名藩据甘
朱元璋建立明朝后，总结西周以来的历代统治经验，施行郡县制与分封制相结合的统治体制，即设立官府管理百姓，分封藩王拱卫朝廷。当时，元朝残留势力虽已退回大漠，但仍很活跃，时常南下侵扰，对明朝构成严重威胁。于是明太祖先后分封辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃九王，分布在从东北到西北的边防线上。因为他们拥有军权，镇守着边塞，故称之为塞王。每个王府约配备三个护卫指挥使司、二个围子手所、一个仪卫司，约有万余人。王府中设有自成体系的官属。
其中的肃王，名朱楧，系明太祖第十四子。太祖洪武十一年（1378年）封汉王。二十四年奉太祖之命，与卫、谷、庆、宁、岷五王练兵于临清。二十八年初就藩甘州（今甘肃省张掖市）。六月，诏掌管陕西行都司甘州五卫军务。三十年，诏督军屯田，遇有征伐，亲率精兵，与长兴侯耿炳文等进讨。朱楧生母郜氏，无名号，应是宫女。封建帝王家，子因母贵，朱瑛在与其二十五个兄弟的竞争中，就凭这一点，处于劣势。但是明太祖何以这等倚重其十四子，将其封国于边塞重镇，付以重兵呢？这是因为朱楧善于骑射，有谋有勇，深得太祖赏识，呼之为秀才，并赐给宋本《淳化阁帖》、龙胆壶、风喙卮三宝。让他据名藩，控要害，太祖是放心的。然而朱楧毕竟是生长于深宫中的亲王，处理实际事务的能力不强，面对“甘肃兵变不常”的严酷局面无计可施，遂提请内迁，经明惠帝批准，于建文元年（1399年）率甘州中护卫肃府官员以及来自江南的其他人员移藩兰县。
是年，明惠帝遣曹国公李景隆，在兰县城中稍北，元代州署内，建肃王府。府墙高一丈，围三里，东、西、南各有一仪门。南门为正，内有棂星门、端礼门、承运门。棂星门外为朝房午门；端礼门上为楼，左右为廊，门内左右各有一过门；承运门内依次往北是承运殿、存心殿、王宫，承运门西为肃庙，东为书堂、书亭，内藏淳化阁帖石刻。王府宫苑名凝熙园，园中奇石假山，错落剔透，嵯峨叠宕，上有欲坠之楼，下有深邃之洞，通称大、小山子石（后演化为山字石）。园内楼殿亭阁，清末尚存有雷祖殿、玉皇阁、超然亭、拂云桥、真武宫等。王府北墙即旧城北垣，上有拂云楼（望河楼、源远楼），登楼峙高，黄河带下，为旧时兰州八景之一“河楼远眺”。文人骚客多有遗墨，“陇云秦树穷千里，河声岳色共一楼”。
好景不长。为了预防藩王拥兵自重构成的极大威胁，建文帝、永乐帝等先后削弱藩王的权力，剥夺军权。宣宗宣德以后，进而禁止藩王晋京，禁止相互见面，禁止出城。为了皇位，再也无暇亲情。在此背景之下，永乐帝开始借故敲打朱楧了。永乐六年（1408）三月，因朱楧捶杀3名兰州卫卒，接受哈密进马和布，永乐帝下诏逮其长史，解送京师处理。四月，朱楧又因听信百户刘成的一面之词，开罪平凉卫军，永乐帝又诏解送刘成等到京师问罪。其中透露的信息是规规矩矩作藩王，不要胡思乱想。于是朱楧郁郁不乐，于十七年（1419年）卒，谥曰庄。
藩王春秋
肃王共传九世。庄王卒，其子瞻焰于成祖永乐二十二年（1428年）袭封，英宗天顺八年（1464年）卒，即为康王。其子禄埤于宪宗成化四年（1468年）袭封，十五年卒，即为简王。其子贡錝于成化二十三年袭封，世宗嘉靖十五年（1536年）卒，即为恭王。其子真淤，于成化十一年（1475年）封世子，未及袭封肃王，于嘉靖五年（1526年）卒。真淤子弼桄于嘉靖十八年袭封，追封其父为靖王，嘉靖四十一年卒，即为定王。定王子缙炯为世子，嘉靖三十六年卒、于嘉靖四十二年以其子绅堵袭封，追封其父为昭王，次年，绅堵卒，即为怀王。怀王无子。穆宗隆庆五年（1571年），特命靖王之孙辅国将军缙馈嗣封，但王府官属只设原来的一半。因为缙馈是怀王的叔父，与袭封礼制不合的缘故。隆庆五年，缙馈追封其父弼柿为安王。神宗万历十六年（1618年）缙馈卒，即为懿王。其子绅尧于万历十九年袭封，四十六年卒，即为宪王。其子识鋐于熹宗天启元年（1621年）袭封。思宗崇祯十六年（1643年），李自成部将贺锦攻破兰州，冲入肃王府，纵火焚烧，府中大乱，王妃颜氏、赵氏等二百余人惊慌逃命，追兵紧迫，逃上北城，无路可逃。颜、赵二妃头撞拂云楼内肃王诗碑而死，后人称为碧血碑。混乱之际，肃王识鋐从王府水洞中逃出，潜行到永靖县境被贺锦部下擒获，送至西安李自成处处死。至此，延袭了九世十一王，总计284年。
肃王墓除定王墓在圃子湾（今七里河区上西园）、宪王墓在周家山（今七里河区西果园乡西津坪）外，其余均在平顶峰（今榆中县来紫堡乡黄家庄）。平顶峰的肃王陵墓“次第排列，望若山陵”，虽然被盗挖，仍不失昔日的气派，被人们称作“兰州的十三陵”。
深宫岁月
肃王的嫡长子是王位的继承人，其他诸子封为郡王。郡王之下又按世系，依次为镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉。按制，肃王岁支禄米一万石，郡王二千石，各级将军依次递减，到奉国中尉才二百石。实际上，肃王等王因“远在边地，民少赋薄”，洪武时每年只给禄米五百石，郡王以下的更少。但是，肃王占有大量土地，谓之庄田，还有其他产业，分布在临洮府、兰州等地，平凉、庆阳、巩昌等府亦有，仅兰州就有庄田2000顷36亩，地77处6段、18窖（兰州方言，田地成段曰窖）、104畦，房店铺面共3311间。肃王的佃仆辛苦耕作、经营，提供大量粮食、肉食、蔬果及钱财，才能保证肃王养优处尊的生活。但遇地方有大工程时，历代肃王亦常捐献资财。如筑兰州城墙，修筑城内外官道，修补溥惠渠，修茸寺庙道观学宫等等，均有捐赠。
永乐以后，历代肃王深居王府之内，不能参与政治、军事活动，在地方官的监视之下，又不能随便离开王府，内心相当苦闷，就转移注意力，笃信道教，多建道观，自拟道号，颂经炼丹，以颐养天年。如靖王为光霁道人，怀王为岐冈道人，昭王为星海道人，末王为太华道人等。同时，肃王利用优越的物质条件，充裕的时间，良好的环境，潜心习文作诗，书法绘画各有造诣。庄王所撰《金天观铭记》，扬扬洒洒，文采斐然。靖王博雅好文，其诗格调古雅，著有《沧浪亭集》。昭王著有《星海诗集》。懿王有才学，所写诗文盈笥。怀王狂草诗碑立于拂云楼，题为《次司马太恒吴老先生韵兼送之甘州》：“边城春柳解婆娑，别殿香风舞彩罗。”诗好书佳。但是他未曾料到的是，诗碑竟成了他的侄媳颜氏、赵氏自尽的工具，而被称为“碧血碑”。宪王刊印《大藏经》，并与其子识鋐，尽七年之功，令名匠摹刻宋本《淳化阁帖石》，共用富平石144块，使这一名帖，传之于后世。识鋐好诗文，善书画，其力作草书《千字文》手卷，运笔圆浑洒脱，通篇一气贯注，颇见功力。
清顺治时，离肃王府废弃不足十年，狄道进士张晋游览之余，写《过故肃邸》：“直北王宫天与齐，寒烟深锁大荒西。斜阳尘掩红棂闭，古木云封苍叶低。帝子渚光花漠漠，王孙阶上草萋萋。可怜歌舞当年地，几树残杨鸦乱啼。”显赫的王孙灰飞烟灭，但古木衰草依旧，明朝的藩王制度则永远消失了。