释迦牟尼佛（约前1027年～前949年）本是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的太子，属刹帝利种姓。父为净饭王，母为摩耶夫人，佛为太子时名叫乔达摩悉达多，意为“一切义成就者”。后舍弃王位专心佛道，并被世人称为释迦牟尼佛。
释迦牟尼是佛教的始祖，诞生于三千年前的中印度，后舍弃王位后一心理佛，给人类留下了丰富的精神财富，并成为中国民间传说中的圣人。
释迦牟尼成佛记
中土印度迦毗罗卫国王后摩耶夫人夜梦六牙白象后怀有身孕，尔后生下一子。太子出生后取名“悉达多”，意译为“一切义成、一切事成”。王后摩耶夫人在太子出生后七天便去世了，太子由姨母摩诃波波提夫人精心照料和养育。太子天资聪颖，幼年就通达五明、四吠陀（古印度传统思想），并且相貌英伟，具足三十二相，八十种好，无人能及。17岁时，娶表妹耶输陀罗为妃，生下儿子罗罗。
虽然王族的生活优裕而舒适，但太子却并不贪恋这些世间的享受，太子曾由城之四门出游，见到生、老、病、死等现象以及修道的沙门，深感人生之苦痛与无常，遂萌出家修道之志。19岁，太子夜出王宫，自脱衣冠为沙门。初访毗舍离国求教，复至王舍城求道，但都没有得到解脱之境，遂至摩揭陀国伽耶南方的优楼频罗村苦行林，开始六年的苦行生活，净饭王派了五位侍者与太子一起修行。苦修期间，太子日食一麻一麦，虽至形体枯瘦，心身衰竭，但始终未能成道，遂出苦行林。当时，共修的五位侍者，误以为太子退失道心，遂舍之而去。
太子来到尼连禅河沐浴，接受牧女乳糜的供养。恢复体力后，至伽耶村毕钵罗树下，以吉祥草敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，静心默照，降伏诸魔，入诸禅定。四十九日后，于十二月八日破晓时分，豁然大悟，成就无上正等正觉。世人尊称为佛陀，佛号释迦牟尼。
释迦牟尼传教弘法
释迦牟尼成佛后，就以大慈悲的心情，博大精深的智慧，不畏艰苦的精神，开始了40年不间断的弘扬佛法、教化众生的活动。
释迦牟尼传教的区域，主要在恒河流域的中印度。大致是北到他的故乡迦毗罗卫，南到摩谒陀国的王舍城，东到瞻波国，西到乔赏弥国。其直传弟子的活动地区和影响所及，东至恒河流域下游，南至高达维利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛叉义尸罗等地区。佛陀居住时间最长的是拘萨罗国的舍卫城和摩揭陀国的王舍城。前者有富商须达多和太子祗陀捐赠的祗园精舍，后者有竹林精舍，为释迦牟尼对众人说法布教的重要场所。跋耆、鸯伽、末罗、伽尸等国，释迦牟尼也曾居留说法。
释迦牟尼传教的方式，是随机的施设，不拘一格。他用偈颂、散文、故事、譬喻、直叙、问答等各种形式，在不同的场合，针对不同的对象，宣说不同的内容。对僧众谈论出离生死、证得无上正觉，对俗人谈论道德的行善。他准许弟子可不用规范化的梵语，而用地区方言进行说教，这就使得他的思想学说在社会上得到广泛的传播。
民间奉祀
释迦牟尼佛具足圆觉智慧，能雄镇大千世界，因此佛弟子尊称他为大雄。一般的寺庙里大雄宝殿供奉释迦牟尼佛，释迦牟尼佛两旁是阿难、迦叶尊者，十八罗汉分列两排。
农历二月初八为释迦牟尼佛出家日，在此纪念日里，心中有佛的人士去寺院里拜佛，念经，打坐，放生，布施，忏悔。
农历二月十五日为释迦牟尼佛涅日，在此纪念日里修法及任何善行功德，为平日之万倍、亿倍，心中有佛的人士放生、礼拜、念经、印经、吃素、持戒皆有不可思议之效果。
农历四月初八日为释迦牟尼佛圣诞日，又称佛诞节，是从求福灭罪的一种宗教要求传衍而来，其中的浴佛、斋会、结缘、放生和求子在过去广为流行。佛诞节流传到民间又形成了庙会，每年四月初八日要举办天佛庙会，祭祀佛祖，人山人海，热闹非凡。
农历十二月初八日，即腊月初八，为释迦牟尼佛成道日，各寺院都要举行诵经，煮粥敬佛。民间有一些放生、祈福活动。
延伸阅读
菩提树
菩提树为桑科
属植物，树干笔直，树皮为灰色，树冠为波状圆形，具有悬垂气根。在中国分布于西南部、以及中南半岛。菩提树可用作寺院、街道、公园行道树。佛教的菩提意为觉悟，菩提树似乎天生就与佛教渊源颇深。
在还是
毗罗卫王国王子时，年青的悉达多为摆脱生老病死轮回之苦，解救受苦受难的众生，毅然放弃继承王位和舒适的王族生活，出家修行，寻求人生的真。经过多年的修炼，终于在菩提树下静坐了7天7夜，战胜了各种邪恶诱惑，在天将拂晓，启明星升起的时候，获得大彻大悟，终成佛陀。所以，后来佛教一直都视菩提树为圣树，印度则定之为国树。