近代研究发现使人衰老的物质，是体内随着年龄增长而不断蓄积的自由基。在人体生命活动及一系列的代谢过程中，可产生很多自由基。这是一种反应能力很强的物质，可引起体内很多连锁反应，因而损伤细胞，导致机体衰老。机体自身为了保持年轻化，能产生一种清除自由基的物质——超氧化物歧化酶（SOD）。通过测量使人衰老的代表物质——过氧化脂质（LPO），可反映机体的衰老程度。随着年龄的增长，LPO逐渐升高，SOD逐渐下降。世界各国的试验证明，经过适量运动后，肝细胞中SOD的活性可显著增高。经测试轻量级运动员，长期低量级运动可使SOD保持在一个较高水平。一方面由于SOD能避免自由基对细胞的损伤，并能清除有害物质；另一方面则因SOD的升高，相对的使LPO下降。这就得出了运动使人年轻而具有抗衰老作用的结论。
科学家认为，人的生理死亡是100～150岁，正常的生理，老年是从100岁开始的。未老先衰或死亡，主要是运动不足，生病和不正常的精神状态造成的。
科学家观察野兔平均寿命为15年，而自养的家兔只能活4～5年；牧羊狗能活27年，而家犬只能活13年；野生大象能活200年，而被捕获后只能活80年。显然，野生动物为了获取食物和逃避天敌，被迫进行各种不同的运动，而延长了它们的寿命。人若是缺乏锻炼，就会降低对外界的抵抗能力。同时因运动量不足，引起冠状动脉粥样硬化性心脏病，甚至急性发作而造成猝然死亡。
冠心病常因动脉血管壁内沉积脂肪、胆固醇，被单纯认为是吃动物脂肪造成的。这种说法不够全面，我国某些少数民族地区主要是吃牛羊肉及动物脂肪，而患冠心病者并不一定多。坦桑尼亚马赛部落的人，每天吃动物脂肪比美国人多，但他们大多数不患冠心病。很多实验证明，运动量不足，易造成心肺衰弱及血管弹性减弱，从而引起高血压、冠心病。所以，预防冠心病及延长寿命的最好办法是运动。正如法国著名医生蒂索所说：“世界上的一切药物对身体来说都无法代替运动的良好作用。”因为运动不仅可以提高肺摄取氧气的能力，促进血液循环，而且还可以减少胆固醇的含量，增强血管壁的弹性，从而减少高血压和冠心病的发生。