苏颂，字子容，福建泉州南安人。宋代宰相，同时也是著名的天文学家、天文机械制造家、药物学家。
苏颂出身于厦门同安芦山堂一个书香门第，其祖先在唐末随王潮入闽，世代为闽南望族，其父苏绅中过进士。
苏颂幼承家教，勤于攻读，深通经史百家，学识渊博，世间知识如图纬、阴阳、五行、星历、山经、本草无不钻研。
1042年，苏颂中进士，为宿州观察推官。次年任江宁知县。3年任满，恰逢父亲苏绅病逝。他葬父京口，从此移居润州丹阳。
1078年，苏颂知开封府，后又改知濠州、沧州、扬州，多次出任地方官。
在任地方官时，苏颂尽其所能，为民造福。如开封府界提点诸县镇公事时，他“建请浚自盟、白沟、圭、刀四河，以疏畿内积水”，兴修水利，保田防灾。
苏颂关心民瘼，体恤百姓，深为皇帝所知。1076年正月，苏杭地区再次闹灾。在选任地方长官时，神宗称“苏颂仁厚，必能拊安吴人。”
苏颂后来回到朝廷任馆阁校勘，开始了他校正和整理古籍的生涯。不久迁大理寺丞，1054年同知太常礼院，1057年改任集贤校理、校正医书官等职。
这段时间他把主要精力放在编校古籍，历时长达9载。苏颂由于广泛接触有关文献资料，为他成为一个渊博的学者创造了条件。
苏颂在朝中任职的另一件事是参与改革。元丰年间改革官制，是神宗与王安石的改革措施之一。苏颂被召回吏部详定官制，积极参加了官制改革，在革除宋代官、职和差遣的弊病方面，做了大量工作。
而苏颂作为历史上的杰出人物，其主要贡献是对科学技术方面，特别是医药学和天文学方面的突出贡献。如苏颂所研制的水运仪象台，是一座高12米，宽7米，像三层楼房一样的巨型天文仪器。仪象指以仪器观测天象。
水运仪象台的上层是观测天体的浑仪，中层是演示天象的浑象，下层是使浑仪、浑象随天体运动而报时的机械装置。它兼有观测天体运行，演示天象变化，以及随天象推移而有木人自动敲钟、击鼓、摇铃，准确报时的三种功用。它不仅在国内取得了前无古人的成就，而且在三个方面为人类作出了贡献，使许多中外专家为之叹服。
苏颂受诏校定与编撰医书时，与掌禹锡、林亿等一起编写了《嘉祐补注神农本草》，简称《嘉祐本草》。为了改变本草书中混乱和错讹状况，他建议：
诸路州县应将产药去处，并令识别人仔细辨认根、茎、苗、叶、花、实，形色、大小，并虫、鱼、鸟、兽、玉石等堪入药用者，逐件画图，并一一著说开花、结果、收采时月及所用功效。
其番夷所采药，即令询问榷场、市舶、商客，亦依此供析，并取逐味各一二两或一二枚，封角，因入京人差赍送当所投纳，以昭凭证。画成本草图，并别撰图经，所冀与今本草并行，使后人用药知所依据。
朝廷采纳了苏颂的建议，并委任他编撰《图经本草》。经过四年的艰苦努力，在1061年，苏颂编撰完成了《图经本草》21卷。
《图经本草》在药物学上有重大价值。唐《新修本草》的药图和《天宝单方药图》都已散佚殆尽，韩保升《蜀本草》的药图也已不存。
《图经本草》在这种情况下诞生，其意义更加重大。它不仅对药性配方提供了依据，而且对历代本草的纠谬订讹作出了新贡献，特别是使过去无法辨认的药物可以确认无误。
《图经本草》在生物学上也有较大贡献。如它对动植物形态进行了准确生动的描述；《图经本草》在矿物学与冶金技术方面也有一定贡献。
如它记载了丹砂、空青、曾青等105种矿物药。不仅说明了丹砂这种矿物药的产地和特点，而且简要介绍了丹砂矿的开采过程。
苏颂还著有《新仪象法要》，其中绘制了有关天文仪器和机械传动的全图、分图、零件图50多幅，绘制机械零件150多种，其中多为透视图和示意图，这是我国也是世界上保存最早最完整的机械图纸。
苏颂在《新仪象法要》中还绘有多种星图，如“浑象紫微垣星图”、“浑象东北方中外官星图”、“浑象西南方中外官星图”、“浑象北极星图”、“浑象南极星图”、“四时昏晓加临中星图”、“春分昏中星图”、“春分晓中星图”、“夏至昏中星图”、“夏至晓中星图”、“秋分昏中星图”、“秋分晓中星图”、“冬至昏中星图”、“冬至晓中星图”等，计14幅。
苏颂星图是历史上流传下来的全天星图中最早的星图。就所列星的数目而言，苏颂星图的贡献也是值得称道的。
苏颂和韩公廉在完成水运仪象台之后，又研制了一台单独的水力推动的浑天象。人钻入天球内观看，在天球上凿孔为星，十分逼真。这是我国历史上第一架有明确记载的假天仪，它的创造性也是前无古人的。
[旁注]
阴阳 源自古代我国人民的自然观。古人观察到自然界中各种对立又相连的大自然现象，如天地、日月、昼夜、寒暑、男女、上下等，以哲学的思想方式，归纳出“阴阳”的概念。阴阳理论已经渗透到我国传统文化的方方面面。
五行 我国古代的一种物质观。多用于哲学、中医学和占卜方面。五行指：金、木、水、火、土。认为大自然由五种要素所构成，随着这五个要素的盛衰，而使得大自然产生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已。
王安石 字介甫，号半山，封荆国公，世人又称王荆公。我国历史上杰出的政治家、思想家、学者、诗人、文学家、改革家，唐宋八大家之一。北宋丞相、新党领袖。
神农 即炎帝，又称神农氏，被世人尊称为“药王”、“五谷王”、“五谷先帝”、“神农大帝”等。传说中的农业和医药的发明者，他遍尝百草，有“神农尝百草”的传说。
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苏颂主持创制的水运仪象台，是11世纪末我国杰出的天文仪器，也是世界上最古老的天文钟。
国际上对水运仪象台的设计给予了高度的评价，认为水运仪象台为了观测上的方便，设计了活动的屋顶，这是今天天文台活动圆顶的祖先；浑象一昼夜自转一圈，不仅形象地演示了天象的变化，也是现代天文台的跟踪器械—转仪钟的祖先；水运仪象台中首创的擒纵器机构是后世钟表的关键部件，因此它又是钟表的祖先。
从水运仪象台可以反映出我国古代力学知识的应用已经达到了相当高的水平。