祭孔是华夏民族为了怀念儒家学派创始人——孔子。祭孔大典主要在孔庙举行，两年多年来从未断过。祭孔大典成为人类祭祀史上的一个奇迹。祭孔大典是一种大型庙堂乐舞活动，也被称为“丁祭乐舞”或“大成乐舞”。
祭孔大典历史悠久，这种活动最早可以追溯到公元前478年，在孔子死去的第二年，就有人举办悼念活动了。
汉高祖刘邦路过山东曲阜的时候，他以“太牢”祭祀孔子，他的举动带动了历代帝王祭孔的热潮。汉武帝罢黜百家，独尊儒术后，各地纷纷建立起了孔子庙，直到每个县城都有孔子庙，这些孔庙逐渐演变成朝廷祭祀孔子的礼制庙宇。
到了唐朝时，祭孔大典被称做“国之大典”，唐玄宗在公元739年封孔子为“文宣王”，从那个时候起，祭祀活动规模变大。到了宋朝的时候，其祭祀规格达到了帝王级别。
元明清三个朝代的皇帝为孔子举行国家祭典，地点是在北京的孔庙。随着历代帝王对孔子的推崇，祭典仪式越来越隆重，而祭典场面也越来越恢弘、热闹。接着，在皇帝的钦定下，礼器、乐器、乐章、舞谱祭祀制度相应出台。
到了民国时期，政府下令全国进行祭孔大典，祭孔程序和礼仪做了很大的变动，以往穿的祭服现在改为“长袍马褂”，跪拜仪式改为鞠躬，献爵改为献花圈。
祭孔大典是一种多元化的祭祀乐舞，自古以来，它的文化价值和艺术价值不是常人可以估量的。祭孔大典有四种表现形式，分别是“乐、歌、舞、礼”。乐、歌、舞都是紧紧围绕礼仪而进行的，所有的礼仪都要求做到“必丰、必洁、必诚、必敬”。大典用音乐和舞蹈向人们展现孔子的学说，表达了其“仁者爱人”、“以礼立人”的思想，这可以弘扬优秀传统文化、构建和谐社会、凝聚民族精神力。
祭孔大典最重要的是三献礼，主持祭典的人必须要衣冠整洁，洗手后才能到孔子的香案前进行鞠躬作揖。作揖时也有讲究，男要左手在前，右手在后，而女子恰恰相反。三献礼指的是“初献”、“亚献”和“终献”。
祭孔大典，一路走来势不可挡，它越来越受到人们的热捧。如今的曲阜祭孔大典共分为四个部分，分别是“明故城开城仪式”、“孔庙开庙仪式”、“现代公祭”和“传统祭祀”。在音乐、舞蹈和服饰等方面都有了改变。
首先是音乐，如今的祭孔音乐添加了“新”的元素，在原有的乐谱上，引入了交响乐和合唱乐团的表现形式，听起来磅礴大气，极具震撼力；其次是舞蹈，舞蹈是舞者们精心排练，含有现在元素，相比以前的舞蹈更具备感染力；最后便是服饰，服饰是按照明朝样式重新设计的，目的是为了体现明朝祭孔规模的盛况。
祭孔大典可以弘扬中华美德、提高整个民族的素质，从而间接加强民族凝聚力和民族自信心，激励着后人勇往直前。同时，祭孔大典在中国文化史，世界祭祀史、人类文明史上留下浓墨重彩的一笔。如今，祭孔大典已经被国家选入非物质文化遗产，成为第一批国家级别的文化遗产。