中国封建社会时间长，皇帝多，皇后比皇帝更多，但真正的贤德皇后却寥寥可数，明太祖朱元璋的发妻马秀英就是这可数中的一个。
元朝末年，中原地区的农民起义风起云涌，都打着反元旗帜，但又相互倾轧、争夺权势，以强凌弱。安徽濠州（今凤阳）的农民起义军领袖郭子兴便是其中之一。郭子兴与安徽宿县的马公是好朋友，这马公原本出身富豪，因好施乐善、仗义疏财，很快家业散尽，妻子郑媪早逝，自己又因避仇远走他乡。他只有一个女儿，生于元至顺三年（1332），名叫马秀英，是时正值青春年华。相貌虽不很漂亮，但端庄雅静、生性聪颖、心地善良，还有一双巧于女红的手。自幼没有缠足，后来有人戏称她“大脚娘子”或“马大脚”。一个待字闺中的女孩单人生活多有不便，父亲便把她托付给郭子兴夫妇。郭的夫人姓张，见马秀英相貌端庄、气质高雅、性情柔顺、识书达理，甚为喜欢，夫妻两人视她为己出。
朱元璋也是安徽凤阳人，生于元天历元年（1328），与郭子兴同乡。他的家境原本就不富足，又加上战乱和饥荒，生活极为困难。他小时侯放过牛，稍长些又去寺院做和尚，靠到处化缘维持温饱。当时的汉民族均对元朝的专横统治不满，血气方刚的朱元璋胸中更是充满了反元志气。当他闻知郭子兴是反元的起义军领袖后，便于元至正十二年（1352）脱掉袈裟，投靠了他，做了他的一员亲兵。朱元璋聪明睿智，胸怀大志，富有韬略，郭子兴很赏识、喜欢他。经与夫人张氏商量，便把马秀英许配给他。当年朱元璋二十五岁，马秀英二十一岁。婚后，夫妻恩爱，相互关心。对待郭子兴夫妇恭敬孝顺，亲如一家。朱元璋在郭子兴麾下很快脱颖而出，行军打仗、处理军务和协调官兵关系都有独到办法，深得郭子兴的信任和倚重。但他为人耿直，不贪财色，所以，手中没有私财。而其他官兵每次出征，必将所掠之珍贵物品奉献给郭子兴。马秀英了解了这些后，便对丈夫说：“人家别的官兵出征打仗回来，都要向义父献些财物，惟独你不曾奉献过分文，日子久了，义父义母会不高兴的，你也想办法送些东西吧。”
朱元璋听后一惊，他根本没想过郭氏夫妇会因为这事责怪自己，于是淡淡回答说：“秀英，我原本就是个苦行僧，加入行伍以后，又不曾巧取豪夺，依然清贫如洗。你要我想办法弄东西向郭元帅示敬，我真的做不到，只有努力做好自己分内的事情让他高兴，以报答他对你的养育之恩和对我的重用。”
马秀英觉得丈夫真是个值得信赖、依靠的大丈夫，不徇私、不苟且，胸怀坦荡，语出直率，便更加爱他、敬他、关心他。所以，决定把父亲留给她的一些资材，送给了郭子兴的发妻和他宠爱的小妾两位张姓女人，并婉转地请求她们在义父面前多说几句朱元璋的好话。朱元璋知道这些以后，曾极为动情地对她说：“秀英，谢谢你。我朱重八（重八是他的乳名）娶了你这样一位贤德的妻子，是我一辈子的幸福。今后，即使我做了将军、元帅，甚或坐上了金銮殿，也不会忘记你这位结发之妻。”马秀英听后笑了笑说：“恐怕到那时你就变心了，美女姬妾成群，谁还喜欢一个黄脸婆。”
朱元璋急了，竟然举起手发誓说：“如果我发迹以后，喜新厌旧会遭老天报应的。”马秀英见他如此认真，轻轻拉下他的手说：“我相信你，永远相信，刚才是开玩笑的话。”
有一次，朱元璋顶撞了郭子兴，郭在盛怒之下，竟把他关了禁闭，并下令不准给他饭吃。马秀英知道后，难过得哭了。朱元璋人高马大，膂力过人，饭量也大，不吃饭哪行啊？她便在做饭时偷了几块刚刚烙熟的面饼，藏在胸前的衣襟里，悄悄送给丈夫。朱元璋解禁以后，发现她胸前的皮肤都烫成了水泡，极为心痛地搂着她说：“秀英，我吃得哪里是面饼啊，那是你的心血、你的肌肤，我要怎样报答你呢？”
其实，这灼伤使马秀英疼痛难忍，但她在丈夫宽大的怀里，依然满脸是笑说：“这点皮肉之苦算得了什么。孟子不是说过嘛：‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨’，我也会担当大任的。”说完。夫妻两人都爽朗地笑了。
这夫妻二人谈笑间说出的话，全都应验了。朱元璋后来离开了郭子兴，另起锅灶，自成统帅。在群雄角逐中，不断得胜壮大，最终大败元军，并战胜了两股劲敌——陈友谅和张士诚，成了中国众多皇帝中堪与汉高祖刘邦并称为“出身布衣”的两皇帝之一。于元至正二十八年（1368）建立了明朝，做了明朝第一任皇帝，尊称为明太祖，纪元洪武，册封马秀英为皇后。这一年，朱元璋四十岁，马秀英三十六岁。
在朱元璋为推翻元朝统治、战胜各路军事集团，长达十五年的拼打中，除了有许多文武奇才相左外，马秀英为他的成功付出的智谋、辛劳和心血，史书多处可见。据《明史？高皇后传》记载，有一段时间军中缺乏粮食，朱元璋吃不饱，马秀英便自己忍饥挨饿，节省出一些吃食，送到丈夫手中。朱元璋见她面黄肌瘦、强打精神的样子，心如刀割，曾哀求她也分食一些，她坚决不肯，并说：“你要行军打仗，手握刀剑，肚子饿，没力气，怎么能战胜对手？”接着戏说：“女人像骆驼，胃可以储存食物，所以，几天不吃饭都不会有危险的；而男人的胃像漏斗，吃完了就漏下去了，所以，经不住饥饿。”朱元璋对她的真挚情感刻骨铭心，直到做了皇帝，还多次向大臣们述说此事，述说时还极为动容。
马秀英除了生活上对丈夫关怀得无微不至，在事业上她同样是他的得力帮手。她经常用“要成大业，必须心胸宽广，严以律己，宽以待人。并要善交友，少杀人，‘得道多助，失道寡助’”的成功之道提醒他。朱元璋重用宋濂、刘基、徐达、常遇春等文武达人是与马秀英的慈爱待人、善于用人之长、避其所短大有关系的。她虽然不懂军事，但肯于用脑，审时度势，在朱元璋战胜陈友谅的斗争中，她曾起过重大作用。战争激烈时她亲自率领府中姬妾及丫鬟使女，彻夜为前方官兵缝制衣帽鞋袜，并号召众人节衣缩食，筹措军需。公元1360年陈友谅自鄱阳湖顺江东下大军直逼江宁（今南京）。朱元璋面临大军压境，心中焦急，匆忙率兵迎战。府中一些官兵和城中百姓也恐慌不安，许多人携金银珠宝、细软家私四散逃跑，内外一片混乱。而这时的马秀英却异常镇静，一如往日，悉心收集府中值钱物品，变卖成银，用以犒劳前方将士，抚慰困难百姓，从而稳定了江宁的秩序、鼓舞了军心。最终朱元璋大胜，陈友谅葬身江中。
朱元璋做了三十一年皇帝，马皇后作为六宫之主，只有十五年。在十五年的皇后生涯中，她做得更为精彩和出色，博得了朝中上下以及乡野百姓的普遍赞誉。朱元璋对她也是疼爱有加，曾不止一次夸奖她可与历史上有名的贤后、唐太宗的皇后长孙氏相媲美。马皇后听了总是谦逊诚恳地说：“我哪能与长孙皇后相比，只能把她当作我的学习榜样。”接着又说：“人们常说，夫妻相保易，君臣相保难。陛下既然不忘我们两人所经历的艰苦日子，也应经常回忆与群臣和百姓共同度过的困难。只有这样，才能善用文武大臣和体恤百姓。”但朱元璋生性多疑、残忍嗜杀，与他共同起事的文臣武将，几乎被他陆续杀绝。对此，马皇后十分痛心，曾多次努力劝阻。洪武十三年（公元1380年）大明的开国文臣之首宋濂，因其孙宋慎牵扯到胡惟庸的叛逆集团而获死罪，株连到其祖父，朱元璋也要杀了宋濂。马皇后得知后，为宋濂百般开脱无效，最后以不食酒肉表示抗议。朱元璋问她为什么如此，她说：“我是在为宋濂先生祁福，希望他免遭杀戮之灾。”朱元璋被她的良苦用心感动了，决定不杀他。