宋慈，字惠父，福建建阳人，我国古代杰出的法医学家，被称为“法医学之父”，著有《洗冤集录》，并于1235年开创了“法医鉴定学”。
1186年，宋慈生于福建建阳县童游里，他的父亲为他取名慈，字惠父。可见宋慈的名和字，就寄托着这个家族的理想。“慈、惠、父”三字可以这样解释：期望他将来成为一个恩德慈悲惠及百姓，贤名垂于青史的父母官。
宋慈20岁进太学。当时主持太学的真德秀是著名的理学家，真德秀发现宋慈的文章出自内心，流露有其感情，因此，对他十分器重。宋慈早年的师友，对于他学业的进步与后来的思想有着相当大的影响。
1217年，宋慈中进士乙科，朝廷派他去浙江鄞县任尉官，掌一县治安。
1226年，宋慈出任江西信丰县主薄，主要典颁文书，办理事务，从此正式踏上了仕宦生涯。
宋慈于1232年陈韡奏其政绩，举为福建长汀知县，后任邵武军通判、南剑州通判、提点广东刑、江西提点刑狱兼赣州知县等。
1241年，宋慈知常州军事，后任直秘阁提点湖南刑狱并兼大使行府参议官，进直宝谟阁奉使四路，皆司皋事。1249年，拔直焕阅知广州、广东经略安抚使，掌管一路之军事行政。
宋慈一生20余年的官宦生涯中，先后担任4次高级刑法官，一生从事司法刑狱。长期的专业工作，使他积累了丰富的法医检验经验。
身为刑狱之官宋慈在听讼理刑过程中，则以民命为重，实事求是。他尤为重视对案情的实际检验，他认为：
狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权舆，幽枉曲伸之机括，于是乎决。
意思是说，“大辟”即杀头是最重的刑罚，这种刑罚则是由犯罪事实决定的，而犯罪事实必须经过检验才能认定，所以检验的结果往往是生死攸关的。
唯其如此，对待检验决不能敷衍了事，走走过场，而必须认真负责，“务要从实”，一定要查出案件发生的真实情况，“贵在审之无失”。
而要做到这一点，宋慈认为当检官员必须“亲临视”。无论案发于何处，也要“躬亲诣尸首地头”，“免致出脱重伤处”。否则，应以失职罪杖处之。即使案发于暑月，尸味难闻，臭不可近，当检官员也“须在专一，不可避臭恶”。
宋慈不泥师教的另一突出表现是对待尸体的态度，特别是能否暴露和检验尸体的隐秘部分。按照理学“视、听、言、动非礼不为”、“内无妄思，外无妄动”的教条，在检验尸体之时，都要把隐秘部分遮盖起来，以免“妄思”、“妄动”之嫌。
宋慈出于检验的实际需要，一反当时的伦理观念和具体做法，彻底打破尸体检验的禁区。他告诫当检官员：切不可令人遮蔽隐秘处，所有孔窍，都必须“细验”，看其中是否插入针、刀等致命的异物。
宋慈并特意指出：“凡验妇人，不可羞避”，应抬到“光明平稳处”。如果死者是富家使女，还要把尸体抬到大路上进行检验，“令众人见，一避嫌疑”。
如此检验尸体，在当时的理学家即道学家看来，未免太“邪”了。但这对查清案情，防止相关人员利用这种伦理观念掩盖案件真相，是非常必要的。宋慈毅然服从实际，而将道学之气一扫而光，这是难能可贵的。
宋慈将自己的经验著成《洗冤集录》一书，是第一本法医学著作，因而此书一经问世就成为当时和后世刑狱官员的必备之书，几乎被“奉为金科玉律”，其权威性甚至超过封建朝廷颁布的有关法律。
在《洗冤集录》中，有一些检验方法虽属于经验范畴，但却令后人惊叹。如用明油伞检验尸骨伤痕，就是一例：尸骨是不透明的物体，它对阳光是有选择地反射的。当光线通过明油伞或新油绢伞时，其中影响观察的部分光线被吸收了，所以容易看出伤痕。
另外，还有用糟、醋、白梅、五倍子等药物拥敷洗盖伤痕，有防止外界感染、消除炎症、固定伤口的作用。诸如此类，不胜枚举。
宋慈运用和记载这些方法，目的在于查出真正的死伤原因，无不体现了求实求真的科学精神。
[旁注]
太学 我国古代的一种大学，始设于汉代。上古的大学，称为成均、上庠。到了汉代，在京师设太学，为中央官学、最高学府，太学祭酒兼掌全国教育行政。隋代以后改为国子监，而国子监内同时也设太学。
提点 古代官名。宋始置，寓提举、检点之意。掌司法、刑狱及河渠等事。提点刑狱司为宋代中央派出的“路”一级司法机构，简称“提刑司”、“宪司”、“宪台”。监督管理所辖州府的司法审判事务，审核州府卷案，可以随时前往各州县检查刑狱，举劾在刑狱方面失职的州府官员。
经略安抚使 古代的官名。有安抚使、经略使、宣慰使、宣抚使等名称，唐代边疆地区设“经略使者”。“观察使者”还兼经略使。宋代沿边大将都兼“经略”。此后大多经略安抚使统管军民。清代经略大臣在封疆将帅中居第一位，官阶一般为正二品或从一品。
道学 始见于《隋书·经籍志》，原指老子创立的有关道的学说，它包括哲学的道家、宗教学的道教以及属于人体生命科学范围的内丹学。明代李贽至清末皆有人揭露将宋明理学称作“道学”之伪，指出仅有老子、庄子的学说才是真道学。
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宋慈把中医药学应用于刑狱检验，并对先秦以来历代官府刑狱检验的实际经验，进行全面总结，使之条理化、系统化、理论化，其中贯穿着“不听陈言只听天”的求实求真的科学精神。
直到后世，《洗冤集录》仍是法医的必读之书。