乾隆帝即位之初，就有一个打算，如果上天保佑他能做六十年皇帝，那他就把皇位禅让给嗣子，自己当太上皇帝。再则乾隆帝觉得在位多年，各项事业成就伟大，功绩卓著。他自己也可以说是德高望重，功德无量，中国历史上的任何一位帝王在文治武功方面没有人可与他相比。乾隆帝对自己评价很高，认为自己上可以对得起祖宗，下有德于万民，功德比天高，恩情比海深。他自己是中国自古以来少有的一位圣君，是一位十全十美的天子。他已做满了六十年皇帝，以后就该实行训政，再过一过太上皇的生活。
提起太上皇，这是中国历史上早已就有的一种制度。但因为实际情况不同，其境遇也就各有差异，有的太上皇仍操持朝政；有的则悠然自得，颐养天年；有的则如同阶下囚，毫无自由可言。
在历史上明确出现“太上皇”的名称，是汉高祖刘邦尊其父刘太公为太上皇。以后各个朝代也不时出现太上皇，但他们成为太上皇的情况却是各不相同。
有的是老皇帝主动让位给其嗣子，如宋高宗赵构传位给宋孝宗赵昚；而清高宗弘历让位给清仁宗颙琰也是属于这种性质的。有的是自己的儿子或兄弟已南面称帝，逼得前皇帝不得不引退。比如，唐肃宗灵武即位后，唐玄宗在这种既成事实面前，不得不退位；土木之变后，明代宗登位，明英宗只有退位，等待时机复辟。此外，由于形势逼迫，老皇帝不得不把皇位勉强让给儿子。如唐朝“玄武门之变”后，李渊传位给李世民；诛杀韦氏集团后的唐睿宗，让位给唐玄宗；在金兵进攻下，宋徽宗传位于宋钦宗；在母后扶持下魏献文帝让位于魏孝文帝；北齐武成帝因天变而传位后主高纬等，都是由于外力的干涉，不得已才成为太上皇的。
乾隆帝把中国历史上几乎所有的太上皇都考察了一遍。思来想去，他要做一个名副其实的既有尊位又掌实权的太上皇。早在1775年前后，年过花甲的乾隆帝看到张廷玉、傅恒等一批老臣，一个个死的死，告老还乡的也都归老田园了，心里很不是滋味，感触很大。他下决心做满六十年皇帝后，一定把皇位传给嗣子，以实现原来的誓言，自己要做一个真正的太上皇。他认为前代的那些太上皇，如唐玄宗、宋徽宗以至明英宗这些人，都是余生失败，不足以和自己比较。只有宋高宗赵构即位三十六年后，让位给宋孝宗而成为太上皇，又二十六年居德寿宫，享年81岁而去世，还勉强可以仿照。因此，乾隆帝在位晚年，便开始在皇宫的东北部大兴土木，修建了宁寿全宫。这组建筑包括有宁寿门、九龙壁、皇极殿、宁寿宫、养性殿、乐寿堂、颐和轩和乾隆花园等，以备自己做太上皇时居住。他还刻了“太上皇帝之宝”的玉玺。自称为“古稀老人”“十全老人”。
1795年，乾隆帝已经85岁高龄。一切准备妥当，即将举行让位大典。那年秋天，老皇帝乾隆把皇位传给皇十五子颙琰的事，跟和珅说了。和珅心里有自己的想法。他是不愿意老皇帝把皇位传给儿子的，因为他还不知新皇帝到底对他有什么看法，万一弄不好就要前功尽弃，自己的地位就保不住了。可是“禅位”是主子乾隆帝的决定，是不好反驳的。尽管乾隆帝宠信他，但如执意反对这件事，万一激怒了龙颜，在老皇帝、新皇帝面前都要失宠。他也想到乾隆帝虽已经85岁，可身体还很结实，要是能再长寿些，也就是自己的福分。在此期间，他只要好好巩固自己的基础，把文武百官上上下下地控制好，多用私人，狠狠打击政敌；在新皇帝面前，既以传达乾隆帝命的身份出现，以示自己地位特殊，同时他也要尽可能向新皇帝献媚取宠，也许会成为两朝的肱骨之臣。
乾隆帝规定九月初三日举行册封皇太子的仪式，但九月初二日和珅就偷偷地送了一个如意给皇十五子颙琰，示意他即将成为新皇帝。就是因为传递如意这件事，嘉庆帝亲政后把它算作和珅的第一大罪。
乾隆帝把他要做太上皇的来龙去脉、让位的步骤和训政的意图一并表达出来。表示他只是把皇位让出来，但决不交出实权。他说得很明白，凡军国大事及用人行政等大权牢牢握在手中，丝毫不让，是一个名副其实的太上皇，也可以说是中国历史上最有权威的太上皇。嘉庆帝名颙琰，是乾隆帝第十五子。1760年11月13日出生，其母为孝仪纯皇后魏佳氏。颙琰1795年被册封为皇太子，当时他已经36岁。这一年的十月初十日移居到毓庆宫居住。乾隆帝本拟于那年冬至传位，但因为这一年的十二月初一日发生了日食，再加上湘黔等省爆发了苗民起义，于是决定第二年元旦举行归政典礼。同时还决定归政前后要在宁寿宫皇极殿举行千叟宴，招待全国70岁以上的官员、缙绅和耆庶人等。
正如乾隆帝所说，让位后的他，并未颐养天年，而是孜孜训政，毫不倦勤。太上皇并没有到宁寿宫居住，而是依然住在养心殿中，宫中的人们均称他为“万万岁爷”。他的谕旨被称为敕旨。一切政务，乃至生活琐事，乾隆帝仍要多方干预，嘉庆帝的权力受到了严格的限制，嘉庆帝没有行政权，没有用人权，更不能单独接见外藩和贡使，成了一个不折不扣的儿皇帝。
乾隆帝每日召对大臣，处理政事像以前一样。对于太上皇，嘉庆帝是百依百顺，看乾隆帝的眼色行事。这时满朝文武百官心里也都一清二楚，大权还是操在太上皇手里。表面上虽是“两圣同堂”，实际上嘉庆帝只不过是个傀儡。乾隆帝在接见朝鲜使臣后，派和珅宣旨说：“我虽然已经让位，但大事还是我办。”这也就是说，嘉庆生活在乾隆的阴影之中，处处受压制，无法展开手脚。
对嘉庆皇帝来说，一方面要接受太上皇的训政，接受太上皇的旨意，不能有任何个人见解；另一方面，也不能表现出对权力有任何干预的嫌疑，更不能同朝中大臣有任何蛛丝马迹的联系，否则就会在太上皇敏感而多疑的心中，形成一个虚幻的皇帝党的威胁。事实上，嘉庆帝的担心绝不是多余的，乾隆帝对此是十分敏感的。
按常理，乾隆帝应像历史上有些太上皇那样表面上不统领天下。但乾隆帝非要做一个名实相符，君临皇帝之上的太上皇。因为长期居于权力的最高峰，习惯于独断专行，时时关心的就是怕大权旁落，害怕权力一失，自己就有被冷落的危险，所以他要控制住神圣的皇权。事实上他所享有的是皇帝、太上皇都有的权力。这时和珅则乘机大做手脚，他成为传达太上皇意旨的人，常以自己的主意作为太上皇的旨意传达下去，不但控制了内政大权，而且也控制了外交权，从而进一步加重了自己的权力。此时太上皇记忆力日衰，视力和听力也愈来愈弱。
此时，各地起义频发，起义的烈火以燎原之势迅猛地向前发展。乾隆没有办法，甚至采取了背后诅咒的方法，也就是用一种统治阶级惯用的荒唐、虚幻的巫蛊术——“镇魔术”。传说，一天乾隆帝训政完毕后，只召见了和珅一人。和珅来到后，只见乾隆帝向南面坐着，嘉庆帝坐在身边，和珅跪了很久，只见太上皇闭目了很久，像是熟睡了一样，但口中还喃喃自语。嘉庆帝极力分辨着，但居然还是听不懂一个字。很久之后，乾隆帝忽然睁开眼睛问道：“他们叫什么？”和珅立刻应声回答：“高天德、苟文明！”于是乾隆帝又闭上了眼睛，诵读不止，不久之后就让和珅回去了，再没问他一个问题。嘉庆帝十分惊异，过了几天他秘密地召见了和珅，询问他：“前几天你被太上皇召见，太上皇说了什么话，你又为什么回答两个人名呢？”和珅得意地说：“您有所不知啊！太上皇说的是西域秘密的咒语，心里想着厌恶的人再读这个咒，你所厌恶的人即使没有疾病也会因为这个咒语而死去。我听到皇上诵读这个咒语，所诅咒的人一定是那两个白莲教的首领，所以把这两个人的名字告诉了圣上！”嘉庆听说之后十分惊奇害怕，知道和珅也了解这个法术，万一拿它来对付自己，那不是太可怕了吗！所以等到乾隆帝去世之后，没过几天就立即诛杀了和珅。
从和珅的内心来说，他当然是十分痛恨白莲教大起义的。他知道，如果清政权垮台，他的家业也保不住。但另一方面，他也想左右嘉庆帝，发战争财，就要趁时局不安，在混乱中增大自己的权势，进一步扩大自己的家业。
当时，和珅为军机处首辅，是乾隆帝唯一信任和宠荣的大臣。他凭着可以为皇帝起草圣旨等各种掌握军事大权的机会，欺上瞒下，竭力捞取钱财。他不断向太上皇乾隆及皇帝嘉庆推荐私人，以出任镇压起义军的指挥官。事实正是这样：只要他的亲信身赴军营，就可以利用多报兵员、冒领军饷、虚报战功的手段达到升迁。
嘉庆帝即位时已经37岁，他吸取了曾祖父康熙时期立而复废、废而复立太子的教训，小心翼翼地侍奉太上皇。虽然他有时对乾隆帝做的决定不满，但也不露声色。对于和珅，嘉庆帝虽然心里不满，看不惯他飞扬跋扈、揽权专政的行为，但深知他是乾隆帝的耳目和影子，也在时时注意和提防自己。为了不让和珅在乾隆帝面前说自己的坏话，更主要的是为了巩固皇位，嘉庆帝决定顺水推舟，得过且过，任和珅放纵行事、专横跋扈，等待时机铲除他。
和珅此时正踌躇满志，得意忘形。和珅虽然聪明过人，却没有把嘉庆的心理活动摸透。他一方面采取拉拢、靠近的方法，如在嘉庆即位前先呈递如意，表示自己有拥戴之功，又向皇帝讨好说，皇上的衣食都由他们贡献，没有动用国库资金，以唤起嘉庆的感激之情；另一方面，他又在嘉庆帝周围布置了一些亲信，以窥伺嘉庆的动向。他让自己的老师吴省兰以帮助嘉庆审阅诗稿为名，了解皇帝的想法和活动。嘉庆对和珅一句不满的话也不说，从而瞒过了和珅，为日后迅速击垮和珅创造了有利的条件。