苦味是五种基本味感之一，是动物在长期进化过程中形成的一种自我保护机制。研究发现，苦味食品具有很高的营养价值和保健功能，因而苦味食品逐渐成为人们消费的新嗜好。
苦味食物有清热、泻火、燥湿、降气、解毒的作用，可用于治疗热证、湿证，譬如胸中烦闷、口渴多饮、烦躁、大便秘结、舌红苔黄，就可选用苦瓜、茶叶，但苦味食物不宜多吃，尤其脾胃虚弱者更应谨慎。
日常生活中的苦味食物有很多，比如苦菜、苦瓜、大头菜、香椿、蒲公英、槐花、淡豆豉、慈姑、酒、醋、荷叶、茶叶、香橼、佛手、薤白、杏仁、百合、白果、桃仁、李仁、海藻、猪肝等。
古有良药苦口之说。中医认为“苦生心”，“苦味入心”。能泄、能燥、能坚阴。泄有通泄、降泄、清泄之意。苦味具有除湿和利尿的作用。像桔皮、苦杏仁、苦瓜、百合等；如苦瓜，常吃能治疗水肿病。中医的“心”为十二官之主，具有藏神、主神明及推动血液运行的功能。心在五行中属“火”，在五色中是“红色”，喜用“苦味”来调治。苦能调降“心火”，平衡阴阳，从而能保证心脏运行，带动血液和氧气输送到机体各个器官和部位。
研究发现，苦味食物有促进食欲、健脾开胃、消炎退热作用；含有蛋白质及大量维生素C，能提高机体的免疫功能以及具有杀灭癌细胞的作用；含有苦瓜甙和类似胰岛素的物质，具有良好的降血糖作用，是糖尿病患者的理想食品。苦味物质能增加心肌和血管壁弹性的作用，有益于提高微血管弹性和扩张血管，能抗动脉粥样硬化，调节血脂，预防血压升高，对心脑血管疾病有良好的保健作用。
最佳的苦味食物首推苦瓜，不管是凉拌、炒还是煲汤，都能达到祛火的目的。又如苦荞，含有黄酮类物质，其主要成分为芦丁，具有降低毛细血管脆性，改善微循环的作用，在临床上主要用于糖尿病、高血压的辅助治疗，被誉为“五谷之王”、三降食品。苦菜水煎剂对白血病的血细胞脱氧酶有明显的抑制作用，还可用于防治宫颈癌、直肠癌等癌症。
温馨提示：
虽然苦味食物能够解除燥湿，清热解毒，泻火通便，利尿及健胃。但是吃太多苦味食品，会使皮肤枯槁、毛发脱落。过苦还易导致腹泻，消化不良等症。苦养心，过苦伤心。苦寒伤胃，本身脾胃虚寒的人不宜过食苦味食品，否则容易引起恶心呕吐、腹泻等不良后果。同时苦味之品容易化燥伤阴，损伤人体的阴液，尤其老年人如果平素有形体消瘦、手足心热、午后低热、夜间盗汗等阴虚体质的表现，要避免过用清苦降火之品。