中元节在中国，尤其是中国的农村，确实可以称得上是个大节日。每年这一天，家家户户总不会忘记大肆祭拜一番，一方面祭拜祖先，一方面招待阴间来的“朋友”，时至今日，虽已不复以往盛况，但在人们心中，它依然有其分量，这不禁令我很想探究，在这个民俗背后，到底隐含了多少故事？
中元节的由来
传说中，每年农历的七月一日凌晨，地府会开鬼门，让阴间所有的孤魂野鬼都放假一个月，赶回阳间探望生前的老家及后世子孙，并趁机宴享一顿。到七月三十日假期结束之后，他们又得返回阴间，我们便把这个月称之为“鬼月”。
中元便是担心回到阳间的鬼魂一时兴起“骚扰”阳民，而举行的大祭典，另一方面也隐含有慎终追远的意思。因此，每到这一天，阳世子孙都会准备了三牲酒礼、蔬菜、糕饼、召魂旗、清水脸盆、镜子，让他们涤尽尘土，享受盛宴。这即是中元节的由来。
竖灯篙引导鬼魂
在普渡的前一天傍晚，各地的庙宇，都会竖起一支竹竿，上面挂着圆形灯笼，灯笼上写着“庆赞中元”的字样，这就叫“竖灯篙”，为的是指引阴间回来的鬼魂，前来享受祭品。
按照民间的说法，竖灯篙如果竖得越高，灯的亮度便能照得越远，当然也就能指引更多的鬼魂，因此，便有小醮、中醮、大醮之分了。
“灯篙”是针对陆上的鬼魂而设的，若是要引导水里的阴魂，就得“放水灯”了。因为依照传说，落水而死的人，必定会被囚于水牢中，俟他逮着了另一替死鬼为止，才有机会脱离苦海。佛祖为了不忍水牢再添冤鬼，便令寺中僧侣于普渡的前一天“放水灯”，借源流之水，让河中的鬼魂攀附以超生。
在台湾，水灯通常被糊成小屋状，小屋里面放上一根蜡烛。善男信女便利用傍晚时分，提着这盏小灯，跟着锣鼓乐队的后头，先行绕街一周，然后亦步亦游地走向水边。道士们便在此刻，开始阵阵梵唱，信徒们随着悠扬的佛音，一个个将手上的水灯放入水中，让潺潺细流卷去阳间意。类似的活动，在我们小时候，还是极为盛行，规模也相当盛大，但是目前，似乎已大不如前了。
中元节民心结
随着工业的发达，都市里己渐渐看不到放水灯的古老活动了，普渡的祭典，也不再盛况空前了。唯有一些较为传统的乡镇，才保留有这些先人的遗迹，像宜兰县的员山乡即是其中之一。
该乡是本省“歌仔戏”的发源地，因此早在普渡的前三天，便会以自创的歌仔戏揭开序幕。每天中午三时左右，即锣鼓喧天地演将起来，希望能借此给阴间的朋友一点休闲节目。
除此之外，中元节当日，乡民还会大事张罗着“拜亭”，一些乡绅更是极尽炫耀之能事，将自己所属的一小块“拜亭”，修饰得美轮美奂、应有尽有。尤其令人啧啧称奇的是，一年一度的猪公大竞赛。这儿的猪公相当特别，每头少说都有八岁十岁了，而且重可达七八百斤，甚至一千多斤，如以动物来比较，它们的身躯几乎已直逼水牛，你说吓不吓人呢？各地的杂耍及卖艺的人，也会在此日齐聚一地，大肆叫卖一番，真令人目不暇接！如此热闹的气氛，一直要到当夜的十一二点左右才会逐渐落幕。
然而，我们不禁想问，花费一年的大半积蓄来筹办祭拜“鬼魂”的盛典值得吗？也许大多数的人，都会深深地不以为然，但是只要我们那种敬神惧鬼的心态一直无法改变的话，我想这样的祭典势必还会长久存在，亘古不变。