她没有西施之貌，没有李清照之才，更没有历代后妃们的尊贵地位，她只是一个出身贫苦的弱女子，一个终生没有名号、没有婚嫁的黄姓姑娘。“道婆”、“黄母”、“黄婆”都是人们对她的尊称。
黄道婆大约于公元1245年生于松江府乌泥泾镇（今上海徐汇区东弯村）。当时正值南宋末年，朝廷腐败、国势衰微、战争频仍，江南的百姓大都挣扎在苦难之中。黄道婆因为家贫，十二、三岁便被卖做童养媳。在当时连明媒正娶的富家子媳妇都被封建礼教压迫得透不过气来，而她，一个地位极其卑微的童养媳就更没有一点生活幸福和做人的尊严。偏偏又遇上了恶毒的公婆和蛮横成性的丈夫，尽管她生性聪慧、手脚勤快，每天早起晚睡，超负荷地劳作，仍然讨不到公婆和丈夫的欢心。一日，她白天在田里干了一天农活，晚上织布时实在困乏，竟然手拿着梭子睡着了。婆婆忽然听不到穿梭声，抬头一看，立刻暴跳如雷，吼叫着扑了过来，还没容得这黄家小姑娘弄清楚怎么回事，一阵毒打便劈头盖脑而来，随后，她的丈夫也帮着母亲边骂边打。母子两人打得累了，便把遍体鳞伤她锁进柴房里，不给吃喝、不让睡觉，继续折磨着。她原本是很驯顺的，曾经盼望着自己长大，能做更多的事，公婆和丈夫会变好的。可在当天夜里，在极度的痛苦之中，她终于明白，如果不想法逃出去，自己会被折磨死的。天快亮的时候，趁着家里人都睡熟了的机会，她把房顶掏了一个洞，艰难地钻了出来，拖着伤腿跑到了黄浦江边，这时刚好天亮，一艘运货的船正要起航。她迅速跳上甲板，进了货舱，顾不得打听这船将驶向哪里，倒头便睡着了。她根本没有料到，这艘船不仅载着她脱离了苦海，还把她送上了一条崭新之路。就是这条路，使她的名字流芳千古，无尚辉煌。
古老的中国，不仅有着著称于世的“四大发明”，还是丝、麻、棉纺织业的发祥地。早在两千多年前，我们的祖先便掌握了世界领先的纺织技术，这在出土的西汉古墓中已经得到证实。到了公元十一世纪（约为北宋中期），海南岛已经开始大面积种植棉花，棉织物被当地的黎族人民广泛应用。比起中原地区多穿戴丝麻织品前进了一大步。少年黄道婆是在晚些时候，乘那艘货船到达海南岛的崖州（即现在的崖县）的。离船登岸之前，她向那位好心的老船长深深弓身道谢，因为当她沉睡了许久清醒过来时，老船长正站在她身旁专注地望着她。她刚刚看到他时很害怕，怕他也是个公公和丈夫那样的狠毒男人，怪罪她偷偷上船而惩罚她。在这水途中，弄死她太容易了，只须抓起她往船舱外面一扔，自己就会被滔滔海水吞没。她那双惊恐的眼睛，让老船长看穿了她的担心，便很慈祥地说：“孩子，你一定很渴很饿了吧？我先给你拿些吃喝的东西来，吃饱了喝足了再告诉我，你要去哪里？”
当老船长听了黄道婆的哭诉后，安慰她说：“我的船要到很远的地方才停泊，你如果不愿意呆在那里，还可以乘我这条返航的船回到乌泥泾镇去。”她连连摇头说：“就是远到天涯海角，我也要呆下去。如果再回到婆家，他们会打死我的。”老船长很佩服这个小女孩的勇气，说了声：“你真的要去天涯海角了。”
告别了老船长以后，黄道婆便踏上了一片完全陌生的土地。她茫然地沿路走着，抬头是枝叶茂密的椰林，低头是无边无际的茵茵草地。这里很美，很舒适，一个简单的深呼吸都觉得喉咙甜润。可她仔细一想，这里无亲无故，投靠无门；而自己又身无分文，以后的日子该怎么过？她发愁了，愁得哭了起来。
崖州是黎族集居的地方，而黎族人民是善良而好客的。当有人发现了她这个又瘦又小、两眼含泪、衣衫蓝缕、神情疲惫的小姑娘时，大家奔走相告，许多人争着收留她。就这样，一位伟大的纺织业革新能手在这里住了下来。
黎族人民优于内地的植棉和棉纺织技术，使黄道婆大开眼界。她在家乡虽然学会了纺纱织布，但与崖州相比无论是数量、质量和工艺水平都落后许多。于是，她暗下决心，要用自己的智慧和勤劳，认真向黎族姐妹们学习，尽快掌握她们的全套棉纺织技术。从此，她便处处虚心求教，大胆实践操作，每天起早睡晚，没用多长时间，她不只学会了黎族语言，适应了那里的生活习惯，还熟练地掌握了全套先进的棉纺织技术，成了一位公认的纺织能手。开始，她还常常思念家乡，并为此偷偷哭泣过，可当大家都热心诚恳地帮助她、夸奖她时，她又觉得很满足、很开心了。几年以后，她出落成一个体态亭亭、容貌端庄的大姑娘，也曾有好心人为她撮合婚事，但因她内心深处还在挂念着故乡，不想终生留在这里，便委婉谢绝了。
时光荏苒，日月如梭。黄道婆，当年那个举目无亲、走投无路的小女孩，在勤快、愉悦的纺织劳动中，已经与黎族姊妹们一起，度过了三十多个春秋，她已是五十岁的老妇人了。这时她不仅娴熟地掌握了崖州地区棉纺织的全部技术，思念故土桑梓之情也日甚一日。她与当年决心逃生一样，又决心踏上返回故乡之路。
三十多年的共同生活，她和黎族同胞已经建立了深厚的感情。当人们听说她要离去时，纷纷挽留。可她去意已决，大家只好变挽留为欢送，用黎族人民最为隆重的告别仪式，送她开启了回乡的航行。
公元1295年，黄道婆回到故乡时，这里又是一片陌生。当族人们听了她的自我介绍后，一些年长的人才回忆起她就是当年因不堪虐待深夜逃走的小童养媳。邻居告诉她，她的公婆和丈夫都先后过世了，她可以安心在这里生活下去。
三十多年前，中原地区已经有了棉花种植和棉纺织手工业，但技术落后、质量低劣，产量也极有限。黄道婆回来时，家乡种棉的多了，但棉纺织业依然很原始很落后。乡亲们与她诉说棉花去籽还是用手指一个一个地去抠，时间长了手指红肿酸痛，效率极低。黄道婆听后笑笑说：“早在我逃离这里之前，就是用这种方法去掉绵籽的，三十多年没有一点改进，那就让咱们想个好些的去籽方法吧。”于是，她将黎族姐妹们用木棍擀籽净棉的办法，加以改进，变比较粗笨的椰木棍为光滑细小的铁棍，在平整的捶布石上擀挤棉籽，大家轮流试验后，都高兴地说：“这办法太好了，只须稍稍用力擀一下，就可以挤出七、八个棉籽，手指还不疼痛了。”姐妹们那高兴的样子，有力地鼓舞了她。很快，她又在这种办法的基础上，与一位支持她的木匠师傅，一起研制出一种效率更高、人更省力的铁木结构的“驱籽搅车”。两人操作，一人负责往车里输送籽棉，一人手摇曲柄。只要搅车一动，棉籽就会源源不断的流了出来。这是一次真正愿意上的棉工业技术革新，它使纺织业的技术发展史向前迈进了一大步。对于这次改革的成功，黄道婆自己也兴奋不已。
人们的智慧大门一经打开，聪明才智便会势不可阻，滚滚而来。当年的黄道婆就是这样。在不眠的长夜中，她又想到了棉花加工的下一道工序——弹花。当时，乌泥泾镇的弹花方法同样落后，人们仍然用一尺半长的小线弓，以手指拨弹。这样做不只工效低，弹出的棉花也欠松软。她依照同样的道理，将短小的线弓改造成长四尺多长的绳弓，变手指拨弹为棒槌打击。用这种铿锵有力的大弹弓弹出的棉絮洁白、松软，为纺纱织布打好了基础。
下一步就是纺纱工序了，黄道婆在这方面的卓越贡献就更创历史新高了。原来纺纱都用手摇单锭纺车，功效太低。黄道婆经过反复琢磨，终于研制成脚踏三锭纺车，这不仅节省了操作者的体力，还大大提高了出锭率，由原来的三、四架纺车才能供上一架织布机，提高到一架供一架。马克思在《资本论》中曾经说过：“（纺纱机器发明前的欧洲）要找到一个能够同时纺两根纱的工人，并不比找一个双头人容易。”这说明黄道婆三锭纺车的发明，在纺织工业的进步史上，具有多么重要的意义！
在把棉籽变成纱锭的流程中，黄道婆实现了全程技术革新。如在当代，她完全可以获得多项专利，堪为高级工程师了。但她仍不满足已有成就，在如何织好布匹上又开始了新的尝试。崖州黎族妇女织出的棉布洁白柔软，比起内地广泛应用的丝、麻织品，穿起来既舒适又经久耐用。特别是那些色彩分明、图案新颖的两幅黎布床单、四幅黎饰和铺盖茶几的黎塔，更为绚丽精美。黄道婆把这些优于内地的织造工艺带到了家乡，并根据松江一带的审美取向加以改进，巧妙地运用错纱、配色、综线、絮花等技巧，织出了多种图案、宽幅的被、褥、和带、手巾等日常生活用品。有的布面上是一朵朵鲜活的花卉，有的是展翅欲飞的凤凰，还有横竖宽窄不一的多种格子布，其清新别致可与高明画家的成功之作一比高低。当时的“乌泥泾被”驰名全国，各地“尽传其法”。松江一带很快成了全国的纺织中心，历经几百年没有衰落，至今在全国也处领先地位。据史书记载，到了十六世纪初，当地从事纺织业的百姓，一天能够织出上万匹的好棉布，几乎全国人民都穿上了“乌泥泾棉布”。又过了二三百年，到了十八世纪，松江棉布远销欧美，并获得了很高赞誉，有“松郡衣被天下”之称，在这些伟大的功绩中，黄道婆的不懈努力和卓越贡献不容忽视。
黄道婆为家乡的棉纺织业辛勤劳作了大半生，大约在公元1330年，她寿高八十五岁时与世长辞。这样一位勇于革新的伟大女性，由于封建社会对女人的歧视和史学家的偏见，竟然没有留下自己的名字。但家乡人民敬重她、爱戴她，纷纷捐资为她举行了公祭，建立了宽阔的墓地。六年以后，在元顺帝至元二年（1336）松江人民又为她建立了祠堂，岁时享祀。人们赞美她的歌谣一直广泛流传：“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子，两匹布”。但不久，黄道婆祠堂遭受战火摧毁，元至正二十二年（1362），松江人张守中又多方筹资重新修葺，并有著名文人王逢赋诗一首，以示颂扬：崖州布被五色缫，组雾紃云灿花草，片帆鲸海得风口，千轴乌泾夺天造。
新中国成立以后，黄道婆的丰功伟绩得到了进一步的肯定，她位于华泾镇东弯村（乌泥泾镇的旧址）13号的墓地，正处于徐浦大桥外五环线便道北侧，莹冢座北向南，占地1000多平方米，内设两层台阶，四周砌有50厘米高的大理石护圈，中间为椭圆形石圈土墓。土墓前树有一汉白玉碑，正面镌刻着原中共上海市委书记魏文伯题写的“元黄道婆墓”五个大字，背后有墓志铭。整个墓地四周植有松、柏、黄杨、盘槐等树木，使得这里四季常青，象征着家乡人民对她永志不忘的怀念。