刘表蔡夫人在《三国演义》很有知名度，是个相夫教子的女中枭雄，书中甚至将荆州出卖与曹操，也是最后由她一锤定音的。
这是《三国演义》对一种另类女性打造：刚愎自用，贵妇人干涉政事的惨局。
历史上蔡夫人并非如此。
蔡夫人是襄阳大族蔡讽的二千金，蔡瑁之妹，也是刘表的后妻。通常以为刘表初到荆州，孤掌难鸣，遂通婚蔡氏，得以在荆州立足，并生子刘琮。按，蔡夫人倾斜刘琮，但并非为刘琮生母。她可能无子，而因刘琮娶了蔡夫人的侄女儿，亲上加亲。当然还有一个非常重要因素，就是刘表偏心爱少子。
刘表是汉中平五年（公元188年）出任荆州刺史的。蔡夫人是建安八年（公元203年）或九年（公元204年）始嫁与刘表为续弦，估计又是老夫少妻，由是《三国演义》编造了刘表老而昏聩，处处受制于蔡夫人。
刘琮降后，确如曹操所称，推荐出任青州刺史，封列侯。后又出任谏议大夫。蔡夫人当随刘琮同往。《三国演义》说两人为曹操派兵将追杀，斩草除根，实为彰曹操之奸诈、毒辣，背信弃义。
蔡夫人实乃一无足轻重、也难以左右刘表父子的女人，但经过《三国演义》的艺术塑造，使她成为一种独特女性造型。《三国演义》的魅力高超可见一斑。