管道昇，字仲姬，又字瑶姬，祖籍江苏青浦（今属上海）。南宋宁宗景定三年（1262）生于浙江德清茅山（今属干山乡）。她的家世无考，但从其有名有字且为元代著名书画家、诗词家来判断，应出身于书香门第、书画世家。后又婚嫁元代大名鼎鼎的书画家赵孟頫，更说明她不是一个柴门农户女子。
管道昇天生才智过人、绝顶聪明、相貌俊秀、仪态大方、性格活泼、勤奋于诗文书画。有人赞她：“翰墨词章，不学而能”，这固然为夸大之词，但说明她很小便具有了多方面的才华。
她的家乡地处南国水乡，森森竹林随处可见。竹，挺拔有节、不惧严寒、坚韧顽强，被人视为正直、高洁、蔑视强权的象征。管道昇不只以竹自律，还非常喜欢画竹。幼年时，她与姐姐管道杲除了一起学习诗词书画，还经常结伴到竹林附近游玩。为了画竹，她总是极为认真地观察竹子的姿态，竹笋、幼竹、成竹，风雨中的竹，月光下的竹，各具特点，她都熟谙于心，尚未及笄的她，不仅画竹成绩斐然，还有了很成熟的画竹理论。如她说，画竹要注意竿、节、枝、叶四部分。竹竿画色要均匀、行笔平直、两边如界，才能圆正挺拔；画节要注意长短疏密，竹子的根部节短而密、中部节则长而疏，到了竹的上端，其节又显短密。她认为，竹节是很难画的部位，每个节都分为两段，上段覆盖下段，下段承接上段，两段之间似断似离，但却连接稳固。又说，如画三棵以上的竹，应以墨之浓淡区别远近。
对于画竹枝，她主张：“竹枝形似随意滋生，但其势遒健，故用笔不可中断，才可画出它的勃勃生意。”而画竹叶，“则以疏密区分走势。叶子多则下垂，少则上昂”。至于风中竹、雨中竹，则应依时而异，动静相辅。
管道昇在绘画上是个多面手，除了痴迷于竹，还兼长人物、佛像、鸟雀，画出来都是惟妙惟肖，栩栩如生。
元代佛教盛行，管道昇是一位虔诚的佛教徒，曾亲手以蝇头小楷抄写《金刚经》数十卷赠与著名寺院。由此可见，她的书法也堪称名家，曾有人将她与东晋王羲之的老师卫铄“卫夫人”并称中国历史上的“书坛女名人”。
管道昇大约不满二十岁与赵孟頫结为夫妇。
赵孟頫，字子昂，号松雪道人，湖州（今属浙江）人，为赵宋后裔，出身贵族，天赋聪敏，史书称他：“读书过目辄成诵，为文操笔立就”。十四岁那年“因父荫补官”，经过考选做了司户参军（基层小官）。十多年后，南宋灭亡，他只好回家赋闲。赵孟頫除了具有“过目成诵、操笔成文”之能外，还是一位出色的书法家。他擅长正楷、行书和小楷，在这些方面样样精熟。正楷，笔力雄浑厚重，行书流畅多姿，小楷隽秀端庄，每个字都透着大气和美感，令人叹为观止，世人称之为“赵体”，是继欧（欧阳询））、颜（真卿）、柳（公权）体之后的又一书法楷模。他也善画竹、鸟，其笔墨以圆润苍秀见长。
赵孟頫娶了管道昇为妻，可谓天生地造的绝配，两人婚后感情融洽，志趣相投，经常在一起切磋书画技艺，研读诗词文章，相互砥砺、舍取短长。管道昇年少丈夫八岁，尊他为兄长。
元至元二十四年（1286），年近“而立”的赵孟頫奉旨进京，做了元朝的高官。不久，管道昇也北上大都，与丈夫在京城“安身立命”。第二年便生下了儿子赵雍。后来，这赵雍也成了元代的书画大家。之所以如此，除了遗传基因外，父母对他的影响、特别是母亲的循循善诱起了重要作用。管道昇不只是一位温顺贤淑的妻子，更是一位善于养育儿女的慈爱母亲。儿子才只几岁时，由于她的言传身教，便对诗书画艺有了浓厚兴趣。母亲作画，他常常专注地在一旁观看，说出一些赞美母亲的话，管道昇自然十分高兴。一年初春，她领儿子去竹林散步，兴致所至，作了一首名为《题画竹》的诗，笑对儿子吟诵：“春晴今日又逢晴，闲与尔曹竹下行，春意近来浓几许，森森稚子日边生。”这森森稚子，一语双关，既形容竹笋破土而生的勃勃生机，又隐喻儿子将与晨曦一样，有着光照大地的前程。赵雍也和父亲的“过目成诵”近似，具有“过耳不忘之能”，对于母亲的这首诗他终生牢记。
赵孟頫肯为元朝做官，且不断得到擢升，曾为翰林院学士承旨（仅次于丞相的高官）、光禄大夫（为皇帝褒奖官职，在大夫中地位最高），从一品，贵倾朝野。但他毕竟为宋宗室，在为官行政中，常有许多掣肘，他的才华抱负不得自由施展，所以心情多有郁闷，只有书画才能为之排解。管道昇更是淡泊名利，对于丈夫的入朝为官根本没有兴趣，所以便常在枕边吹风，劝他辞官回归故里。关于这方面的词作有她填写的四首《渔父词》传世：
遥想山堂数树梅，凌寒玉蕊发南枝。山月照，晓风吹，只为清香苦欲归。
南望吴兴路四千，几时回去霅溪（浙江以水名）边。名与利，付之天，笑把鱼竿上画船。
身在燕山近帝居，归心日夜忆东吴。斟美酒，脍新鱼，除却闲情总不如。
人生贵极是王侯，浮名浮利不自由。争得似，一扁舟，吹风弄月归去休。
一个在京师享受着荣华富贵的女人，能有这般心志和追求，实在难能可贵。
管道昇除了才艺和心志值得赞颂外，当她面临婚姻危急、夫妻恩爱不能维持时，所表现的冷静和智慧也值得后人借鉴和学习。
年轻时的管道昇堪称才貌双全，可她也和其他漂亮女人一样，到了半老年龄也是“玉貌一衰难再好”。这本是生命的自然规律使然，人力无法逆转，个人也无责任。但身为高官的赵孟頫却也摆脱不了俗套，对原配“黄脸婆”失去了兴趣，想要讨个新欢小妾来欢娱享受。而且态度坚决、势在必行。这对于管道昇来说，不啻遭到被弃之辱和丧夫之痛。当时她十分痛苦，但她没有丧失理智，更没有放弃希望。她依然自信，相信自己能够“化干戈为玉帛”，与丈夫和好如初。
智慧和才华帮助了她，她的一首《我侬词》便深深地感动了赵孟頫，使他幡然悔悟，重新回到她的身边，爱如当初。这首词的内容是：
你侬我侬，忒煞情多。情多处，热似火。把一块泥，捻一个你，塑一个我。将咱两个一齐打破，用水调和，再捻一个你，再塑一个我；我泥中有你，你泥中有我；我与你生同一个衾，死同一个椁。
这样一首看似浅显、而寓意坚定的词，赵孟頫看了以后，沉思良久。他深深理解自己的发妻至今仍火一般地爱着自己，两个人互为彼此、生死不离。面对这样一首千古绝唱，他没有理由和勇气再坚持己见，只好收敛花心，打消了娶妾纳小的念头。两人和好如同新婚，直到白头偕老。
元延佑四年（1317），赵孟頫已是六十四岁高龄，管道昇也已五十六岁了，两人都以诗文书画誉满天下。特别是管道昇愈到晚年，艺技愈加精湛醇熟。她曾做竹石画卷，其画笔法练达、用墨奇特。呈现在画卷上面的竹丛生机盎然、摇曳多姿；巨石峥嵘怪异、鬼斧神工。有人评论此画卷说：“长丈余，离披错落，姿态百出，与怪石奔峭相间，气韵生动，真奇作也。”她还在画卷上题诗一首：“竹势撒崩云触石，应是潇湘夜雨时。”此画此诗堪称双绝。
管道昇的名声早已为朝野熟知，元武宗和元仁宗年间，即从公元1308年至1320年的十多年中，曾多次被召进宫，先后为后妃们作画近八十幅。因此得到了元朝皇帝的厚爱，元延佑四年（1317）仁宗赐她“魏国夫人”封号。这在当时是一个女人能够得到的最高奖赏。但管道昇视之淡然，既不为褒喜，也不为贬忧。