如果你到过渔村，就绝对不难窥知渔民对妈祖的崇敬之意，尤其是华北到两广一带的沿海重镇，更是如此。
那么妈祖到底是何来历呢？根据文献记载，宋太宗建隆元年三月二十三日，在福建省兴北府莆田县贤良港，有一名叫林惟懿的人家，生了一个女儿。这女儿生下一个月还不会啼哭，因此给她取名叫林默。
林默从小就聪明颖悟，与常儿大不相同。8岁时在家塾就读，可以闻一知十，好似神童一样。到10岁的时候，她便朝夕焚香，颂经礼佛，一点也不像小孩。在她窈窕的仪容之中，更有一种令人不敢冒犯的严肃。当她13岁的时候，有一老道士来到林家，一见到林默，便看出她的禀赋特殊，而主动传授她一些玄妙的真理。林默得到老道士指点后，便顿悟出一切经典的真义。
传说的世界
在她16岁时，偶然在附近的井边，得到神仙的铜符一双，可用以驱邪治病，屡试不爽。其后又过了13年，也即她28岁那年的重阳，她在焚香诵经之后，与家人告别，独自渡海到贤良港外的湄州屿上，登上了那岛上的最高峰，在空中传着天乐妙音之中，竟忽然升天了，这时是宋太宗雍熙四年丁亥九月九日。
地方上的人后来便在湄州屿上她成佛处，为她建了一座庙宇，这便是妈祖的起源。那座庙至今仍然保存完好，千余年来，香火不绝。
林默升天之后，常常显灵，莆田县的人对她极其信仰，称为通灵显女。到宋徽宗宣和四年，竟名闻朝廷，而受皇帝的赐号。
以心理学的眼光来说，所谓“羽化登仙”、“升天成佛”当然不足为信。料想她当时信佛入迷，登临绝顶之后，当然有点精神恍惚，仿佛听到有钧天的音乐来迎接她，一时失足坠海，自然身体也不见了。不管她是升天还是入海，她都是与渡海有关的，我们在闽、台的居民，既然长日与海为伍，当然不免会在海上遇到危险。人到了危险的时候，唯一的办法就是求神保佑，如果得以脱险，便要归功于神。在闽、台海上来往的人，时常都要祈求通灵显女保佑，因为大家都认为她是海上的救星。这样一来，沿海的妈祖庙，自然争相林立了。
显灵建奇功
在宋徽宗宣和四年的时候，出使高丽的路允迪，在海上遇险，而获得通灵显女的救助，事后奏闻皇上，朝廷便赐下“顺济”一块庙额，这是妈祖的最初赐号。到高宗绍兴二十五年，瘟疫流行，因在御用泉水所在地，获得妈祖的启示，瘟疫因而终止，于是朝廷封她为“崇福夫人”，这便是妈祖最初的受封。高宗绍兴二十六年又封之为“灵惠夫人”，30年又加封“灵惠照应夫人”。光宗绍熙元年，因其救旱有大功，又褒进封为“灵惠妃”。宁宗庆元四年，因使霪雨得晴，加封“助顺。”
到了元世祖至元十八年，因其庇护漕运，封为“护国明著天妃。”二十六年，因其保佑海运，加封“显佑”。成宗大德三年，因庇护漕运，加封“辅圣庇民”四字。仁宗延佑元年，因救海上暴风之难，加封“广济”。文宗天庞二年，有护漕大功，封为“护国辅圣庇民显佑广济灵感助顺福惠徽列明著天妃”，下诏官府在浙江福建一带建立十八座庙宇，以供祭祀。
明、清两代，对天妃继有册封。到了清圣祖康熙十九年，提督万正色征讨厦门，因神助得胜；二十三年救使汪楫出使琉球，因神助得渡；施琅征台在澎湖奏捷亦有神助。他们都奏闻朝廷，于是又得进封为“护国庇民昭灵显应仁慈天后”，由天妃而天后，是于此时开始。以一弱女子能得到这样大的荣誉，确实不是一件容易的事。
时至今日，中国全国沿海、沿江必定有天后宫、天妃宫，南洋华侨也祭祀她，就是在琉球那霸市和日本的茨城县，也有明末清初建立的天妃宫。每年农历三月二十三日，天后诞辰，各地必有神舆游行，沿海伍民争相在门前祭拜。以民俗心理学的角度而言，这种祭祀海神的事，事实上是前代生活的实录，亦是今日沿海风俗的前身。