休息片刻，再由传赞女官分引妃嫔以下命妇等于采桑处分列东西。桑树行列有尊卑之分，北为上。参加躬桑妃嫔等人位后，由典仪女官奏请皇后采桑，引皇后于观桑坛南桑树前站立，相仪女官两人跪于皇后面前左右，各奉钩筐给皇后。观桑台前的桑田周围彩旗飘扬，台前站立乐队及歌工。此时皇后躬桑礼仪开始，金鼓齐鸣，高歌采桑辞。皇后左手持筐，右手持钩，先至东边第一株桑前采桑一条，由蚕母两人相助，后至西边第一株桑前采桑两条，仍由蚕母两人相助，采毕，皇后将钩筐交与相仪女官，典仪女官奏请皇后升座，皇后登观桑台人座后，观看妃嫔等在各自采桑位采桑。妃嫔于第二株桑前，公主、福晋于第三株桑前，各采桑五条；命妇于第四株桑前，各采桑九条。均由采桑妇相助。采桑之后，妃嫔等于观桑台上皇后周围序立，蚕母、蚕妇于皇后前跪接由典仪官所授之桑筐。随后，蚕妇随蚕母来到蚕室，蚕母将所采桑叶切细，授蚕妇撒于蚕箔，这时采桑歌止，躬桑礼结束，皇后乘舆回宫。
此后蚕经三眠而后结茧，大约30日左右，茧成之日，蚕官向内务府奏报，并择吉日奏请皇后诣坛，行献丝缫丝礼。所有这些均由内务府承办。
缫丝时，皇后率妃嫔等亲临蚕坛织室，蚕母、蚕妇将茧浸泡水中，皇后亲手缫丝三盆，遂命染成朱绿等色，以供织造郊庙祭祀所用礼服的丝料。礼成，还宫。
至此，每年一度的先蚕礼全部结束，礼仪中所用执事女官共46人，每人各赏大缎1匹，衣服里绸1匹；蚕母2人各赏银20两，蚕妇20人各赏银10两，蚕母、蚕妇居住蚕室养蚕3个月，蚕母每月各给米2斛（古时以10斗为一斛。后又以5斗为一斛），蚕妇各给米1斛。所有蚕母、蚕妇均由内务府三旗中丈夫有品级并会满语之妇充任。
乾隆时，以孝贤皇后亲蚕为清代皇后亲蚕之始。随着岁月的流逝，昔日的西苑蚕坛已不复存在，祭祀先蚕礼仪也随着清王朝的灭亡而最终消失。
（赵杨）