战报紧急，契丹人迅速逼近，当赵光义整军出阵时，契丹铁骑已经推进到了高梁河。高梁河，今北京西直门外原永定河，与幽州近在咫尺。宋朝军队瞬间明白，契丹人来者不善，这样的深入，不是偷袭，不是骚扰，而是强攻！
这一天，在宋军没有任何心理准备的情况下，自北征以来，敌我双方第一次的主力军团对决，就这样爆发了。
战场上的形势一边倒，契丹人主攻。开战以来不断后退，不断失败的契丹人不见了，他们像是突然返祖，变成了三十多年前耶律德光的部队，他们不知是为了什么，不计生死，全力以赴地向宋朝人进攻。而且让宋军难以置信的是，这支契丹军队的主帅居然是他们的手下败将耶律沙。
这就是郭进在白马山击败过的人？这就是在此前连幽州的边都不敢靠近的那个懦夫？宋朝人难以置信，但是生死边缘，他们的战斗力猛然觉醒，这是中原自后周时起就不断积累着胜利传统的常胜不败之师，这是自中唐以来最强悍的汉人部队，不管怎样劳累，不管对手怎样、是谁，他们没有召唤围城的部队支援，就在高梁河的河滩地上，与耶律沙所部血战。
厮杀直到黄昏时分，契丹人死伤惨重，辽国的南院宰相耶律沙不得不下令撤退。
胜利了？真的吗？当年阵中的大宋皇帝赵光义一定难以判断些什么，有资料显示，这是他生平第一次亲身经历十几万人规模的屠杀现场，人山人海，犬牙交错，战局瞬息万变，但不管他懂不懂，宋朝人的阵地终于前移，他被推上了胜利的道路！
夜幕降临，宋军开始追击。这时他们的心情是庆幸的，是解脱的，不管怎样，终于还是结束了，日出而战，日落而息，天黑了，这一天终于过去……可是他们做梦都不会想到，这时的夜色是那个人预定的。
耶律斜轸。
就在宋朝军队整体前移，快速追击耶律沙的时候，突然间在他们的面前出现了两条火龙，那是千万支火把凝聚成的一大片火海，从左右两侧向他们疾卷而来！
敌人，契丹人，多少人？！
宋朝的士兵们都被眼前的这一幕惊呆了，凭着直觉，他们发现对面的人数绝不在他们之下！剧战之后，突遇埋伏，他们每一个人都感到了恐慌（宋师不测其多寡，有惧色）。
但是谁能相信呢？对面的人数最少要比他们想象的少一半！因为耶律斜轸命令每一个契丹兵手里举着两支火把（人持两炬）……他要这个效果，他等的就是黑夜！
先声夺人，宋军还没从震惊中恢复，他们正前方正在逃跑的耶律沙又突然回兵，向他们倒卷回来。战局瞬间恶化，怎么办？厮杀了一天的宋军已经绝对没法支撑，赵光义当机立断，命令回幽州城下传令，调围城部队来救急助战！
唯此一招了……难道还有什么别的办法吗？！赵光义在当年漆黑的幽州夜色下，夹裹在自己的军队里向幽州城退却，很快，他就盼来了自己的援军，但是他无论如何都没有想到，这是他当天犯下的最大错误！
宋军全营皆起，向西北方向迎击来袭的契丹联军，但在他们的身后，幽州城门却突然间打开了，能想象吗？被死死围困了半个月，每天都挣扎在死亡线上的幽州守军，居然敢冲出来向宋军进攻！
前、后、左、右，四面都是敌人，就连幽州城里都喊声震天，全城的百姓都在为契丹人助战……战争，第一次向赵光义露出了它狰狞恐怖的本来面目，他身边的几十万部下都在恐慌迷乱中。回望历史，大兵团作战的崩溃阶段是什么样的？
淝水之战、官渡之战、赤壁之战，那都还只是正面冲突，单面受敌，可现在在幽州城下，客境作战的宋军是四面受敌，再无救兵！
但就是这样，经过赵匡胤十七年不断精选磨炼的宋朝精兵仍然真正显示出了他们的强悍本色，从公元九七九年七月六日的黄昏时起突遇埋伏，到第二天的太阳终于升了起来，整整一夜，他们队伍不乱，建制不散，一直紧紧地守护在皇帝的周围，他们仅仅是处于劣势，但绝对还没有败！
直到公元九七九年七月七日的太阳终于照亮了战场，大宋皇帝的黄罗伞盖被契丹人清晰地看到……
耶律休哥疯了，他在太阳刚刚照亮战场时作了一个疯狂的决定，他率军不顾一切地冲向了大宋皇帝的所在——黄罗伞盖。
他把所有人都惊呆了，包括契丹人。此人千里赴援，日夜兼程，到之即战，本来已经是强弩之末了，再经过彻夜拼杀，这时再冲向宋军兵力最集中的地方，他不是找死吗？！
但耶律休哥本人深知，这是契丹人胜利的唯一一个机会了，再不成功，等待他们的就只有失败和死亡。想想看，此前的挑战、诈败、火把、反击，甚至幽州城里的韩德让还给了他们惊喜，敢出城助战，能做的他们都做了，但是几十万的宋军建制完整，阵形不散，始终都拿不下来，一旦天亮后让他们看出契丹人的虚实，胜负必将逆转！
不胜利毋宁死，不可一世的名将诞生了，敢直面死亡的人才配接受胜利。耶律休哥像当年巴公原上的柴荣那样冲向了敌人的心脏，给自己的民族带来了希望，同时也给宋朝人带来了决战获胜的可能——只要能杀了这时拼死一击的耶律休哥，胜利就是宋朝的！
万箭齐发，人马踩踏，历史证明耶律休哥当时真的命悬一线，他殊死冲锋，筋疲力尽的宋军向他疯狂攻击，他身上连中三处重伤，但是奇迹一样，他真的劈开万人拱卫的宋军中军大营，冲到了那顶显赫无比的黄罗伞盖下。
但是抵达的一瞬间，耶律休哥全身都冰冷了，绝望笼罩着他，他发现倒在伞下的那个人，竟然只是一个普通的护伞宋兵，根本就不是什么大宋的皇帝……怎么了？中计了吗？受骗了吗？但是他突然发现宋军的阵形剧烈动荡，连锁的反应向四面八方波及，怎么了？宋军竟然崩溃了？！
这时他的手下们猛然欢呼，胜利了！宋朝的皇帝逃跑了，宋朝的皇帝逃跑了！
耶律休哥不敢相信自己的耳朵，他竟然真的做到了。有人能相信吗？宋朝的那位皇帝居然逃跑了……
赵光义做梦都没有想过自己会逃跑，可是他现在真的就在逃跑的路上。光荣、耻辱、伟业……生命，这些平时在他脑海里盘旋不休，精确计算的东西，在那一瞬间都变成了空白。他只记得突然之间契丹人冲到了他的近前，箭如飞蝗，杀声如潮，他们要杀了他！
那中间应该还隔着重重的人浪，他的士兵们还在以血肉之躯来延续着他的生命，一切的迹象都表明，最后的时刻还没有到来。但是赵光义惊呆了，这就是战争吗？这就是他一直以来想要的丰功伟绩吗？他翻越太行山，不顾一切所追求的就是这个吗？！此前他羡慕天可汗，他不服他的哥哥，他一心想要比他们做得更好，但他从来都没在战场上经受过危险！
他逃了，逃的时候身上已经中了两箭。没法考证，这是在他正面迎敌时被射中才逃跑的，还是在他转身逃跑时才中的箭。因为据记载，中箭的部位是“臀”或者“股”，方向大有区别。但是这重要吗？事实是他选择逃跑时，“仅以身免”，身边居然没有卫护他的人。
人呢？都被杀光了？那他还逃得了吗？契丹人已经杀到他身边了。只能有一个解释，他逃跑时，他的士兵们仍然在奋战中……
身后的喊杀声惊天动地，他再不敢回望，那是他的一场噩梦。当他逃跑时，这个梦醒了，从此在他的心里面，一些影子消散了，一些伟岸高贵的东西彻底离他远去。
那一瞬间，他变回了他自己。
剩下的事情，只是一些数据。当天幽州城下，宋军终于全军崩溃，向南三十里之间，阵亡近万余人。兵仗、器甲、符印、粮草、货币丢弃无数，数十万人被分割包围，各自为战。他们的皇帝不知去向，后来才知道，他当天孤身一人，忍着身上的箭伤，骑马狂奔了一天，在八日到达了涿州，但是没等进城，同样身负重伤的耶律休哥就紧追杀到，逼着他再次逃命。
这时天又黑了，赵光义慌不择路，陷在了泥淖之中。这时他命不该绝，一支不明战况，仍然向幽州运军粮的宋军发现了他。领军的将军姓杨，叫杨业。
赵光义得救了，杨业杀退追兵，用一辆运粮的驴车送他回国。在他的身后，散乱溃逃的军队逐渐恢复建制。辽国当日只是险胜，他们没有能力更不敢对宋军穷追到底。宋朝人惊喜地发现，全军崩溃，皇帝都单骑逃命，可是随军的王公贵臣们，居然连一个伤亡的都没有。
这就是当年的真相，宋军败了不假，可是绝没有伤及元气。他们真正的损失，是躺在驴车里的那个人，他心里丢了一些东西，还有他腿上的那两处箭伤。
剧痛的心灵
战后盘点，抛开感觉谈得失，宋朝吃什么大亏了吗？燕云没拿下，可太原拿下了；死了不少人，可也杀了不少人啊；丢了不少物资，你怎么不说灭了北汉从此多收多少地皮税呢？
从燕云活着回来的人，稍微定了点神之后，这些念头就都冒出来了。尤其是军人，皇上你不发抚恤金行，可连之前太原奖金都不发，就太说不过去了吧？那可都是沾着人血的钱哪，一点儿不给你像话吗？
等等等等怨气冲天，但是谁也没敢去跟赵光义说。皇上刚败，又受了伤，这时候往前凑纯粹是有病，何况他们掂了掂自己的分量，谁有这个资格呢？
有一个人有，至少他觉得自己有，但是事实上，他根本就没往这上面想。武功郡王、校检太尉赵德昭，他觉得这很不好，办事情要理智，过要罚功要赏才天公地道嘛。于是他找了个机会，来见他的皇帝二叔。想给那些可怜的大兵们讨回点公道。
——陛下，您好。
——嗯。他二叔的神色很阴沉，以往不是这样的。
神色不对，可赵德昭决定还是把话说完。这不仅是因为他觉得有必要说，更因为他的本性就是这样的，“德昭喜愠不形于色”，一个沉默寡言的人，往往不知回头路在哪。
于是他说，替北征的将士们请功、讨赏，陈述功过是非……可是他怎么也预料不到，他的二叔突然间勃然大怒，向他怒吼——等你自己当了皇帝再赏也不迟（待汝自为之，赏未晚也）！
赵德昭蒙了，当皇帝……他脑子里突然间闪过一件事，幽州之夜，那些惊慌失措的将领和大臣……他以为已经过去了，可他的二叔还记着！
那是当年七月七日清晨大败之后，赵光义单骑逃亡，不知去向，直到九日他逃到了金台驿，才派殿前都虞侯崔翰去召集溃兵，通告自己还活着。这期间宋军都以为他死了，大军不能无主，他们一致拥立当年的太子赵德昭在军中即位。
这本是不得已才做的事，数十万人都乱了，总得有个统一的指挥吧？而且他们一旦收到了赵光义还活着的消息，就立即中止了一切，重新向赵光义身边集结。
当时赵光义什么也没说，好像他也很理解，并不介意。但是他真的能忘了吗？这时他的前任，他的哥哥赵匡胤死了才不过三年，人走了，可烧了十七年的茶真的凉了吗？当时在军中的，不仅有亲王赵廷美，前宰相赵普，还有现任的首辅宰相薛居正、赵光义最亲信的参知政事卢多逊，等等。那已经是一个完整的朝廷了，这些人一致拥立了一个新皇帝，竟然就是当年的太子本人！