中国古代民间传说中王母娘娘原是掌管灾疫和刑罚的怪神，后逐渐女性化与温和化，而成为年老慈祥的女神。相传王母住在昆仑山的瑶池，园里种有蟠桃，食之可长生不老，因此也被称为金母、瑶池金母、西王母。
王母娘娘的形象我们在电视剧中见的很多了，不同的演员扮演将给我们不同的感受。但是在历史记载中王母娘娘却与我们见到的大相径庭，而且与我们熟知的玉皇大帝也并非夫妻。
传说中的王母娘娘
西王母的神话故事历经了两次演化。汉代是西王母神话传说演化的第一个阶段。这个时期，西王母居住在今天的昆仑山的石洞中，是一个人面兽身的怪物形象。山上有长着牛角、满身豹纹、声音如犬吠的怪兽狡，还有长着红色羽毛、喜好食鱼的青鸟。在《山海经》中，西王母是这样的形象：西王母的外形像人，长着一条像豹子那样的尾巴，一口老虎那样的牙齿，很会用高频率的声音吼叫，满头乱发，还戴着一顶方形帽子，是上天派来负责传布病毒和各种灾难的神。可见西王母外形很恐怖，而且是一位散发灾疫的煞神！
魏晋南北朝时期，是西王母神话传说演化的第二个阶段。此时，人们把西王母神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的历史事实联系起来，西王母形象人格化、神化传说故事化，其中周穆王和西王母在瑶池相会的故事广为流传，影响很大。原来的西王母住在西方与世隔绝的洪荒之地，只有天界神仙和个别部落领袖及封建帝王才能偶然短暂地与之接触，一接触却发现西王母是一位彬彬有礼、能歌善舞且富感情的妇女。在《穆天子传》中，西王母变成了一个雍容平和、能唱歌谣、熟谙世情的妇人。在《汉武帝故事》中，西王母又变成了一个年约三十、容貌绝世的女神。
在后世的文学作品中，多有对西王母的描绘，称她是“瑶池金母”，开种蟠桃，三千年一成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大开寿宴，诸仙前来为她上祝寿。
与玉帝的关系
在我们的记忆中，王母娘娘与玉皇大帝是夫妻，并育有七仙女。实际却不是这样的，西王母是先天阴气凝聚而成，是所有女仙之首，掌管昆仑仙岛。所有男仙之首为先天阳气凝聚而成的东王公，其掌管蓬莱仙岛。而玉皇为群仙之首，众神之主。西王母的出现比玉皇要早，所以他们并不是夫妻。只有中国民间的故事和小说，才认为玉皇大帝和王母娘娘是夫妻。
民间奉祀
在民间，西王母是仁慈、至尊的神明，有很多奉祀西王母的寺庙。在寺庙中，除了西王母的神像之外，左右有六位夫人，有两名夫人负责送子，两名负责催生，两名负责治瘟疹。道教和民间一直将西王母作为长寿的象征，以西王母作为金箓延寿道场的主神。每逢西王母神诞之日，道教徒，特别是女性教徒常聚集在道观内，为西王母建祝诞道场，同时祈求健康长寿。
青海省西宁市湟源县被认为是西王母故里，历史上有祭拜西王母的风俗，祭拜地点在扎藏寺及东科尔寺。每到七月十八日西王母诞辰，人们穿着节日的盛装，手捧哈达，带着青稞炒面、酥油、五谷包（青稞、小麦、豌豆、玉米、蚕豆）、白酒、糖果等祭品，诵经祈祷，法号声声，以此表达对西王母的敬意。2009年8月21日至8月25日，青海省西宁市湟源县还举办了“中华首届西王母祭拜大典”。
延伸阅读
野山坡上的立儿石
在河北省
水县野三坡龙门天关小溪河东侧，有一块很大的石头，叫立儿石。石面上方有长二尺、宽一尺、深一寸的石坑，离立儿石十五丈以外的崖壁上是一座石刻的如来佛像。传说在很早以前，育有七女的王母娘娘仍想要个儿子，于是祈求如来佛传授生儿之道。如来说：“要想生男儿须执三块石子，去立儿石试试。三块石子全部投中即儿女满堂；有两块落入只生男儿，你已有女儿了，注定不会投中两块；有一块投中只生女儿；如无一块投中即为绝户之命，当然这个也不会发生在你身上。”王母领命而行，结果投中一块，便扫兴而去，立于望儿岭上，仰天感叹不已，说：“我求儿不得，只好寄予女儿们身上了！”后来，野三坡一带的人们每到正月十五，新婚夫妇便成双结队的来到立儿石前，投上三颗石子，求儿盼女，就这样形成了一种风俗，一直传到现在。