[26] 龙舟、端午节和屈原
甲骨文中分别有舟和龙字，但没有“龙舟”连称，说明那时还没有龙舟。随着历史发展，龙舟一词出现了。龙舟最初指竞渡之舟，后来它的含义扩增了，可以兼指大的船；天子所坐的船也专称龙舟；画有龙纹装饰，甚至有楼台亭阁的游娱之船也称龙舟。本文专指端午竞渡的龙舟。
龙舟起源于东南沿海的古越人。古越人善于驾驶独木舟，他们信奉蛟龙为图腾，“是以剪发文身，烂然成章，以像龙子者，将以避水神也。”1976年浙江鄞县石秃山出土了春秋战国时期的青铜钺，上面刻有龙舟竞渡的图案，终于有了实物佐证。此外，在云南晋宁石寨山古墓出土的一面残铜鼓上，有舟船竞渡的图纹，图中的船体狭长平浅，首尾微翘，桨手们作奋力划桨姿态，船上的指挥面对桨手作有节奏的鼓动和指挥。桨手们的头上都有雉尾装饰，且向后飞扬，反衬出船体飞速前进。广西贵罗古墓出土的铜鼓上层，有完整的龙舟竞渡图像。它们的时代相当于战国至东汉（公元前5世纪—公元1世纪）。
，从铜銊、铜鼓上的图样看，当然比后世简单些，但古朴的艺术性非常突出。有史以后有关龙舟的结构、取材、大小、长短、形制、龙舟的人数、桨手的培训、挑选等，文献上少见全面的记载，直至明朝的《武陵竞渡考略·竞渡考》中才有详尽的记载。《竞渡考》虽然有龙舟的大小尺寸，却没有形象的图画，但可以与现存最早的宋代龙舟图联系起来理解。宋代龙舟种类之多样化，出乎今人的想象。其大型的龙舟有多层的楼台亭阁，豪华非常，当是天子所乘的龙舟。其余龙舟也有大小不同，或八桨，或十桨，都是可以竞渡比赛的。
龙舟发展到后来，内容趋向复杂。如龙舟竞渡的时间定在端午节（农历五月初五）前后举行。龙舟节和端午节重合，家家都要裹粽子、吃粽子，龙舟上也必带粽子。并且有关龙舟的传说积累很多，最流行的是纪念伟大的诗人屈原，因为据说屈原是五月五日自沉于汨罗江的，粽子是给屈原吃的。一说是给蛟龙吃的，以求保全屈原的尸体？？但在南朝·梁（公元502—557年）的《荆楚岁时记》中，对五月五竞渡的起源有三种不同说法。一是“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。舸舟（荊楚方言，称大船为舸）取其轻利，谓之飞凫。”值得注意的是，这里没有提龙舟，称之为飞凫。二是作者摘引邯郸淳（人名）《曹娥碑》的原文云：“五月五日时，迎伍君逆涛而上，为水所淹。斯又东吴之俗事。在子胥，不关屈平也。”三是引《越地传》云：“起于越王勾践，不可详矣。”笔者按，《曹娥碑》全文已佚，这里的摘引易致误会。因曹娥是东汉（浙江）上虞人，传说她的父亲是五月五日投江死，曹娥沿江哭父，后跳入江中抱父尸而出，是个孝女故事。伍子胥是春秋吴国故事，似乎张冠李戴。也有可能《曹娥碑》文字中提到伍子胥的故事，才不矛盾。但不论曹娥或子胥，都非屈原。《荆楚岁时记》作者宗懔是楚人，他也听说过龙舟起源于越王勾践，只是详情不知。这都说明南朝时，五月五的竞渡还存在不同传说。唐朝的诗歌中有以龙舟竞渡为纪念屈原的，也有不是指屈原的（详后），到了明朝《竞渡考》中，开头就说：“竞渡事本招屈，实始沅湘之间？？故划船之盛，甲海内。盖犹有周楚之遗焉。宜诸路倣效之者，不能及也。”不过《竞渡考》是专讲武陵（今湖南常德地区）的竞渡情况的，当然以沅湘为起源地。
屈原是公元前299年自沉于汨罗江的。在屈原自溺之前两百余年的吴越两国，已有龙舟竞渡活动。查屈原《楚辞》中提到的船名，计有“舟”字：“将运舟而下浮兮，上洞庭而下江”。有“舲船”“吴榜”：“乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰。”舲船即通常带窗的小船。榜是船桨，也可指船。有“桂舟”：“美要目兮宜修，沛吾乘兮桂舟。”桂舟指用桂树木制造的舟。所称的舲船、桂舟、吴榜都是其他处也见使用的词，与龙舟无关。所以司马迁详细叙述屈原如何遭遇楚怀王和襄王的迫害，最终被谪于南方，作“怀沙赋”之后，“怀石自沉汨罗以死。”紧接着说：“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒，皆好辞而以赋见称？ ？”。司马迁批评他们“终莫敢直谏，其后楚日以削，数十年竟为秦所灭。”最后又说：“自屈原沉汨罗后，百有余年，汉有贾生（贾谊）为长沙王太傅，过湘水，投书以吊屈原。”如果屈原自沉汨罗以后，当时楚国的百姓们即以划龙舟、投角黍纪念屈原，司马迁绝不会弃如此大事而勿写，却连百余年后贾生投书吊念也予以记载。
上述考古出土的吴越青铜钺上龙舟竞渡的图案，那时还没有统一的汉字，古越文已消失，不可能找到史籍上的记载。先秦文献里还没有龙舟这个词，《史记》里也没有。笔者查阅最早提到龙舟的是西汉《淮南子·本经训》。《本经训》的主导思想是主张“春生夏长，秋收冬藏，取予有节，出入有时？？”。反对木、水、土、金、火五种物质财富的“遁”（遁，指奢侈浪费），其中的“水遁”是指农业丰收以后“龙舟鹢首，浮吹以娱，此遁于水也。”汉时的龙舟鹢首，在水上游乐时，还有音乐伴奏，相当繁华热闹，不属于竞渡的龙舟。刘安认为是一种不应有的奢侈之风。但有人引《穆天子传》的记载：“天子乘鸟舟、龙舟浮于大沼”，因而说：“龙船在西周穆王时就已出现了。”这是不足为信的。因为《穆天子传》相传是记述周穆王出游四方的事，内容荒诞，带神话性质。如说穆王一次行猎，得“麋麕豕鹿四百有二十，得二虎九狼”之类。此书相传是晋时人盗魏襄王墓出土的遗物，从晋时算起，距离周穆王也已有两千五百来年，郭璞为之作注说“舟皆以龙鸟为形制，今吴之青雀舫，此其遗制者。”郭璞这是以晋时吴地的青雀舫形制，推论解释两千多年前的“龙舟”，缺乏说服力。
与龙舟密切相关的是角黍和端午的问题。
角黍的最早记载在晋·周处的《风土记》。此书已佚，《齐民要术》引《风土记》注云：“俗，以先二节（指端午节夏至节）日用菰叶裹黍米，以淳浓灰汁煮之，令烂熟，于五月五日及夏至啖之。黏黍一名糉（粽），一名“角黍”。盖取阴阳尚相裹未分散之时象也。”《齐民要术》又引《食经》及《食次》的内容，角黍也可用糯米做。说明古代的粽子可兼用糯黍和糯米制作，其起源当甚早，但那时还没有和龙舟发生关系，这里不作讨论。
《风土记》所记的做角黍和端午节吃粽子的风俗，起因于秦汉时期，那时中原人民迷信五月五日是“恶月恶日”，《后汉书·礼仪志》里讲一年四季里应该注意的礼仪，其中仲夏之月云：“故以五月五日，朱索五色印为门户饰，以难止恶气？？”。到南朝时这个风俗更为完整：“五月五日。以五彩丝系臂，名曰辟兵。令人不病瘟？？一名长命缕，一名续命缕，一名辟兵缯？？名拟甚多。”有的地方在这天用菖蒲叶做成宝剑状，挂在大门上，认为可以驱赶疫鬼消灾，还有打扫房间，饮雄黄酒（有杀菌消毒作用）等。这些活动流传至今，全国都有，只是内容大同小异。如所众知，端午以后，天气转热，流行性传染病开始流行，饮食不小心，就容易得病，端午节民间的这些活动，可以视为古人的卫生防疫活动。
把端午节吃粽子、挂五色线禳灾等和龙舟连在一起组成为共同风俗的，当在晋以后，其中起有关键性影响的当是纪念屈原投江之事。距《史记·屈原贾生列传》五百年后的南朝·梁·吴圴在《续齐谐记·五花丝粽》中说：“屈原五月五日投汨罗水。楚人哀之。至此日，以竹筒子贮米，投水以祭之？？今世五月五日作粽，并带楝叶五色丝，皆汨罗遗风也。”为什么用五色丝缠粽，吴均有个故事交代，说是汉时长沙有个姓曲的人，路上遇到一个自称三闾大夫的人，对他说，谢谢你们年年祭祀我，只是祭品常被蛟龙吃掉了，以后请你们“以楝叶塞其上，以彩丝缠之，此二物蛟龙所惮。曲依其言，今五月五日作粽并楝叶五花丝遗风也。”这个故事托古到汉时，人们无从对质，但值得注意的是，故事里仍没有牵涉到龙舟竞渡，只提到蛟龙偷吃角黍的事。这与沿海一带崇拜蛟龙为图腾，粽子专门为祭蛟龙而制作的，完全不同，也可以反证龙舟最初不是起源于华中地区。
现在所知，歌咏龙舟竞渡早而多的当推唐诗。笔者从《全唐诗》查得咏竞渡的诗有九首（可能有遗漏），其中卢肇“竞渡诗”别无新意，元稹“竞舟”诗则是批评岳阳赛舟的时间太长，农民负担太重，与本文无关。其余七首多少都有启发，尤以张建封的“竞渡歌”最为生动，令人如身临其境：“？？鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹（即桨）影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹蜺晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡（船桨）？？只将输赢分罚赏，两岸十舟互来往；须臾戏罢各东西，竞脱文身请书上？？”。这首长诗有两点值得注意，一是末句“竞脱文身请书上”中的“上”，是为了同前两句末的“赏”及“往”押韵，其叙述的词序应为：“上书竞请脱文身”，说明参加竞渡的桨手们要文身代表蛟龙，竞渡毕，经过上书的手续，解除文身。显然这时还保留着古越人文身的风俗。二是全诗详写龙舟竞渡的景象，没有提及纪念屈原，却清楚交代文身手续。张建封官御史大夫，曾任徐（州）、泗（州）、亳（州）节度，属今苏北皖北地区，故所写的“竞渡歌”，反映的是东南吴越古风。而储光羲“观竞渡”、白居易“竞渡”、刘禹锡“竞渡曲”及李群玉“竞渡”等诗中，都提到屈原。储诗云：“大夫沉楚水，千祀国人哀？？”。末句并与丰收联系：“能令秋大有，鼓吹远相催。”（大有年即丰收年）白诗云；“竞渡相传为汨罗，不能止遏别无他；自经放逐来憔悴，能较灵均死几多。”刘诗云；“沅江五月平堤流，邑人相传浮彩舟；灵圴何年歌已矣，哀谣振檝从此起？？曲终人散空愁暮，招屈亭前水东注。”（招屈亭是沅江边纪念屈原的亭子，至少立于唐以前）。张说《岳州观竞渡》中有句云：“土尚三闾俗，江传二女游”。“三闾”是“三闾大夫”，即屈原的官职。“二女游”是指周昭王时东瓯献二女，善歌笑，后二女和王同乘舟，夹拥王身，同溺于水的故事，与龙舟无关，这里从略。此诗说明唐时已把竞渡和纪念屈原联系在一起，但有地区性，即地点在湖南岳州一带。同时“二女游”的传说还在流行中。
到宋朝的黄公绍，有《端午竞渡櫂歌（櫂即棹，船桨）》十首，都是描写杭州西湖竞渡的，其第四首云：“贺灵鼍，贺灵鼍，几多翠舞和珠歌；看到日斜犹未足，涌金门外涌金波。”灵鼍即鼍龙，鼍是鳄鱼，即龙的原型之一。这是典型的古越人贺灵鼍遗风，没有牵涉到纪念屈原。
明·冯梦龙在《东周列国志》中把屈原和龙舟的故事更进一步完整化、通俗化，书里详述屈原受迫害的种种情况，最后屈原“叹曰：楚事至此，吾不忍见宗室之绝灭。忽一日，晨起，抱石自投汨罗江而死，其日为五月五日，里人闻原自溺，争棹小舟出江拯救，已无及矣。里人乃为角黍，投于江中以祭之。系以彩线，恐为蛟龙所攫食也？？龙舟竞渡之戏，亦因拯救屈原而起，至今自楚至吴，相沿成俗。”又说：“宋元丰中，封原为清烈公？？后复加封原为忠烈王。髯翁有过忠烈王诗云：‘峨峨庙貌立江旁，香火争趋忠烈王。侫骨不知何处杇，龙舟处处吊沧浪。’”冯梦龙把龙舟起源归在楚国，然后东传到吴国。他不知道这类传说各地都有各自的说法，其特点是结合地区历史风情。如浙江绍兴地区传说古越国勾践曾于五月五日在这一带操练水军，龙舟竞渡是仿照水师操作。江苏苏州（古吴国）地区的传说则是龙舟竞渡起因于伍子胥被吴王夫差杀害，投尸钱塘江，所以后来钱塘江江涛汹涌澎湃，还有子胥的女儿驾舟追潮故事等。
当然，龙舟竞渡并不局限于汉族，壮、苗、侗、布衣、土家、仡佬等少数民族地区都有他们自己的类似龙舟活动。如大部分壮族地区都过端午节，人们用糯米包成卷状，中夹猪肉，煮熟后作为节日的食品，一部分投入江里祭奠屈原。有些地方这一天整天只吃凉粽，表示对屈原清孝；当月不剃头，表示对屈原崇敬。端午的中午，用雄黄酒喷洒房屋四周，以避邪疫。全家老少都喝一两口雄黄酒，有钱人家还用雄黄酒洗身，以求消灾。在门口插艾草、枫叶或茅草等，屋里熬醋液，烧柚子皮等，认为它们散发出来的气味可以驱邪。靠近河边的壮族，举行龙舟活动，龙舟用长竹扎缚而成，约七八个人一组，竞赛的情况和汉族地区一样。值得注意的是，广西宁明县当地传说，古时候的蛟龙叫“图额”，是壮族的雌性水神，宁明县五月五纪念的不是屈原，而是白母娘。当天先在室内祭祀祖先，然后换衣，化妆，打扮一番，去看龙舟竞赛。在竞赛时，还要放鞭炮和地炮，炮声和呐喊声此起彼应，十分热闹。与他们祖传的《端阳节歌》所唱的一致：“划船恭敬白母娘，鞭炮地炮响连天。”壮族地区龙舟的演变，更为明显地说明端午纪念屈原是后来受到汉族的影响，他们最初祭祀的白母娘（蛟龙图腾）才是与古百越族同源。端午节也是湘西和贵州部分地区苗族的节日。有关裹粽子、挂艾叶、饮雄黄酒、祭祀祖先等，都大同小异，有的还要祭五谷神。贵州东北部间于四川湖南之间的松桃县，地处酉水上游，端午节有划龙舟的习惯，但西北部的苗族是以跳芦笙为主。纳西族的端午节，一切和其他地区相同，上引《后汉书·礼仪志》所提到的“续命缕”，纳西族称“续命线”，长辈们要在十五岁以下的男女小孩手腕上，绕上五种颜色棉线，说十五岁是人生命中的一道“坎”，缠上续命线，可以度过这一道“坎”。这是对《礼仪志》的一个注释。拉祜族的端午节则类似汉族的植树节，这天各家各户都在村旁和房屋前后种植树木、竹子等，同时禁止在这一天砍伐树木。凡此均可以说明端午节的习俗因地而异，不一定都划龙舟。
总之，尽管龙舟、端午和粽子的起源都很早，屈原自溺也很早，但它们彼此联系在一起，是逐渐形成的。历史人物凡是生前受到人民拥护的，死后必受到纪念追悼，这是中华民族的优良传统。类似屈原的在先秦还有晋国的介子推、吴国的伍子胥、汉代的曹娥等。何以随着时间的推延，独有屈原取得突出的地位和对后世的深远影响？本文作这种分析，不是肢解这个古老的传统风俗，恰恰相反，笔者的意图是想从这一现象入手，探讨中华民俗的道德伦理精华是怎样发展演化的，它们对于中国人的精神文明和修养起着怎样潜移默化的影响。
在农业社会（其实现代社会也类似），需要解决的有四大问题。一是“风调雨顺，五谷丰登”，这是个体生存的保障；二是“人丁兴旺，子孙繁衍”，这是家族、种族绵延的保障；三是“祈禳消灾，趋吉避凶”，这是身体健康的保障；四是“孝悌忠信，仁义道德”，这是社会稳定、精神健康的保障。几千年以来，农业社会人们的人生观和宇宙观是所谓“天人合一”，或天、地、人的“三才”思想。人与天上的诸神及祖先在精神上是沟通的。龙是司理雨水之神和司理生殖之神，绘画和雕塑之龙是静态的，动态龙的形象化就是龙舟和龙灯（笔者另有专文探讨舞龙灯是生殖崇拜的升华）。古人认为获得龙的欢心可以“风调雨顺，五谷丰登”；获得龙的欢心可以“人丁兴旺，子孙繁衍”。至于第三个问题，古代人不可能知道细菌、病毒等病原物，它们心目中人之所以得病，是由于某种致病的“凶神恶煞”作祟之故。一年之中，五月被视为恶月，是最易得病之月，于是有了一系列端午节禳灾驱病的措施。五月以后，天气转热，流行病开始发作传播，这时进行上述活动，具有警戒和预防作用。最后第四个问题是最为复杂的，除了儒家经典古籍的教导，在民间风俗上也自有其优良传统。把端午节、划龙舟同纪念屈原投江自溺联系在一起，就为第四个问题树立高尚的学习榜样，同时这四大问题也获得统一的解决。
[27] 龙舟和赛艇——中西民俗对比
民俗是民族文化的一面镜子。民俗可远溯至原始社会的农耕时期。民俗在其历史演进过程中不断变化、充实、新陈代谢，民俗是有源之水，绵延常新。
一、龙舟民俗溯源
中华民族最具特色而典型的是龙的传说、崇拜和信仰。炎黄子孙都以“龙的传人”自豪，龙对中华民族具有不可估量的凝聚力。
龙的起源和演化都与水的关系密切，两者犹如形影相随。《易·系辞》：“云从龙。召云者，龙。”是说龙能召云，云密集了，就会下雨。龙神和水神是二位一体的。《说文》释龙：“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长。春分而登天，秋分而潜渊。”古人的想象中，龙是司理雨水的神虫（古代称大型动物为虫）。春季它上天司降雨，秋天谷物收获后，它潜入水下过冬。
各地龙的形状尽管有出入，但是它们的共同点都是：周身披鳞，四脚带爪，头上长一对角，下巴有须，颈部有鬣。除了爬行，它的身体还能盘曲、缠绕。如果把头部的角、须、鬣去掉，这剩下的原型动物，只能是鳄鱼了。再把四脚去掉，剩下能爬行又能盘曲、缠绕的，就非蛇莫属了。所以笔者认为龙的原型动物当是鳄鱼，在民族融合过程中，逐渐加上牛羊的角和须，马的鬣和蛇的尾巴及盘曲、缠绕的能力，便成为龙。南方许多地方的龙船或龙灯，其尾巴是凤尾，则推测是东夷族以鸟为图腾和龙融合的结果。没有统一成汉族的龙之前，在现今少数民族中还可以看到。如贵州苗族的龙头仍完全是牛角，龙头的构形也偏向牛头；侗族的龙头则无角，周身披着细密的鱼鳞、鱼尾，龙头的构形偏向放大的鱼头，称为鱼龙（中国水稻研究所稻文化展览室拍摄有这两种龙的照片）。
鼍是爬虫类动物，有冬眠的习性，春天惊蛰后开始活动，昼伏夜出，鼍的鸣叫很像击鼓声，古代记载说鼍的鸣声能传至十余里以外。因为鼍的形状可怕，又是夜鸣，很早就有“人甚畏之，声亦可畏”的记载。《大戴礼记》：“二月，剥鱓，以为鼓也。”《诗·大雅》：“鼍鼓逢逢”，在战场上击起鼍鼓，其逢逢之声，能鼓励士兵奋勇前进。现在的形容词“鼓励”，真是源远流长了。
龙头的形状基本上像鼍，但眼睛更大，试看汉字“鼍”“鳝（鱓）”“鳄”中都有“双口”，是强调其大眼睛的恐怖状貌，这可能受良渚文化玉琮上饕餮（大眼）的影响，或反之，饕餮纹是受到鼍的启发而想象创造？饕餮有贪食、凶狠之义，同鼍的食性贪婪凶残相似。古越人还把这种龙舟图纹的铜鼓一直携带到印度尼西亚一带。历史上南方口语一向称“龙船”，至今如此。
先秦文献里只有舟，没有龙舟连称。龙船大约是于汉时传入黄河流域，按北方习惯，改称龙舟。
百越人从东南沿海向内地迁徙的过程中，龙船的信仰习俗也同时携带过去。在广西宁明县的神话传说中，蛟龙叫“图额”，是雌性水神，又名白母娘，当是母系时期信仰的残余。宁明县五月五的龙船竞赛时，还要放鞭炮地炮，唱祖传的《端阳节歌》：“划船恭敬白母娘，鞭炮地炮响连天。”壮族祭祀的白母娘（蛟龙图腾）是与古百越族同源。另外，苗族人民在龙船下水时，也要举行祈祷仪式，全体划手分立龙船两侧，面向东方，因为苗族相传东方的海洋是他们祖先生活的地方，祭祀时巫师要诵念祷词：“要划龙船，浑天才明；要划龙船，五谷才熟；要划龙船，人类才兴？？”。凡此，都有力地说明龙船起源于东南沿海的古百越族。
龙船从长江下游向中游上游传播，有关龙船的传说也多了起来，最流行的是纪念伟大的诗人屈原。作为历史研究，可以把龙舟起源和屈原关系的来龙去脉分辨清楚，但作为民俗，完全没有必要推翻美好的纪念屈原的传说。因为伍子胥或勾践都是更早的历史人物，他们对后世的影响远不及屈原。屈原是一位热爱祖国的善良诗人，更是人们追求精神自由、社会公正、平等的偶像。司马迁说他“疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也。故忧愁幽思而作‘离骚’”。称赞屈原“推此志也，虽与日月争光可也。”后人并不把屈原之自溺，归因为他个人的不平和忧愤，而是楚国的悲剧，也是后世国家政治腐败屡屡重演的悲剧。屈原是以自溺抗议政治腐败的“变白以为黑兮，倒上以为下”的精神堕落。人民所以怀念追悼的正是这位“虽与日月争光可也”的民意代言人。这有力地说明，民俗的演变，冥冥之中有其爱憎分明的选择标准，值得我们珍惜爱护。尽管时代急变，现在各地的龙舟竞赛，更多的是娱乐性活动，纪念屈原的故事将永远流传下去。
二、赛艇和龙舟——中西民俗异趣
20世纪是个中西文化剧烈碰撞的时代。作为民俗特色的龙舟迎来赛艇的挑战。
欧洲的赛艇竞渡历史可以追溯到3000年前的古埃及，希腊和罗马等。当时的欧洲没有统一成一个大国，早期的这些竞渡不可能形成流行全欧洲的赛艇，它们各自在流传中消退了。到中世纪时，威尼斯人曾把划船作为一项体育比赛，那是平底翘首的船，与赛艇完全不同。现在代表欧洲的赛艇是起源于18世纪初的英国，当时伦敦泰晤士河上的渡船船夫们，空闲时比赛快慢，后来因年年举行，便产生了职业水手，成为一种传统。1775年，英国制订了竞赛规则，并成立赛艇俱乐部。英国的牛津大学和剑桥大学把民间的渡船参照希腊战船加以缩小改进，1829年，两校在泰晤士河畔亨利城举行首次校际赛艇比赛，以后成为传统至今。1852年美国哈佛大学和耶鲁大学也仿照牛津和剑桥，举行逐年的赛艇对抗赛。1900年第二届奥运会将男子赛艇列为比赛项目；1914年，欧洲首先出现女子赛艇比赛，到1976年第21届奥运会上，女子赛艇才列入奥运会比赛项目。
中国于1954和1956年先后在哈尔滨和杭州举行赛艇表演赛；1959年第一届全国运动会上，开始有19省市参加的赛艇比赛。1973年国际赛艇联合会接纳中国为会员，1975年及以后，中国便参加历届的世界赛艇比赛。现在中国的赛艇运动已在亚洲占有较强的优势，其中有些项目已经开始向世界先进水平迈进。但这种专业化的水上体育运动是无法同遍及全国乃至海外的大众性的龙舟竞渡相比的。
赛艇从1900年纳入奥运会算起，距今不过百岁出头。而龙舟虽有数千年历史，却与奥运会无缘，不得不从头开始，从西方引入赛艇。同样的水上运动，从中充分反映出中西民俗文化的差异。
赛艇进入奥运会以后，比赛更趋向专业化和标准化。分14个项目，男子8项、女子6项。赛艇有单人双桨艇和集体配合的双桨、4桨和8桨多人艇等。赛手按体重分级，人数按赛艇大小而不同，赛艇的结构都有具体规格，赛程、水深等都有详细规定，赛手在比赛开始前还要称体重等。其目的在创造出来的纪录是客观的、科学的。
这种重复不已的创纪录和破纪录，是西方一切运动项目的共性目标，即不断向人力的极限冲刺。作为其潜在的哲理信念是，把人从客体世界分离出来，成为独立的主体，他要向客体世界挑战，改造这个客体世界。这是西方自从工业革命以来无孔不入的向地球资源掠夺的一种精神鼓舞和训练的体现。整个20世纪就是沿着这一方向走完一百年，并且继续迈进，不可阻挡。
龙舟则是天人合一，娱神和自娱结合，浑然一体的民间娱乐活动。所以龙舟较之赛艇，没有统一的大小、长短规格，参加的人数也没有硬性的规定，划船手也不是职业的划手。比赛的场地也没有严格的规定，特别是民间竞赛，只要是一定的水面，够几队龙舟并行破浪，就可以比赛。唯一的规定是终点处插有奖赏的标志，先到达终点者“夺标”，就是胜利，获得奖赏。龙舟的重点在于大众化、娱乐化，桨手和观众共同参与，共享龙舟竞赛之乐。
情形这几年已经有了变化：自2011年起，浙江大学、清华大学、北京大学等已开始龙舟赛，由浙江大学发起，地点在西溪五常港一带。至2013年已是第3届，应邀的有9所中国高校及其他在杭州高校。
龙舟和赛艇的差异虽然巨大，龙舟被排除在赛艇之外，可是龙舟传承了几千年，是不会轻易衰落的，龙舟不仅远传至南洋岛屿一带，还伴随着华侨的迁徙，带到世界各地。早年牛津和剑桥大学举行赛艇比赛时，华侨则以划龙舟助兴，引起外国人的兴趣，他们也兴致勃勃地参与划龙舟。
历史上的龙舟竞渡，都是由男子参与，女子并不参加。宋以后，强调女子平时要守在深闺，不轻易出门露面，但端午节的龙舟竞渡则例外，女子也可以外出观看。北宋时的永嘉（温州）已有小杭州之称，每年的龙舟竞赛，倾城的妇女都要乘船出来观赛。太守杨蟠《咏永嘉诗》云：
一片繁华海上头，从来唤作小杭州？？
西湖赏宴争标日，多少珠帘不下钩！
（永嘉城西的九山湖，又名西湖）。
但现在已经打破这种束缚，浙江省德清县三合乡塘泾村在2003年成立了“嫂子龙舟队”，由村里三四十岁的妇女组成。每到清明节，她们都参加龙舟赛，已连续三年与男人们一比高下。国外同样也有“娘子军”龙舟队与男子一决高低。这些都是龙舟与时共进的表现。
越来越多的国家和人民参加这种有别于赛艇的中国式的“龙艇”竞渡，共享划龙舟之乐趣。因而有不少热心人提出，龙舟如此普遍受欢迎，应该争取纳入奥运会项目。笔者倒认为没此必要。因为龙舟的特点是没有像赛艇那样严格的规格化和标准化，龙舟所追求的是传统的人和神、人与自然沟通的一种融融之乐，着重的是人民大众的参与，共享节日的欢乐。人们向获得者庆贺道喜、颁奖，但不记录速度时间和划手的姓名，因而永远没有西式赛艇的冠军明星、职业赛手和破纪录的记载。
赛艇比赛时，只见那梭形的小舟，箭也似地向前冲去，向极限速度挑战，留下后边雪白细长的水花，十分刺激壮观。但是龙舟的鼓声冬冬，锣声锵锵，桨手们在龙舟两侧掀起的浪花翻滚中和观众的热烈呐喊助威中前进，这种别具一格的热闹景象，则永远是赛艇所不及的。专业化的赛艇只能不断培养尖子划手，大众化的龙舟允许人人都有机会参与。龙舟和赛艇不过是工业文明和农业文明碰撞的一个小小的侧面而已。我们在现代化的同时，有必要继承发扬优良的民族民俗传统。现代化往往导致单一化，是各个领域颇为常见的现象，令人为之担忧。