经过这么多年的反复争斗和火并，元末群雄割据的地图大致清晰了起来，现在可以对比一下：长江以北，基本为元军所有（也有部分红巾军占领的地区，如山东等地）。而在长江流域，则呈现“三雄”鼎立——陈友谅横跨今皖、赣、湘、鄂、闽五省，长江中游腹地尽被他占据；朱元璋所占地盘大约有一个多省，包括浙江大部及江苏、安徽的一小部分；而作为“长江三蛟”之一的张士诚部，则占据着江苏大半及浙江的一小部，这里是当时全国最富庶的地方。
除开元军不论，“三雄”之中，陈部势力范围最大，所占据的地点也最佳，其人力、物力、财力以及军力也最强，战争潜力基本是朱部的三到四倍，占尽了天时和地利。史书记载，“当是时，（长）江以南惟友谅兵最强”。
而且，老陈的野心也最大，他急于向下游拓展，这便与朱元璋部形成了尖锐对立。
这也是朱元璋为什么放弃与张士诚的争斗，而转头全力对付陈友谅的根本原因。
不过，陈友谅有他致命的弱点，对手朱元璋看得很清楚，那就是：不懂得“养威”、“伺时”。陈友谅政变上台，靠压服而非征服来统帅军队，至于对于战机的选择、进攻的节奏把握以及休战的安排等等，更是不足。
所以，他的部队，顺利时攻势很猛，不顺时溃退也猛，再加上军心不齐，整体战斗力并不像看上去那么强。
这里就隐含着一个军队建设的方向问题：“重质”还是“重量”？
重质就是首先强调军队素质，同时也注意加强根据地的建设和后勤保障；而重量的结果必然是单一迷信武力，强调军队数量，陷于盲目扩张。
所以，朱部与陈部之间的较量，最终就演变成“量”与“质”的博弈。
当然，领导者或军事统帅之间的水平高下，也是不容忽视的。
没有永远的敌人
是对手，总会有短兵相接的时候，这一天终于来了。
至正二十年（1362年）五月，陈友谅部由安庆出发，大举进犯下游的池州，结果被徐达率兵击退。
本来，杀了赵普胜后，陈友谅便有进攻池州的打算。朱老大对于陈部的意图也了然于胸，所以他赶紧把常遇春也调到了池州，以加强那里的防守。池州的重要性，前面已经说过，这里就不再赘述。
在陈部进攻之前，朱老大与众位高参在应天进行了紧急磋商，然后派人快马把商定的看法送达池州，告诫徐、常等同志：陈友谅部朝夕之间攻打池州，你部应以五千人守城，另派精兵万人埋伏于九华山下。待敌兵临城下之际，城上守军即可扬旗鸣鼓、大造声势，而后伏兵杀出，断敌归路，必获大胜。
徐、常照此办理。不久，陈部杀到，其锋甚锐，一路直奔池州城下。城上守军一面坚守，一面扬旗鸣鼓，而后朱部伏兵四起，缘山而出，顺江而下，绝敌归路。这时，城中又出兵夹击。慌乱中，陈部大败，被斩首万余，生擒三千余人。
对于三千战俘，直性子的常遇春建议直接杀掉了事，别留后患了。但徐达不敢擅自做主，立刻快马请示朱元璋。不久得到回话：“战端初开，切勿杀降以绝人望！所擒之敌可悉数放归，以图将来。”
但常遇春已经先斩后奏，等使者来传话时，那些降兵已被杀得只剩下三百来人，并且还被常同志送还了陈老大。显然，这既是挑衅，也是示威。
朱元璋闻听此事，相当不高兴：你常遇春是要砸我朱某的牌子！今后谁还敢来降？
不过面临强敌，朱老大斟酌再三，除给常遇春一次口头警告外，也只能不了了之了。
其实，就朱元璋本人，对于降兵问题，也不是一开始就心存仁厚的。
龙凤三年（1357年）八月，耿炳文生擒张部一千余人，这些人都被押到应天处死；龙凤五年五月，朱老大在浙东也曾将张部降卒五千余人分与帐下，留守婺州，但担心他们心生叛意，欲带回应天，中途又担心他们逃亡，最后“悉斩于双溪上”。
还有，如果他发现有人想利用他的优容政策进行投机，也会毫不手软斩草除根。比如江西不少山寨头目或降或叛，反复无常，他便下令将他们“尽投于水”。
其手段也不可谓不极端。
只是后来，为了进一步瓦解敌人，壮大自己，同时身边谋士也一再提醒他：打仗不是一定需要以杀人来解决问题，仁义之师更能赢得百姓的支持、甚至对手的钦佩，这种杀降的现象才慢慢减少。另一方面，也说明他随着实力的增强，对于降兵复叛的危害足以掌控，对于本部的威慑力也更自信了。
总之，收服降兵，优待俘虏，总是利大于弊的。
对于池州之败，陈老大感到了极大的羞辱，但他却将仇埋藏在了心里。对于三百战俘的被释放，他还专门派出了使者向徐、常致谢。
另外，他还派使者到应天向朱老大解释说：“此战非我意，乃巡边者偶战耳。”那意思就是，这次冲突不是我的意思，是兄弟之间误会了。
老陈这招诡诈，他在积极备战，但又想麻痹对方，以图出其不意，报这一箭之仇。
闰五月，不甘失败的陈老大突然亲率水师绕过池州，直攻下游的太平。当时的太平守将是枢密院判花云及朱老大的养子朱文逊，由于兵力太过单薄，结果朱文逊战死。
即使是这样，但有猛将花云坐镇，陈友谅部几万人马猛攻了三天愣是没能破城。这时，陈家军中有人献上了登城的好主意：由于他们的战船非常高大，所以当船停泊在太平城西南时，船尾就跟城头基本齐平了。陈家军就凭借着战船的独特优势由西南方登城而入，结果太平很快就陷落了。
花云虽勇猛，但好虎难搏群狼，最终力尽被擒。敌人将他捆得很紧，但他骂声不绝。骂着骂着，花云“奋跃大呼而起”，居然一使劲把捆绑的绳子给生生挣断了！
他夺过一把大刀，一连砍翻了五六人，才终又被制伏。
这时老陈彻底怒了，他命人把花云吊在桅杆上，然后用乱箭将其射死。一代悍将花云就此壮烈。
院判王鼎、知府许瑗等也一并被陈家军俘获，他们同样抗骂不屈而死。
这里补充一下花云同志生平。因为作为忠烈的代表，其故事在后世被改编成著名京剧《战太平》，影响了好几代人。
花云是常遇春的怀远同乡，这二位很有几分相似。小花打小死了父亲，后随母亲改嫁到一户姓张的人家，他天生异禀，“体长大，面铁色，骁勇绝人”。
花云属于最早投奔朱老大的一批人，因此立下的功劳也不少。打横涧山、攻滁州，都是他一马当先。有一回，当敌人把朱老大团团围住的时候，又是花云横冲直撞地解了围。渡江以后，朱老大觉得他“材勇重厚，可属以事”，是位忠实可靠的同志，所以才命他经常护卫左右，类似曹操帐下的典韦、许褚等。
攻克集庆时，花同志得兵千人，被升为总管。后来，他又随军从征镇江、丹阳、丹徒、金坛诸县，皆有战功。后来，他又率军驻防于常州附近。太平设立行枢密院后，花云则被授为院判，升安远大将军。
后来，他又随军攻克常熟，收编部众上万人。有一次，他奉命带领三千人马赶往宁国，当时有不少匪盗啸聚山泽，所以路上并不太平。花同志见此情形，乃提刀在前，遇敌即斗，遇寨就拔，一路上斩首数百级，而自己毫发未损，堪称奇迹！
花云牺牲时，只有三十九岁，正当壮年。
其夫人郜氏在城破之时，将幼子花炜托付给侍女孙氏，自己亦投河自尽。
后来，朱元璋亲率大军收复太平，孙氏携花炜来见。
朱元璋在感慨之余，抱花炜于膝上，叹曰：“此花云子，将种也！”将其留在身边，抚养长大。
有没有人告诉你
在攻破太平之后，陈友谅打算集中全力，直下应天，以捣毁朱家军的老巢。这一招“猛虎掏心”且不说难度多大，但的确挺吓人。
不过在此之前，陈老大还有一件事情顺带也想办了。
在进攻太平时，徐皇帝也被一同胁迫了来。打下太平后，陈老大开始志得意满起来，他觉得徐皇帝该退出历史舞台了。
于是，陈友谅终于迈出了最大胆，也最无厘头的一步。
当时，陈家军的水师停泊在采石矶附近。他便派人去把徐皇帝叫来。待到徐皇帝坐定之后，老陈一边跟徐皇帝亲切交流，一边暗示“壮士持铁槌自后击碎其首”……世界上再也没有比这更血腥的恳谈会了！
徐皇帝一死，老陈就借用新占的地盘，着手办登基之事。
采石矶上有座五通庙，陈友谅命人将庙中的神像都搬到门外，然后便在庙中举行登基大典。
他宣布国号为“汉”，改元“大义”，仍以邹普胜为太师、张必先为丞相、张定边为太尉。因为庙太小，群下们只得跪在江滩上行礼。偏不巧，当时正值盛夏，一场瓢泼大雨不期而至，把大伙都浇得七荤八素，人心惶惶的，仪式只得草草结束……在当时不少人看来，这也许正有某种上天警示的意味。
需要说明的是：陈友谅这么急不可待地登基，符合他一贯的智商和性格，但他这么一做，也就把自己置于“名不正言不顺”的火炉上了。
孔夫子有云：“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。”
“名分”这玩意儿，表面上看很虚，在很多强权者比如陈友谅等人眼中，它连屁都不算，但在深受儒家思想影响的普通人心中，它又是高于一切的。
究其实质，是因为“名分”直接关系到一个人的信誉，有“名分”去争取当属天经地义，没“名分”而去强夺，在大家看来基本就等于强盗行为，做人的信誉将全无。这样的人，迟早会有玩不转的一天。
且不说让老陈学学曹操，单就他这一昏招带来的直接后果便是：徐皇帝死后，割据四川的明玉珍就不再买他的账，而是自立为陇蜀王，成了公孙述、刘备式的人物。相反，明玉珍还追尊老徐为应天启运献武皇帝，庙号世宗，既收取了人心，也昭示了自己的正统地位。
试想：陈友谅要是能够得到巴蜀这块宝地的鼎立支持，那么，他雄霸江南、甚至攻取天下的底气将会有多足？将来与朱元璋对决起来，鹿死谁手，还真的未可料知。
登基这一年陈友谅整四十周岁。而第二年，朱元璋才被小明王正式册封为吴国公。到了他四十周年的时候，他也摇身一变成了朱皇帝。
陈皇帝在完成了登基仪式之后，一面继续抽调后方兵力到太平、采石一带集结，一面便派人到张士诚处知会，并请求老张能够在东线积极配合一下。
老张在心里只是一笑了之，最后象征性地表示了一下。他的算盘其实打得很精，这个后面会专门说到。
再看朱老大这边，眼看战争的巨大阴云就要遮盖到应天上空，坐镇应天的不少人都慌了。
当时，很多人都认为应该立刻把太平给夺回来，然后从侧后方牵制进攻应天的汉军。可朱老大却不以为然，他认为：太平乃是新近加固过的堡垒，堑深濠阔，敌人若只是从陆地来攻，必不能破它！偏他们有巨舰的优势，这才让他们把城给攻破了。而今敌人既占据了上流，顺势来侵袭应天，其水军十倍于我们，仓促之间实难应敌。
一句话：陆路咱夺不回太平，水路咱反倒还有危险。
朱元璋进一步告诉大家：汉军既然占领了太平，肯定就准备好了你去攻打。你如果真的出兵，他们只需半路派兵截击，就能让你首尾难顾，进退两难。然后再派水师顺江直下，攻打应天。到那时，估计太平没拿下，应天也不保了。
其实，还有一点估计他没敢说出，那就是：你坐以待毙更不行，因为汉军随时可能从水路发动对应天的攻击。主动权完全在人家那里，你无可选择。
总之，是打也不行，不打更不行！
于是，大家开始慌了。有人建议干脆放弃应天，退守他城，避敌锋芒以保存实力；有人则说钟山有帝王之气，可以退据钟山之上以期自保。还有一部分人甚至都在盘算是不是该投降。
对于一向自信满满的朱家军，出现这些近乎荒唐的建议和想法，只能说明一个事实：灭顶之灾似乎真的来临了！
就在朱老大愁眉不展，而众人七嘴八舌之际，一个面容清瘦却神采奕奕的老头站了起来。此人就是刘基，时人称其“活神仙”，今年正是他的知天命之年。
就在刚才，朱元璋无意中看到了老刘那副神态：闭目养神，仿佛周围的纷扰都跟他无关，他纯粹是一打酱油的。朱老大心里颇有几分不悦。
而今见老刘从容出列，朱老大心里才突然一惊，我怎么忘记了他？
于是，他请众人暂时退下，单留下了老刘。
其实，老刘刚来归附时，就献上了著名的“时务十八策”，朱老大便发觉这刘伯温是人中龙凤，才识非同一般。只是老刘从此就沉默了下去，朱元璋便渐渐把他忘在了一边。
“敢问先生，计将安出？”朱元璋没时间再客套了，开门见山就问。
老刘也不再客套，他向朱老大力陈数策：
首先，宣示拼死抗击敌人的决心——“主降及奔者，可斩也。”那些主张投降和逃跑的人，都应该杀掉，以此来表志在必战。
这话固然有一定道理。不过，再仔细想想：这些人真的就该都杀吗？杀了就能完事吗？显然，老刘有其智慧的一面，但也有点偏激和清高。后来，朱老大就很讨厌老刘的这点，说他“峻隘”，肚量太小，太过耿直，难当大位。
其次，“倾府库，开至诚，以固士心。”这和孙美女的建议如出一辙。
毫不吝惜地把平时所积攒的财物都拿出来，让军民都得些甜头，这样大家才肯戮力同心，拼死效力。总之，该放点血的时候就不要心疼了。
再次，便是拒敌的具体军事策略，即“诱之深入而伏兵邀取之”。
强敌犯境，若是一味固守肯定不行，不如采取诱敌深入的办法，以逸待劳，伺机将敌人邀而歼之。举个例子：你去打太平，敌人或许会半路截击你，现在你把身份转换一下，敌人来攻应天，你同样也可以半路截击他们。
另外，关键的一点是：敌人大兵来犯，如果是分散攻击，应天这边必然顾此失彼，防不胜防。所以，必须将来犯之敌引诱到一个固定的地点，集中歼灭。这样才能化被动为主动，以主场优势击败之。
听完这一席话，朱元璋拍案而起，对，就这么办！
最后，老刘还不忘鼓励朱老大一番，他说：“主公尽可放宽心，今贼势骄矣，用计取之，易耳！天道后举者胜，取威制敌，以成王业，在此一举矣。”
等到朱老大与老刘把众人重新请进大厅，大家这才发现，他们老大的脸上已经一扫阴霾，满面春风了。
朱元璋告诉大家：已经有了破敌之策。
随后便把刚才商谈的内容告诉了大家。众人虽将信将疑，但事到如今，也只能死马当活马医了。
一封熟悉男人的来信
“来信了！老康给咱来信了。”当一封老相识的来信交到陈皇帝手上时，他显得非常兴奋。
送信的人陈皇帝也很熟悉，他曾给老陈家打过杂，如今自报说是康大帅家的门房。陈皇帝见了他，自然倍感亲切。
能让故人看到自己今日的飞黄腾达，也算是人生一大美事，不亚于衣锦还乡，对于陈友谅，更是一了夙愿。
那么写信的“老康”又是谁呢？
他就是在朱元璋攻打应天时来降的水寨元帅、后来的营田使康茂才。
康茂才，字寿卿，蕲县人，“医圣”李时珍的同乡。其人颇通经史大义，事母甚孝。元末乱兵攻陷了蕲县，他便召集义兵保卫乡里，跟冯氏兄弟一样。但他后来又投靠了当地势力最大的地主武装，并因镇压之功累迁淮西宣慰司、都元帅。
古云“求忠臣必于孝子之门”，老康为人甚孝，元朝对他也不薄。
但当朱元璋攻破应天后，他投降了。因为古语还有一句：“识时务者为俊杰”，顺势而为很重要，愚忠并不可取。
对于康茂才的来信，陈皇帝一接便自忖已知道三分。
等到打开一看，虽然笔法颇为婉曲，但意思还是在那里：鉴于眼下形势，我有意投靠故人您！