清代著名戏剧家孔尚任撰著的《桃花扇传奇》，以主人公李香君对爱情的忠贞不渝、对清廷反动统治宁死不屈为真实背景，写就了一部凄婉动人的史诗。李香君是个身份卑微的女子，却通诗书、善吟唱，志高气傲，大义凌然，令一些没有民族气节、献媚权贵的软骨头男人比之汗颜。
李香君，原本姓李，名香，因她重操守、性高洁，又称香君。她不知谁为生身父母，不知祖籍何方，连生卒年月都无从查考。她自幼离家，被卖给当时金陵（今南京）有秦淮名妓之称的李贞丽做养女。李贞丽虽为风尘耆宿，但人性善良，喜欢交结当世豪杰，与当时一些爱国文人组成的政治团体——“复社”领袖之一的陈真慧相交甚好。她对李香君，不只关心衣食冷暖，更关注她的成长和做人。不惜重金为她延师调教，教她读书歌舞。李香君到了十二三岁时，已近明朝末年，崇祯朱由检为帝，国家已处于风雨飘摇的乱世之中。而李香君已经出落得异常秀美动人。她身材苗条，肌肤白皙，眉清目秀，唇红齿白，还有一副优美甜润的好歌喉，唱起来，令人痴醉令人迷。更为令人称道的是，她怀有一颗刚正不阿、忠贞爱国的心。她蔑视权贵，关注国事，对于自己的归宿也有着不同于一般风尘女子的追求。
十五岁了，她开始接待客人。她的师傅苏昆生是一位有气节的人，一直教她为人要爱憎分明、善辨忠奸，自爱自重，不在权奸面前献媚邀宠，卖艺守节，只等知音。对于师傅的教导，她铭刻在心。所以她这个年纪轻轻的小艺妓，脾气很倔强，对鸨母说，她只接待她看得起的人。当时经常前来听她弹唱的是“复社”的创始人张溥，和他的好友——抗清名将、著名文人陈子龙、夏允彝等人。这些人来这里，完全不同于那些花花公子或轻薄男人，是专为寻欢作乐，而是来欣赏她的轻歌曼舞，评点短长。有时还要挥毫泼墨，吟诗作赋，以此抒发忧国忧民之胸臆。李香君很尊敬他们，常常将他们的墨迹珍加保存。还将其中更为名贵的悬挂在墙上，供自己不时玩味欣赏。
崇祯十七年（1644）清明节这天，江南的春天已是绿草茵茵，鸟语花香，李贞丽带着香君到秦淮“八大名妓”之一的卞玉京家做客，大家见面，纵情谈笑。李香君却趁此机会，独自登上二楼阳台，眺目远望。只见秦淮河微波粼粼，柳枝轻荡，风清气爽，好个秀丽春光。正当她凝神陶醉时，忽见一位翩翩少年从河边走来，到了她们楼下，听到了楼内的欢声笑语，稍作停顿，并以很为不屑的神态说出了一句晚唐李商隐的诗句：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”
李香君曾熟读过不少诗篇，深知这两句诗的含义，觉得这位书生怀有爱国之志，对于大明将亡，楼内的人还有兴致如此欢笑，表示了不满与讥讽。她很欣赏他的这种态度，便低头附和道：“不知亡国恨的，何止是商女。”书生听后大惊，心想：这里本是玩脂粉，卖色艺之地，哪里会有说出这等针砭权奸之话的烈性女子，不觉抬头仰望。恰好楼之上下四目相对，两个人都被对方的才貌所吸引。
原来这名书生姓侯，名方城，河南商丘人士。其父侯恂为明朝户部尚书，家世显赫。他生于明神宗万历四十六年（1618），自幼饱读诗书，为“复社”成员。与方以智、陈贞慧、冒襄并称明季“四君子”，立志反清复明，是一位优秀青年。当年他已二十六岁，正是血气方刚、风华正茂之年。见楼台上那位谈吐不凡的女子，相貌是那样的清丽妩媚、楚楚动人，不免心旌摇动，恨不得马上上楼与之相识，倾诉心声。楼上的李香君对他也多看了几眼，同样留下了较好印象。但她很快转身回去了，侯方成只得悻悻而远。
张溥与侯方成同是“复社”成员，自然多有交往。当张溥得知侯方成心仪李香君时，便积极从中撮合，促成了两个年轻人的相识相爱。李香君爱侯方成的旷世才华，和他对国家那种“极目神州，舍我谁济”的炽烈感情；侯方成对这位心志高洁、才貌出众的李香君爱的更为实际，已经到了“非她不娶”的地步。为了表示他的忠诚，赠给她一把带坠儿的香扇，由此李香君有了“香扇坠”的诨名。
李贞丽知道李香君终于有了真心相爱的人，也积极促成此事，答应他们结婚时，她将陪送养女像样儿的嫁妆。不久，在朋友们的帮助下，选择了一个吉庆日子，两人成婚。洞房之夜，众人怂恿侯方城要在两人定情的香扇上题写情诗，香君马上拿来笔墨，侯方城悬肘挥毫，一口气写就了四句律诗：
夹道朱樱一径斜，王孙初御富平车。
青溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。
从诗文看来，这侯公子把桃花看得很重，比起那夹道的朱樱和溪边茂密的辛夷（亦称木兰花），都珍贵得多。对于他的这种审美取向，李香君不只心领神会，而且铭记在心。没等墨迹晾干，就把它收藏起来，与那柄带坠儿的香扇放在一起。
明熹宗朱由校重用的大太监魏忠贤，曾权倾朝野，作恶多端，罗络一些奸佞之人，结党营私，朱由检称帝后以阉党“逆案”之罪名诛杀了他。但他的残余势力，还寻机作祟。一些爱国正直的士大夫和进步文人，便组建了既是文学团体又是政治组织的“东林党”。上面曾提到的的“复社”和“几社”，便是步“东林党”后尘成立的。这些组织均以“阉党”为敌，但他们力量单薄，无力挽救明末的颓败之势。就在崇祯十七年（1644）的四月，已经占领了北京城的农民起义军领袖李自成，亲率大军与驻守山海关的明朝宁远总兵官吴三桂决战，谁知这时的吴三桂已经降清，并与清兵密谋，共同剿灭李自成。李自成兵败山海关东北的“九门口”（亦称一片石），农民军被迫退出北京。清兵入关，很快进驻北京。十月，世宗福临在北京称帝，建元顺治。从此，北方全部落入清人手中。
这时南方则一片混乱，“阉党”余孽，图一己之利，勾结江北一些豪绅，拥立昏庸无能的朱由崧称帝，建立了南明小朝廷，他们乘势搜刮民财，吃喝玩乐。并到处抓捕迫害南京的“复社”成员，陈贞慧、侯方城等人都上了他们的黑名单。
李香君与侯方城的婚仪，便是在这种混乱不安的环境中举行的。当时侯方城是一位科考未中、回乡不得、没有职业和收入的人，身上的金钱有限，无力为爱妻置买贵重妆奁，曾对她表示愧疚。李香君则对他说：“我愿意许与终身，并不是因为你出身于豪门世族，更没想借此收受你的贵重聘礼。我只是看中你的才华和志向，你不必为此难堪。”侯方城听了很为感动，一再朝她点头微笑。
但李贞丽为筹办婚宴和给李香君置买服饰，花了二百多块大洋，这是一笔很大的人情，侯方城是想偿还的。
恰在这婚礼之前，与他素有交往的杨龙友是权奸马士英的外甥，马士英又与阉党阮大铖沆瀣一气，都是政治流氓。杨龙友在不明真相的情况下，受阮大铖委托，为侯李成眷送了厚礼，目的是想拉拢侯方城在“复社”和一些爱国志士中，多为他说几句好话，澄清他的阉党丑名。侯方城不知其中用意，看在杨龙友的面上收下了这份礼物，并打算用这些礼物偿还李贞丽的人情。李香君知道了这件事以后，一句话没说，当着丈夫的面，立刻脱掉华丽的衣裙，把首饰箱中的礼物全部踢翻在地，说了句：“麻烦夫君，差人把这些东西退还给姓阮的，不要让这些赃物，玷污了我这片净土。”而后，转身走了。
侯方城把那些东西退还了阮大铖以后，阮气得大骂：“一个分文不值的妓女，竟然如此不识抬举，看我怎么收拾她。”
“复社”的朋友们闻听此事之后，大大称赞李香君的气节和勇敢，立即吸收她为“复社”成员。该社领袖之一的吴应箕感叹说：“香君却奁一事，只怕复社朋友还让一筹。”
侯李正在新婚蜜月之时，权奸马士英强加罪名要抓捕严惩侯方城，杨龙友密告他赶快躲避。侯方城留恋新婚妻子，犹豫不定，李香君却果断劝他说：“大丈夫能屈能伸，力不能敌时，则要避其锋芒，等候时机，再做较量；更不能因为儿女情长而坏了大事，快走吧，我这就为你收拾行装”，侯方城这才离开爱妻，躲到著名反清志士史可法家中，以后又离开南京，辗转他乡。
侯方城仓惶出逃后，李香君时刻都在惦记和想念他。担心他的安危和衣食冷暖，更有那缠绵悱恻的恋情，使得她难以忘怀。她只盼望混乱快些结束，他能早些归来。因为要报偿养母李贞丽的那笔人情，她节衣缩食，强抑内心酸楚，多为客人卖唱。她身心疲惫，很快瘦弱得形销骨立。但一种弱不禁风的美，使她具有了更加诱人的魅力。
南明王朝中，有一位担任漕运的高官名叫田仰，早就爱慕李香君，当听说她的新婚丈夫，已经离她而去以后，便要拿出三百两银子纳她为妾。他命令杨龙友去做说客，先找到李贞丽，求她做李香君的工作。李贞丽阻止说：“香君的脾气倔强得很，她爱憎分明，不会贪图高官厚禄，爱的是操守人品。她绝不会同意再嫁人的。”田仰听了杨龙友的回禀后很生气，便向阉党马士英和阮大铖问计，这两个人对侯李夫妇早就怀恨在心，总想报复，没得机会下手。田仰的问计，给他们送来了机会，便命杨龙友和手下的用人，抬着花轿，强行娶亲。李贞丽见状，急的手足无措，急忙上楼对李香君说：“孩子，看来这一次你是躲不过去了，你就答应了吧。”
李香君也知道“善者不来，来者不善”，养母和自己在那些有钱有势人们的眼里，草芥不如，抵抗是无用的。但她自从接受了侯公子的定情物——坠扇以后，便决心“从一而终”，不论遇到什么情况，也要为他守身如玉。她已“成竹在胸”，便对养母说：“妈妈别慌，香君的脾气是您从小娇惯成的，‘宁为玉碎，不为瓦全’，难道不是您所欣赏的吗。那侯郎便是我甘愿为之粉身碎骨的‘玉’啊。”
她在说这些话时，恰好杨龙友上楼了，听了很震惊，忙劝她说：“你不忘侯郎是对的，可他畏罪逃走这些天了，连个音信都没有，你知道他什么时候回来？三年，五年，你等得了吗？”
这时的李香君是气愤填膺，无所畏惧，便横眉立目、厉声答道：“你个下三滥懂得什么，对朋友之妻，你非但不予保护，反而为虎作伥，三番五次来侮辱我、逼迫我，你不是人，不懂李香君是个真正的女君子。等待我的侯郎，不要说三年五年，就是百年、万年我也要等。田仰是阉党，为人所不齿，想要娶我，比娶九天仙女还要难。”
这楼上的争执，被楼下田仰的下人听到了，便一起涌上楼来，声言要把李香君强行娶走，李贞丽见这阵势，吓得语无伦次，一面弓腰作揖，请那些人“息怒”，一面劝香君不要硬顶。李香君看了她那样子，心生怜悯，遂说道：“妈妈，对不起，我要先去了。”话音刚落，她迅速转身，头一低，朝着墙壁狠狠撞去，顿时，鲜血如注，喷洒满地。她一声没吭，慢慢倒了下去。众人见了，吓得慌忙跑下楼去。李贞丽以为香君死了，大声哭号；杨龙友见香君的书案上放着那柄坠扇。四行诗句此时尤为醒目，他一时感慨丛生，便用毛笔蘸着鲜血在扇子的另一面，勾勾点点，绘出了朵朵鲜艳的梅花。血迹未干，从旁看去，闪闪发光，似乎梅花初绽，流溢着芳香。
李香君以自己的节烈和鲜血。成就了一柄名垂千古的“桃花扇”，不知那些把爱情视为掌中玩物的俊男靓女们，读了这则故事，作何感想？
李香君没死，从此便更为死心塌地的等待着她的侯郎。为了传递她的真情，她把坠扇托人带给了侯方城。侯方城见了那血染的桃花，异常感动，便决定即刻动身，回到南京，与香君团聚。还没等到他找到李贞丽的住址，竟被马士英、阮大铖发现了他的踪迹，将他抓捕。
到了这一年的严冬季节，李香君的伤势刚刚痊愈，马士英就逼她去相府卖唱。这个柔弱的女子，凭着自己的一腔爱国热情和聪明才智，当场自编自唱痛骂权贵和党奸。马士英、阮大铖等辈听了大怒，命人把她就地打死。幸有一位好心人，婉转劝说：“与其一棍将她打死，不如把她扔进雪地，慢慢冻死。”这意见得到允许，此人偷偷把她送回李家院。而这时，侯方城已经落入阉党奸相的网络之中。不久南京被清军攻陷，南明小朝廷迅即灭亡。侯方城和李香君在战乱中逃离南京，彼此不知去向。
清顺治初年，侯方城回到原籍河南商丘，于顺治十年（1654）应乡试，考中举人副榜。不久，他打听到李香君也流落到河南，便急忙去找她。
还是在一个春暖花开的日子，历经磨难，瘦弱不堪的李香君，终于见到了她时刻思念的侯郎。由于惊喜过甚，她竟一时昏厥，跌倒在他的怀里。侯方城紧紧拥抱着她，连声低唤“香君“。他看着她那憔悴而不失风韵的面颊，不觉心酸，大颗大颗的眼泪滴在她的脸上。她醒了，睁开了依然美丽的眼睛，上下打量他，突然，挣脱开他的两臂，推他后退了一步，再仔细看他，只见她的脸色骤变，变得苍白、严肃和无助。她怒了，大声问道：“你是谁？怎么这般穿戴？”
原来，侯方城乡试中了举人副榜后，便穿上了清朝士子服装，剃光了前半个脑袋，一条长辫拖在了脑后。侯方城一时无言回答，羞愧地低下了头。只听李香君缓慢而无力地吟道：
生当为人杰，死亦为鬼雄，
至今思项羽，不肯过江东。
吟罢，她看都不看他一眼，含愤转身离去。
侯方城了解她的脾气，没有去追她，只是十分痛苦地伫立着，望着她那单薄却直挺的背影，一步一步远去。
回到住处，侯方城悔愧难当，拿出那柄李香君用鲜血染成的“桃花扇“，失声痛哭。哭得天昏地暗，泪水滂沱。
侯方城情绪平稳以后，为了纪念这位品性高洁的烈性女子，他满含激情撰写了《李姬传》。就是这部《李姬传》为后来孔尚任的《桃花扇》提供了真实素材。
侯方城写完《李姬传》，觉得自己偿还了李香君一笔情债，常常手抚着这部传记，泪流不止。不久，他抑郁成疾，逝世时年仅三十七岁。时为清顺治十二年（1655）初。