在明代，兰州出了一位以苍生为己任的济世真儒，他的名字叫段坚。段坚（1419—1484年），字可大，号柏轩，又号容思，兰州人。《明史》为其立传，黄宗义编的《明儒学案》中有题为《段容思先生坚》的段坚传略，他的学生彭泽撰写有《段容思先生年谱纪略》，记述了他的生平。
以儒术修吏治
据《明史》记载，段坚“早岁受书，即有圣贤之志”，他从小钻研孔孟之道，拜名师薛瑄为师，颇得真传。14岁时为陈氏明伦堂书写铭文“群居慎口，独坐防心”。少年时的段坚便有一身慨然浩荡的正气，他修身明理，研习儒学，立志于理学。作为一名以民为重、素有良知的知识分子，他一生的追求是为天下苍生办事，为天下苍生作官。他的官职虽不高，可他要作循吏，要作真儒。
段坚历任山东福州知县、莱州知府、河南南阳知府等职。每到一处为官，他都要创办书院，建社学，实行轻徭薄赋的政策；他公正断案，决不收受贿赂，还把朝廷发给自己的薪俸拿出来购置大量书籍，督促当地百姓读书识字，为百姓讲解五经要义。不仅如此，他还像那位历史上有名的西门豹一样，对骗财害人的巫术活动严惩不怠。他兴办药室，宣传医术来救死扶伤，移除恶俗，从思想上来医治贫穷的恶疾。这在迷信巫术横行的封建时代实为不易。付出总会有回报，乡亲们对他“仰戴如父母”，视之如亲人。在他治理的一方土地上，政治变得清明了，文化教育事业变得兴盛起来了，作官为吏的也不敢欺负百姓了。明成化年间段坚曾任南阳知府，在任期间，他勤事政务，刚直果断，执刑严明，并培养了大批人才。他废除女尼寺院创办志学书院，选择博学之士教导学生。在任八年，深受百姓爱戴。离开南阳之时，道路两旁全是送行的百姓。他自己也欣慰地道：“天下无不可化之人，无不可变之俗。”在去世之后，南阳百姓设立段氏专祠，以示纪念。即便在如今，人们游览南阳府衙时，当地的百姓仍会不时提起他。段坚明圣人之道而又能躬身实践，不因为自己知识渊博而争名夺利，所以能够以儒家“仁政”思想来为官，来治理。他不愧为明代之真儒。
天下有材皆可用
他不仅为官清廉，以儒家“仁政”思想作为为官之本，还是一位能够因材施教，桃李满天下的教育家。
在他中举后，乡亲邻里对他十分敬重。许多读书人专门来请教他读书做学问的诀窍，他就会他们说，一个人若想读好书、做好学问，就应该做到富有者忘记他所拥有的，显贵者忘记他的权势，而且应该对读书专心致志、一丝不苟。
晚年的段坚在卸任归田之后，退隐柏崖，在五泉山依岩凿洞，建立南村别墅，读书授学。在告老还乡之后，他并没有过那种清闲自得的退休生活，人老心不老，对家乡的事，他万事关心，尤其重视教育的发展。他在兰州的东关讲授孔孟之道，弘扬儒家治世思想，能够根据不同学生的特点因材施教，因而桃李盈门，兰州因此学风大盛。他在段家台兴办的书院是史载甘肃最早的书院，后人称之为容思书院。名师出高徒，他的弟子中不乏名臣循吏，如兵部尚书彭泽、被尊为“儒宗”的周蕙等等。少年时代的周蕙是一个寒门子弟，虽然聪颖好学却无法进校读书，但他心怀大志，18岁时离开家乡，列入军籍，在驻防兰州期间，偶尔听人讲解儒家经典《大学》首章，他大受启发，颇能领悟，于是开始勤学苦读。他听说著名理学名师段坚在书院讲解理学精义，便利用戍防之外的闲暇时间前去听讲，他凝神专一，敏而好悟，段坚被他的这种好学精神所感动，时常给他阐释义理，点示要旨。就这样，经过段坚的悉心教导，他的理学功底越来越扎实了。段坚经常用周蕙好学的精神启发学生，在周蕙离开兰州之后，他们还经常书信往来，与他的这位得意弟子成了忘年之交。明宪宗成化年间（1465—1481年），段坚亲自来到周蕙驻守的秦州看望他，并留诗作为纪念。他的这位高徒与段坚一样品行高洁，他将段坚实行教化的理念也带到了秦州，依据儒家礼制重新制定了原本陈漏的婚丧礼仪。这正是段坚“天下有才皆可用，世间无草不从风”的理念的生动注解。他为甘肃培养了一大批人才，甘肃的举业在明代如此兴盛，着实与教育家段坚和他创办的书院密不可分。
段坚是明代著名理学家，他一生信奉儒家正统思想，抱着“兼济天下”的信念为官一方，造福一方。在他为官的22年中，自始至终秉公执法、刚正不阿、为民谋利、爱民如子。他将教育作为达到“大治”的必要前提，认为要想改变一个地方“民穷俗陋”的现状，就必须从发展教育入手，通过儒家的“教化”从人们思想观念的深处治疗贫困落后的病根。他的这些思想在他著的《柏轩语录》和《容思文集》中都有体现。在游宦生涯中，他每到一处，都将那里当作自己的家乡去治理，所以，人们自然对他“仰戴如父母”！在他离开南阳34年后，那里的百姓仍然建立段氏祠堂，塑他的像来供奉祭祀。段坚去世60年后，南阳唐县人朱徴来到兰州，还专门瞻拜了段坚的遗像，并且在兰州东关大街建了一座“理学名臣”的牌坊，以此来作为纪念。段家也因此被称为“理学名臣世家”，一直以来都是兰州的名门望族。他的教育理念也在家族中流传下来，段家子孙中不乏为官为民的廉吏，他的侄重孙名叫段续，是兰州水车的创始人。
段坚一生以“奉先、事兄、教子、睦族、善俗”为旨，为官时，以“仁政”思想解除黎民苍生的疾苦，有针砭社会疾病的道德勇气；还乡后，他又为家乡的教育事业数载辛劳，呕心沥血，他是一位直视现实的实干家，在其诗作《南村吟》中，那种深切的为国为民的忧患意识和君子情操、浩然之气展露无疑。他是一位具有极高修养的真儒，一位具有人格魅力的教育家。他坚信：天下大治，黎民安乐，人才辈出的社会政治理想能够实现，正如他自己在诗作中所言：“天下有材皆可用，世间无草不从风。”因此，坚守儒道、济世为先的真儒出世，实是苍生之幸！