远古时期，人类并不在乎裸露自己，那是一个真正的将自身融入自然的时代。后来，日渐开化，不断向自然索取，“田渔而食，因衣其皮，先知蔽前，后知蔽后”（《易纬·乾凿度注》），由羽皮而丝麻，由丝麻而布帛，终于“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”（《易·系词传》）。“臺所以御暑，笠所以御雨也”（《诗·毛传》），人们服饰冠戴已久，习惯成自然，反倒视裸露自己的身体为不正常的情形了。据说禹时南方还有裸国，《淮南子·原道训》曰：“禹之裸国，解衣而入，衣带而出。”《南史》称“扶南”“俗本裸，文身被发，不制衣裳。”不过，这在当时也已是一种异俗了。
中国人忌讳裸露自己的身体，除了小孩子可以光着身体到处跑以外，成年人绝对不可以将肉体裸露人前。民间有“男不露脐，女不露皮”的俗语。可能是出于对男性干重体力活时太热的照顾，也可能是出于男性上体无性刺激敏感特区的考虑，所以男性上体的裸露限制尚不太严格。对于女性，要求的严苛是惊人的。旧时，一般平民良家妇女，从幼年起就深藏闺阁，所谓“大门不出，二门不迈”，整天待在家里。这意思不外是要将难以包裹的脸、手都隐藏起来，不让外人看到。因为女人任何部位的裸露都会产生“性诱惑”，都会引起男人的淫欲，从而招致祸患。民间最痛恨荒淫无耻的昏君让宫女裸戏人前。殷纣王的“酒池肉林”、隋炀帝的“裸女旱纤”就是最典型的例子，只此一点就足以让他们在老百姓的心目中遗臭万年。在孟姜女的传说故事中，万喜良为逃避修长城的苦役，跳进了孟姜女家的院子，正巧看到孟姜女在玩水时裸露的胳膊。于是，孟姜女只得做了万喜良的妻子。从这里看，裸露禁忌的根由并不仅仅在于有失礼貌或者男女间的私情，还有更深层的信仰根源，亦即，在别人看到自己裸露肉体的同时，自己的灵魂也就被这人摄去了、占有了、控制了。因而，裸露者也就完全失去了自卫的能力，只有服就这人而去了。只不过，这种深层的根源在后世封建礼教的影响下变换了形貌而更加隐蔽罢了。直至如今，当人们提起某某人时，有人会带着很自豪、很自信的口气说：“他呀，我见过！”“我认识他！”“我们是莫逆之交。”“我们从小就在一个水坑里洗澡。”等等。这口气里多少还隐约可以感到他是在说：“我已经占有了他！”这种占有的观念，当然也是属于灵魂的占有的！他越是熟视过他的面孔、他的肉体，越是更多地、更牢地把握了他的灵魂！
中国有魂魄之说。魂是指灵魂，魄是指体魄。在古人眼里，人的骨肉属形气，而魂魄则是神灵。《左传·昭公七年》：“人生始化为魄，既生魄，阳曰魂。［疏］魂魄，神灵之名。附形之灵为魄，附气之灵为魂也。”魂魄既是形气之灵，便可自由出入人的肉体。古人曾把做梦想象为灵魂暂时离开肉体的情形，因此把形气肉体想象为魂魄的寓所了。所以人的肉体形气是不能随便暴露的，就像珍藏着重要东西的秘址不能轻易示人一样。否则，灵魂会被有意使坏的人摄取而遭殃的；或者在肉体无意间受到惊吓时灵魂也会受到损伤而“魂飞魄散”。由于害怕裸露身体会使灵魂受损伤，中国人甚至连洗澡、照相都有所忌讳。洗澡必得裸露身体，还要浴蒸涮洗，洗完了那么乏累，不是灵魂精气神儿受了损伤又是什么？照相虽然没有脱掉衣服，当时也不觉得有什么劳累、不适、疼痛，可那镁光灯一闪，你就“原形毕露”了，少不了要被吸去血气的，那灵魂不受损伤才怪呢！据说慈禧太后也曾对此深信不疑，以为照相会有灵魂失落的危险。这一点在民间更是广为传信，如果洗出来的照片缺胳膊少腿或者没照上头脸，那就更是忌讳了。因为那象征着灵魂受损和身体受残，是大不吉利的。相片必须撕毁，扔掉，绝不敢保存。直到如今，在偏远地区仍有人因此而不敢照相的。
在生活中，人们常会有这样的感受，每当要下海下河游泳时脱掉衣服的那一刻就有一种说不出来的快感。这种快感伴随着一丝羞涩和展示的欲望，同时还有那么一丝惊惧和解放的喜悦。这是对经常性的将自己藏匿于服饰“面具”下的禁忌生活习俗的一种反叛的“精神体验”。它包含了一种“裸露欲望”和“裸露冲动”，是一种复归原始的“裸露展现”。这种对现实生活习俗具有明显悖逆倾向的“欲望”和举动在有些国家和地区发展为“裸浴”“裸晒”“裸奔”“裸体集会”“裸体演讲”等等，这是对裸露禁忌习俗的公然挑战和反抗。在大多数国家和地区，这种行为仍是被习俗和政令所禁止的。那些敢裸的人，虽然得到了某种文化意义上的理解，但更多的仍是被指责为精神上有问题。精神上有问题在中国人看来就是“精神病”，就是“灵魂不洁”，就是“恶心人”，就是“大逆不道”。在中国，裸露禁忌从古至今，都是一种很严格的禁忌习俗。它从内质上反映着“性欲禁忌”“乱伦禁忌”和“灵魂保护”的思想观念，因此，表现虽然很直观，内涵却一点也不肤浅。
现代中国人对于裸露身体仍是有所禁忌的，不过不像旧时那样拘泥了。对于乳房、性器官的裸露是禁止的；对于四肢和其他不太性感的地方则听之任之了；对于“比基尼”三点式泳装的接受以及对裸体画展、裸体艺术的欣赏标志着中国人在这方面意识的突破和进展。随着加入WTO，与国际接轨，受外来文化思想的影响增多，裸露禁忌还将受到进一步的冲击。将来，人体裸露能在多大程度上固守禁忌习俗的世袭领地，那就要看现代观念是怎样来“保护”和“拯救”以人体为寓所的“灵魂”了！