杨金英是明朝嘉靖皇帝朱厚熜后宫中的一名宫女，史书说她出身于普通百姓人家，只因年少貌美，聪明伶俐败选入宫。到了她年近三十岁的时候，竟做出了一件惊天动地的大事——率宫中十五名宫女，亲手勒杀皇帝。这件事发生在嘉靖二十一年（1542）二月，因这一年的干支为壬寅，故史称其为“壬寅宫变”。
明朝从朱元璋以布衣出身于公元1368年立国以后，历经十七朝十六帝（英宗朱祁镇两朝为帝），到崇祯十七年（1644）思宗朱由检自缢煤山败国止，共276年。这十六名皇帝除了开国的太祖朱元璋，夺国的成祖朱棣和朱棣以下的仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基，有开国之功和“仁宣之治”的成绩外，以后的诸帝，几乎是一个不如一个。直到末代皇帝朱由检、虽曾有过励精图治、挽大厦于将倾的志向，但为时已晚，大明气数已尽，病入膏肓，他只有作为它的陪葬。
这大明的第十一代皇帝朱厚熜，更为历史所不齿。他不仅残暴不仁、毫无人性、淫奢贪色，不问国事，还荒唐地妄求长生不老，痴迷于道家仙术。为了“学道有师”，竟将两个巧于装神弄鬼的道士封为重臣。还为其中一个名叫邵元节的建造了“真人府”，赐他蟒袍玉带，官至礼部尚书；另一个陶仲文被嘉靖认为仙术更高，除了让他也做了礼部尚书外，还加上了“少师、少傅、少保”（位尊而无职，皇帝近臣）的荣誉官衔。一身兼“三孤”，当时只此一人。
道教讲求“戒色”，而嘉靖是个好色淫乱之君，根本做不到“不近女色”。邵元节便迎合说：“修道之人并不需要绝尽女色，只是要牢记‘老阴毫精’的戒条，只和童贞处女相交，便与身体无损，而且能采阴补阳。”这位色棍皇帝听后大喜，急命朝中官员到民间挑选淑贞少女1258名，供他蹂躏。
陶仲文见了这么多十三、四岁的小姑娘，便对嘉靖说：“欲炼长生不老之丹丸，须得少女初次之红辅用之。”从此，后宫和乡间之女童又遭到了“採红”之侮辱。杨金英等十六名宫女，因年纪稍大，深受种种折磨虐待。
一次陶仲文请来一位年高八秩的道士进宫，嘉靖见了他，八十多岁的人了还是鹤发童颜、步履雄健，急忙求问修炼之术。这老道士说：“臣每天早起，受旭日之光华，饮用天庭之玉液，此即吾之长寿秘诀也。”于是嘉靖便每天早起接受旭日之光华，命后宫宫女们每天不待日出，就为他去御花园采取花丛枝叶上的露珠（即老道士所称之“天庭玉液）饮用。
后宫中宫女众多，每天只需要三四十人去采露珠，便编组轮流去执行这苦役。其实，这种劳作放在民间根本算不了什么，但对那些久居深宫、不劳而食的宫女来说，就不堪其苦了。每天天不亮就起来，进入园林深处，钻花丛、走草径，弄湿了衣裳，刺伤了手臂，采不到足够的露珠不得回宫。所有这些，都令她们连连叫苦，有的背地里大发牢骚。杨金英和邢翠莲是进宫时间较长，年龄较大的宫女，为了逃避苦役，便称病不起。嘉靖知道后大怒令人鞭笞两人，直打得两个柔弱女子遍体鳞伤，疼痛难忍，并不准她们休息。别的宫女三天可以轮换一次，她们两人每天都得坚持。两人带着伤痛、步履艰难地行走在花草丛中，身体疲惫，疼痛钻心。眼泪滴在容器里，分不清哪是泪水哪是露珠。两个人悲中生恨，恨中生勇。便决定联络其他深怀怨恨的宫女，一起杀死昏君嘉靖。
经过一番秘密组织串联，除了杨金英和邢翠莲二人外，又有十四名宫女加入了这弑君杀帝的行列中。
十六名胸怀大恨的年轻女子，去对付一位毫无防备的皇帝，应该说是胜券在握，没甚么问题的。然而她们毕竟没有杀人经验，只凭仇恨，则是很难成功的。
这是嘉靖二十一年（1542）早春的一个凌晨，杨金英等十六人身藏绳索，悄悄潜入了皇帝就寝的宫中，当时嘉靖深睡，两名内侍小太监，也借机偷偷小憩，四周无人，她们便蜂拥而上，用绳索勒住了皇帝的脖子，用布巾堵塞了他的嘴巴，还有人骑在他的身上，用银簪猛扎他的胯部。勒脖子的绳索打了个结，为的是用力一拉，便可使其窒息而死。但这些女孩子们没有经验，心中发慌。慌忙中把本应打成的活结，错打成死结，几个人怎么用力也拉不紧。此时的嘉靖虽然已经无力挣扎、口吐白沫，但距死亡还有一定距离。杨金英等见一时勒不死他，心中更加焦急恐慌，恰在这时，方皇后早早过来给皇帝请安，发现了宫女们的反叛行为，高声呼救，惊醒了宫中上下，杨金英等十六人全部被擒。
嘉靖没死，但昏迷不醒。经御医们倾力救治，两个多月后才恢复了正常。
杨金英等女孩，弑君未遂，但已犯下“滔天大罪”。经方皇后与刑部大臣们决定，把她们全部凌迟处死。
凌迟是一种极为残酷的刑罚，类同磔刑。行刑时，把受刑者牢牢绑缚，然后一点一点割其肉，使人痛苦不已，而又不能很快死去。待把全身的肉都割光了，男犯要割其阳器，女犯则幽闭其阴，并割除内脏，慢慢地被折磨死。
开始杨金英和她的十五名小姐妹，害怕得浑身颤抖，跪地请求饶命。但刑到临头，杨金英首先镇静了，安慰并鼓舞大家说：“不要怕了，咱们这样死了，还有可能史上留名，比活在后宫过着有家不能归，父母不得见，任人摆布欺凌，一辈子过不上正常的家庭生活，老死宫中，世人连咱们的名字都不知道，要好得多。你们如果有怨恨，除了恨那个未死的皇帝，就恨我吧，是我首先起了杀君的念头。”然后扭脸对刽子手：“先拿我开刀。”
十六个如花似玉的生命，在暴力下香消玉殒。她们带走了深仇大恨，却为历史留下了十六个女孩的姓名。她们是：杨金英、杨香莲、苏川药、姚淑翠、邢翠莲、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、黄玉莲、尹翠香、王槐香、张金莲、徐秋花、张香景、邓金香、陈菊花。
“壬寅宫变”距今约四百七十年了，历史还记得她们，读史的人还为她们感慨。她们虽然没有什么轰轰烈烈的革命壮举，但她们手无寸铁、外无援兵，只凭一条绳索，竟敢于向至高无上的皇帝争夺生死，其勇气足以激励后人。