现代社会中，偶或可以看见文身的现象。但那多数已非习俗的规定，而是带有更多个人癖好的特征。而在古代，许多民族确有文身的习俗。《小戴礼记·王制》云：“东方曰夷，被发文身。”“文身”在习俗的拥有者看来，是攻击敌人、捕获猎物和保护自身的有效手段。《汉书·地理志》云：“（会稽）文身断发，以避蛟龙之害。”《三国志》云：“今倭人好沉没捕鱼蛤，亦文身以厌大鱼水禽。”
据说中国五十六个民族，都有过文身的历史。《庄子·逍遥游》称：“宋人资章甫而适诸越，越人短发文身，无所用之。”许多史志典籍中也都记载着一些民族文身的风习。直至现今，傣族、基诺族、高山族等民族中还在流行此俗。现代学者一般认为，文身是民族早期发展阶段中存在的一种风习，有的含有图腾标志的意义。方法是用尖利的针刺在人体全身或局部，刺出自然物的形状或几何图形。有的染色，有的不染色。
文身一般从十五六岁开始。许多人一生中文刺数次。男女都有。女的大都只黥刺小腿部，花纹与衣服上宽阔的边饰图案相仿；男的在臂部、腿部较多，图形有动物、花草、星辰、日用器物等。文身的图式表现着某种具体的意象。这些具体的意象又凝聚着民族精神、民族文化方面的意义，与族群的经济、社会发展以及宗教观念、民间信仰都有着密切的联系。有人指出“文身是一部镌刻着痛苦与意志的精神现象学”。
解释文身功能的说法大致有：美饰说、尊荣说、吸引说、巫术说、标志说等五种（参见徐一青、张鹤仙著《信念的活史：文身世界》，四川人民出版社，1988年版，第41—65页）。与文身禁忌习俗相关的主要是巫术说和标志说。例如傣族、基诺族等民族中就有忌不文身的信仰。他们认为一个人如不文身，死后就不能进鬼寨与祖先聚合，而只能当野鬼。这是一种族类认同的信仰。除此之外，在自己身体上刻出纹样，标出一个独特的自我，也有让常常会离开肉体而出游的灵魂返回自我时不致认错、不致犹豫不决的含义。在这种信仰下，不文身就有灵魂走失的危险了。还有的民族把文身视为抵御侵害、防止祸患，增强自身魔力的一种办法，这就有巫术的思想存在了。
台湾高山族中的泰雅人妇女婚前都要“黥面”，即在脸上刺上三道蓝色花纹。有的在前额和下颏刺上放射形的粗蓝纹，夸示自己善持家，有本事，会织布等。男子下颏也要刺上一条蓝纹，表示威武勇敢。实际这些文身的行为除了美饰的作用外也还有着一种巫术的作用，他们相信，“黥面”的结果会使自己增强应付新生活的能力，并且确保自己不致受到陌生人的伤害。如果有谁文刺了不该文刺的纹样，也是要受到惩罚的。因为文刺的不同纹样具有不同的意义。
高山族中文身还有许多具体的禁忌。如泰雅人文身者必须是处男、处女。私婚者禁忌文身。文身施术时禁忌孕妇及其丈夫探视，否则以为伤口会血流不止。文身创口未愈合前，禁忌与外人相见。一般妇女在月经时不施术；同族中有人死亡不施术；家族设陷阱狩猎不施术。如果违犯这些禁忌，文身就很难取得成功。南澳泰雅人“文身时不可照镜子，否则花纹会消失。文身施行时，孕妇及非亲属不得前来观看”（引自李亦园《田野图像》，山东画报出版社，1999年版，第243页）。排湾人还有月朔日不施术、有人打喷嚏时不施术、放屁不施术等禁忌。以为月朔时文身，刺处会化脓；打喷嚏、放屁时施术，灵魂会闻声脱走，不安全。赛夏人和泰雅人还规定文身施术前不能吃兽类的鲜血及内脏，否则文身时出血多；不能吃锅巴，否则皮肤会硬化，受术要痛苦；不能吃盐，不可抽烟，不可吃橘子，否则花纹会变颜色。不能吃鱼或芋头，否则，创口会发痒。排湾人和鲁凯人在施术后至创口痊愈前，不可吃米饭、猪肉、盐、豆或烤白薯，只能吃萎薯、糊糊和其他蔬菜。泰雅人在文身时还不许家人穿花衣服，尤其是红色衣服。
汉族也有文身习俗。例如《水浒传》第二回中九纹龙史进身上刺了九条龙，以及其他习武人的文身等都是这种习俗的残存。进入阶级社会以后，文身还作为等级身份或作为秘密会社成员的标志。总之，凡强调文身的区域，都不同程度地存在着文身的禁忌风习。
文身禁忌是伴随着文身风俗而存在的。现在文身风俗的消退和萎缩使得文身禁忌习俗已很难观察得到了。不过我们应当知道，文身禁忌多数是发生在攻击的时刻，或者有重要行动的关头。而禁忌的目标看似在于文身术的成功，实则在于攻击猎获的成功、行动不受任何干扰；在保证成功的同时，还要保证文身者及其亲属的安全、吉祥。所以，同文身的作用一样，文身禁忌的功用也在于自身灵力的增长和自我（灵魂、躯体）的保护。
发须：
巫术的畏惧
中国民间对头发和胡须是很看重的。《说文解字》释“发”字为“根”也。《康熙字典》上“发”字义有“肾之华在发”“血之荣以发”的说法。过去民间以为，发须如被仇人拿去，就会被用来实施巫术，自身会受到伤害。20世纪30年代南京、北京均有这样的俗信：“头发被人站在上面或来回的脚踩，自己必定头痛；头发倒在脏水桶里或同垃圾放在一处，不吉祥。”“江苏、浙江、安徽、江西、直隶（河北）诸省，都有些地方相传头发如被鼠咬，本人不久必有疾病或旁的灾难。”（参见江绍原《发须爪：关于它们的迷信》）由于发须与灵魂互感，与巫术有涉，所以，关于发须的禁忌就很多了。
新生儿的胎发，百日内（或不满月）禁忌剃去，否则小儿有夭折的危险。剃胎发的时候，不能剃正头顶上的胎发。俗称正头顶为“呼歇顶”或“天灵盖”，那里的波动起伏让人感到可能就是灵魂出入的地方，因此要格外小心避忌。禁止手触、拍打。否则，小孩会哑巴或痴呆。
办丧事时禁忌理发、剃须。家中有人死亡，男性一旦得知凶信，便在一个月或百日内不得理发、刮脸。其中的信仰，有说是因为发须受之于父母，所以不在先辈亡故时抛弃之，以示孝敬之心；也有说是追思故人，悲伤感怀，不整容颜，以表孝心的；还有人讲，不理发、不剃须是为了改变自己的形象，使亡灵不能辨认，以免凶事殃及自身。
剃头忌日子。《永宁通书》说，剃头“忌建、破、丁日、火日、每月十五日”；洗头“忌癸午日及建、破、收、平日”。据说是因为这些日子会伤“人神”；丁日剃头必生疔疮。鄂温克族有下午禁忌理发刮脸的风俗习惯。台湾有忌夜间洗发的习俗，又忌出虹时淋湿头发。汉族有外甥禁忌在舅家剃头的风俗，如果在舅家剃头会“妨舅”。尤其在正月里忌之更甚。有些地区演变为忌正月里剃头。哈尼族农历五月祭龙，祭祀后播种，秧苗破土前禁忌理发，否则，以为秧苗就长不出来了。同时，还禁止砍柴草。大概是由于把头发看成和柴草、秧苗一样的东西了。为了让秧苗也像柴草和头发一样顺利地长出来，所以不敢理发。
清朝时有“留头不留发，留发不留头”的说法，传说，清朝刚建立时，并没有推行此风。当时上朝的时候，殿陛之间，分满、汉两班文武大臣站班，各是各的打扮，一向也相安无事。后来，溜川有个叫孙之獬的，在明朝时也曾官到九卿。可是当清兵入关后，他全家就一起改成了满族的装束，连发辫也留起来了。有一次他上朝觐见皇上，归入满班，满班以其为汉人，不许；归入汉班，汉班又以其为满饰，亦不许。弄得他很狼狈，于是他就向清帝奏言道：“陛下平定中国，万事鼎新，而衣冠束发之制，独存汉旧，此乃陛下从中国，非中国从陛下也。”此番话打动了清世祖，于是乃下令削发。后来孙之獬阖家被反清的山东义民所杀。这个传说见于《清稗类钞》，是否清室有意将削发之责任推卸于汉人，也未可知。不过，不管传闻是否可信，清朝削发的强令已在民间广为推行确属事实。以后经过三百年的沿袭，在民间已成为惯习。致使民国初期“剪辫子”又成了一件阻力很大的事了。
发须象征生命的信仰，在中国古来就有。这方面的例子也还很多。例如《三国演义》中曹操就多次以头发和胡须替代自己的生命，为严明军纪，斩发代斩首，割须代割头。中国民间也常以青丝代身，遥寄情思。剪发辫留给妻子（或丈夫）就好比人还在她（他）身旁一样。第一次把命运结合在一起的夫妇，叫做“结发夫妻”。又用“白头偕老”来祝愿夫妻关系地久天长，无限美好。广东一带有新婚夫妇结发焚发结的习俗，用以检验、预示新人将来结合的永暂，或以之侦察新妇过去的性生活。焚发结忌散，否则以为不能白头偕老。过去，还有以遗发招魂葬人的，谓之“发冢”。现时期也还常有“剃发明志”“蓄须坚志”的人。这些都是理发、剃须禁忌之所以存在的深厚的民俗文化基础，有了这个基础，这一类禁忌才存在、发展下来。
俗信以为，白发是不能拔的，“拔一根，长十根”“越拔越多”。在这种恐惧衰老的心理作用下，拔白发成为一种禁忌。南京一带有拔白发忌把最粗的一根留下的习俗，俗信以为这一根是白发的“母”，若不去掉它，还会生出更多的白发。拔白发还要看时辰，忌食荤。《外台秘要》卷三十二引《延年方》列举“拔白发良日”，就指出“右并以日正午时拔，不得饮酒食肉五辛”。
发须既然是灵魂的栖止地，既然是生命的象征，那么，落发自然也就是人们所忌讳的事了。一般人落发也是一种不吉祥的征兆，而尤其所谓“木形之人”发落就更凶。落发禁忌反映出一种惜发的心理。据爱新觉罗·溥仪在《我的前半生》中回忆，“慈禧很爱惜自己的头发，给她梳头的某太监有一次在梳子上找到一根头发，不由得心里发慌，想悄悄把这根头发藏起来，不料被慈禧从镜子里看到了，这太监因此挨了一顿板子”。惜发，并不全是因为它是自己身上的东西，民间还以为头发里藏着自己的“财气”（或许这种财气正是自己灵魂神力的体现）。所以，当一天劳作以后，晚上是忌讳梳头的。豫西有俗谚说：“白天挣个牛，搁不住晚上一梳子搂。”晚上一梳头，就会把一天聚起的“财气”梳去了。而休息一晚上，等第二天清晨再梳头就不要紧了，大概这时“财气”已经通过头发根吸收到体内了吧。