说起太监，人们就会想到魏忠贤、李莲英这些反面人物，紫禁城使他们出名了，至今仍臭名远扬。其实太监本身也是不幸的，是封建时代的牺牲品，帝王们阴暗的心理导致了太监生理上的残缺。说到底，这一群群畸形的男人出现，还是为了满足宫廷的需要，道貌岸然的皇帝才是摧残人性的真正的刽子手。某些宦官受到器重后，便小人得势般地忘乎所以了，其实他们爬升的地位再高，仍然是皇帝的耳目和家奴。大多数太监却最能体会到伴君如伴虎的恐怖，稍有不慎，必将受皮肉之苦，而且极可能丢掉卿卿性命。罾如慈禧虽然捧红了一个李莲英，但是她勒令杖毙的太监，也是个很大的数目。在她老人家眼中，太监的性命不见得比脚下的蚂蚁重要多少。
明清两代，太监的数量及影响不亚于汉唐，尤其在明朝，达到一万人，另有九千名宫女。如此看来，紫禁城简直相当于一座小城镇的人口了，为侍候一位皇帝，居然要动用如此巨大的人力。换句话说，一个男人当皇帝了，就要剥夺一万个男人做男人的资格，皇帝够自私的。即使出了魏忠贤之流祸乱天下的宦官，也是皇帝活该，他本人首先负有不可推卸的罪责，谁叫他倚仗太监为臂膀的？清朝汲取前明的教训，对宦官的势力加以压制，再没有哪位太监执掌过兵权，基本上不让太监干预政治。嘉庆以前，太监的人数还多一点，以后逐渐减少，大致保持在两千人左右（包括圆明园、升平署等处的）。到了晚清，宫内及外围各处的太监加起来也只有一千五多人。太监少了，活却没少，每年入宫担任杂役的“苏拉”有近万人次，改为请临时工了。这倒是明智的，反正太监也干不了太多的粗活，不过就是看看门、打打更、做做饭、打扫打扫卫生。
明朝皇帝重用太监。永乐年间设立的皇家特务机构东厂，就交由宦官掌管，皇上倒也够放心的。成化十三年《1477年），又增设规模更大的西厂，由大太监汪直直接控制。太监成了特务头子。人们所说的“明朝三大害”，即指厂、卫（锦衣卫）与宦官。武宗正德初年，宦官刘瑾居然控制了朝政，利用东西厂监控文武大臣，京城一片白色恐怖。若干年后，东西厂交到了魏忠贤手中，有过之而无不及。魏忠贤本是个厨师，因为会给熹宗做饭，讨得了欢心。后来又跟熹宗的奶妈客氐相勾结，遂青云直上，权势日炽，居然敢以“九千岁”自居。他的权力大到什么程度？举个例子，仅天启三年《1623年）他就假传圣旨，先后害死了选侍赵氐、张裕妃、冯贵人等数位嫔妃，甚至对张皇后也暗下过毒手。他甚至将元代建造的香山碧云寺选为坟址，大兴土木。明亡以后，有大臣惊叹于这位前朝太监坟墓的建筑规模，向康熙反映：“臣过香山碧云寺，见魏忠贤所营坟墓：碑石峥嵘、隧道深闷。翁仲簪朝冠而环列，羊虎接驼马以森罗。制作规模，仿佛陵寝。”其棄华程度居然能与帝王陵抗衡，可见魏忠贤独搅大权时的赫赫地位。只是魏忠贤再无福躺进自掘的华丽坟墓里，下一位皇帝（崇祯）上台后，立即将其逐出朝廷，他在流放的途中上吊自杀，死后仍被五马分尸，并枭首示众。给自己预留了尊贵的陵园的人，居然连一具完整的尸体都未能保全。
清代的大太监安德海，虽受慈禧宠爱而权倾一时，同样也不得善终。他倚仗太后撑腰，竟敢得罪恭亲王。恭亲王密令山东巡抚丁宝桢以“违制出宫”的罪名，将巡行到其辖区内的安公公就地正法一先斩后奏，令慈禧太后也无可奈何。
他的继任李莲英就学聪明了，在慈禧太后和光绪皇帝间耍两面派，左右逢源，一一直做到了大总管。他本是梳头房太监，因为会给慈禧设计发型而备受青睐，最后成了紫禁城的大管家。按道理，太监的最髙官阶是四品宫殿监督领侍，李莲英却被破格提拔为二品大总管，算是破了先帝们的规矩，可见他深受慈禧太后之器重。史料里有记载：光绪二十年（1894年）正月初一日，上交黄单，奉朱笔，储秀宫三品花翎总管李莲英，赏加二品“顶戴”。李莲英懂得见好就收的道理，年纪大了，就向慈禧太后告退，要出宫养老。太后见挽留不住，就把中南海的花房赐给他做别墅。其实这时候李莲英已捞了不少黑钱，可以逍遥自在地当市井的富翁了。辛亥革命爆发前夕，他安然地病死在家中，而对身后的骂名，他已不需计较了。
1924年，末代的小皇帝爱新觉罗溥仪被驱逐出紫禁城。树倒猢狲散，太监们也沦落民间，各找各的出路。皇帝都被推翻了，皮之不存，毛将焉附？太监从此便在中国消失了。
参观故宫，可以发现各宫门附近都有一排排小屋，陪衬着皇气逼人的三大殿。导游会讲解：那些小屋就是太监们住的地方。