南宋末年，朝廷腐败，无力抗元，节节败退。宋恭帝德佑元年（1275）元军大举南犯，池州（今安徽贵池县）一战，宋军溃不成军，奸相贾似道畏敌遁走扬州。第二年元军攻破临安（今浙江杭州），恭帝被俘。南宋小朝廷南迁，宋端宗赵昰在福州称帝。政府军无力抗敌，各地爱国志士便组织义军奋力抵抗南犯元军。著名爱国将领文天祥便亲率各路义军，攻取江西。
文天祥所帅义军也是良莠不齐，多数是志在报国的热血青年，但也有个别品行低劣的坏分子。
当时在和州（今安徽和县）任执事的赵时赏，为宋宗室，宋度宗咸淳七年（1265）中进士第，是一位知识渊博、文武兼长、忠诚为国的人。他眼见在元军的步步进逼下，朝廷一再退让，大片国土沦丧，深感痛心，不愿继续当地方父母官，坐以待毙，便也扯起反元大旗，招募义军，自为将领。他作战勇猛，善待士兵，训练严格，在与元军作战中多次取胜。宋端宗赵昰得知他是一位能够御敌的将领后，便提拔他为邵武（今福建邵武，南宋时为州）的知军。文天祥慕他忠勇，很器重他，又任他为江西招讨副使，并派他率军收复了宁都（今安徽宁都）等数县，成了独当一面的常胜将军。当时的南宋小朝廷政治上岌岌可危，经济上也十分匮乏，根本无力犒养义军。赵时赏家境富裕，便主动“毁家纾难”，变卖家产支持义军。他与士兵同甘共苦，吃喝无异。
元军所到之处，大肆抢掠财物和年轻妇女，其中包括一些风尘女子。赵时赏在打败元军的同时，也同时解救了那些被掠女人。一次，他在被解救的女子当中发现了早已闻名大江南北的歌妓王瑶姬，便传令召见她。赵时赏素以清廉享誉军中，众部下忽然见他要召见一个色艺双全的妓女，不免引起了议论。有人说：“都说赵时赏不近女色，原来是假装的。一旦发现了漂亮女子，也露出来贪恋本相”。
王瑶姬也早就知道赵将军是一位忠君爱国、力挫元军的大英雄，很崇敬他。所以，当进了他的营帐以后，低着头深深一拜，小声说了句：“瑶姬拜见将军。”
赵时赏见王瑶姬果然姿色娇媚，但举止却还端庄、稳重，便和蔼地说：“你和众多姐妹遭受了元军的抢掠和践踏，受了许多委屈，现下好了，义军可以资助你们各回各家，与亲人团聚。你回去以后告诉姐妹们准备上路吧。”
王瑶姬相信赵将军不会恶待她，但也没料到会是这个情况。她知道军中粮饷不足，连将军本人也与战士吃一样的粗米淡菜，还要资助她们回家，真是太宽厚仁义了，便抬头仰望赵时赏说：“将军，我代表众姐妹先谢谢您的关心和厚待，但千万不能耗用军费帮助我们回家，只需给我们指出一条平安的路，我们就可以自己回去了，省下钱留着打击元军吧。”
赵时赏没想到一个被人视为卑贱的歌妓，会有这种顾念大局的思想境界，便露出笑容说：“你是个懂的大道理的人，可惜落入红尘。”他在说后一句话，显得很惋惜。
王瑶姬听了这两句话，心里很感动，便又弯下身子说：“将军，恕我大胆，说句我不该说的话，爱国家爱百姓是人的天性。我原本也是个良家女子，迫于无奈，才沦落勾栏，但无论到什么时候，我的天性是不会变的。”
王瑶姬回到众姐妹当中后，便大加赞扬赵将军，说他是个仁义之士，义军是仁义之师。并学说了她拒绝用军费资助她们回家的事，大家听了一致赞同，只等向导带路启程了。当王瑶姬正要动身上路时，忽然跑来一名传令兵，说有一名长官要见她。
原来这名长官叫杨泰，他就是义军中的顽劣分子，只因为他能打仗，赵时赏便用他这一长处，让他做了一千人队伍的裨将。当他知道被解救的女人将被遣返回乡时，便决定把他早已看中的王瑶姬截留下来，占为随军侍女。
王瑶姬虽然非常不愿意被他占有，但她没有能力拒绝。赵时赏知道此事以后，很生气，但因大敌当前，一切服从于攻打元军，也就视为生活小事，没加干预。
当文天祥、赵时赏等为了勤王在江西转战南北，取得了一些胜利后，惹起了元军对这股劲敌的注意，便组织重兵，对他们实行包剿。在强敌面前，杨泰所领的义军，很快溃败；赵时赏的大军也遭到重创，不得不后退。杨泰见此情形，便带上二百多名残兵败将和一些漂亮女子趁夜叛逃，王瑶姬仍在他的掌控之中。但在叛逃路上又遇元军，杨泰根本不敢应战，便独自夺路遁走，他手下的士兵四散而去，只剩下十多名女子在王瑶姬的带领下，逃回赵时赏的军中。
赵时赏依然坚持帮助她们回家，但这十几个女孩同声哀求说：“将军，留下我们吧，现在偌大的中国已经没有我们的委身之地，我们愿意在军中做些力所能及的事情，帮助义军勤王救国，与大家同生共死。”
赵时赏见她们态度诚恳、语气坚定，甚为感动。便答应她们随义军一起向吴溪转移。到达吴溪之后，再将她们藏于百姓家中，等元军过后再设法回家，并将一些战利品分给她们，用于以后生活。王瑶姬等人对赵将军的体贴关照和细心安排更为感动，个个热泪盈眶。特别是王瑶姬，誓死报国的决心更加坚定。
按照计划，赵时赏的大军速往吴溪方向进发，因为且走且战，人马劳顿，还带着十多名女子，行军速度渐渐缓慢，待到义军在一天夜间赶到吴溪时，这里早已被元军占领。他们立足未稳，便被元军四面包围。义军仓促应战，处处被动，兵败之势不可挽回，将官们便率领士兵择路败退，因元军多处设防，致很多义军被俘。
赵时赏知道败局已定，仍不肯让那些女人再次落入元军手中，便命身边士兵掩护她们退离，他只得孤身奋战，终因寡不敌众被元军俘获。
元军得到了名震四方的抗元将领赵时赏以后，异常高兴。知道他是文天祥的爱将，便想用他作饵食，引诱文大将军。赵时赏对元军首领说：“你们总该知道我大宋的抗金英雄岳飞和他的‘岳家军’吧，连金兵都承认‘撼山易，撼岳家军难’，当今的文将军为了抵御外敌，早已置生死于度外，他是不会来降的，你们死了这条心吧。”元军知道他说的是实话，便改变了他们的卑鄙计划。为了迫使赵时赏尽快降服，他们使出了更恶毒的招数，命他逐个辨认被俘的义军军官的官阶，以便于他们分别处置。
赵时赏决心保护自己的属下，所以每当元军把他的部下推到他的面前时，他都装作很认真的样子端详一会儿，然后说：“他只是个小小的文官，执此为何？”元军听信了他的话，便将这些人一一放过。就这样，经赵时赏的所谓辨认搭救了不少将校高官免于杀戮，并得以释放。后来，元军知道上了他的当，便迫其投降。赵时赏微微笑说：“我乃文将军的心腹和爱将，和他一样，志在报国。国之将倾，苟活又有何用？速求一死，以谢国人。”
元军见他如此坚硬，便又使出一个损招：命令被俘的义军去劝降。如第一个劝降未果，边杀了他；再去第二个人，不成，再杀。他们知道这位不肯投降的将军，性情仁厚，慈爱下属，他肯定不忍心因为自己的坚贞不屈，而使他们惨遭杀害，这样，他不愿投降也得投降了。
这消息一经传开，被俘义军个个义愤填膺，集体发誓，宁死也不去打扰赵将军。这时，王瑶姬却站起来说：“大家先不必考虑生死，由我先去劝说赵将军。”说罢，不等大家做出反应，举步走了。元军见有人带头践行他们的计划，而且是一个漂亮女子，便乖乖带领她去了赵时赏的住室。
赵时赏已经知道了元军的劝降招数，见王瑶姬第一个来了，而且样子很轻松，便暗想：“真是‘商女不知亡国恨’，这位歌妓竟挺身来劝降了”，心中很是不快，便把脸别向了里边，不去面对她。王瑶姬意识到是将军误解了她，便也一时无话，只是靠近将军，亲切而爱怜地看着他。过了好大一会儿，赵时赏有些不耐烦了，厉声说道：“你来干什么？回去吧，对元军说你没劝降，他们或许不会杀死你的。”王瑶姬听后，眼泪涔涔而下，她想：你对我怀着那么大的误解，仍在设法让我活下去，这是何等的度量啊！接着抽泣着说：“将军，我不是来劝你投降的，是觉得你无人侍奉左右，多有不便，便前来照顾你的生活。您的凛然大义，弄得敌军十分尴尬，他们不会放过你的。将军如遭死难，我当为您殓葬，别无他求。”
赵时赏听了这番话，对她更加刮目相看，他变嗔为喜，转过脸说道：“谢谢你的一片爱国之心和对败将的关切，我去意已决，只望他们快点动手。”
元军并不急于王瑶姬劝降成功，他们也知道像赵时赏这样的著名将领，即使是在美女面前，也得强挺些时日，转变的太快了反而有诈，所以便耐心等待他一手挽着爱妾，一手举着白起走到室外。
赵、王两个志同道合、视死如归的人，能够在这种特殊的环境下，生活在斗室之中，而且心如清空皓月，情如无暇美玉，不觉死难之可怕，倒有舒缓恬淡之享受。瑶姬担心将军心中烦闷，便为他轻歌曼舞，做功十分认真。赵时赏赏心悦目之余，都要轻轻为她击掌。
过了几天，元军见两个人都没有一点动静，便对赵时赏说：“我们有言在先，如果来人劝降不成，便杀了他。现在王瑶姬劝降失败，只有把她杀了，再让第二个人来说服你。”王瑶姬听了毫无惧色，刚要开口说快杀了我吧，赵时赏急忙抢着说：“王瑶姬是我方被俘人员中最为出色的一个，不只人长得漂亮，还能歌善舞、能说会道，她费了这么大的功夫，都没能说动我，你们杀了她再派别人来，会有成效吗？你们别再费周折了，快把我杀了算了，我是绝不会投降的”。
元军觉得他的话也有点道理，变狞笑着说：“好吧，留下这个美女，杀了你这条硬汉，倒也两全其美，我们就这么办了”。
赵时赏英勇就义了，他走的潇洒而坦然，这使得王瑶姬更为心碎。但她把泪水强咽了下去，也学着将军的样子对元军说：“赵将军是个英雄，对英雄人人都应当敬仰，包括你们。我是非常地敬仰他，所以要为他殓葬，让他在自己的国土里安眠。”
元军不允，要押她立即前往元大都（北京）。她大怒，厉声说道：“你们如此野蛮没有人性，是维持不了对大江南北长期统治的。一位大智大勇的爱国将领被你们惨杀了，竟无棺椁和葬身之地。你们这样做丝毫无损将军的英名，倒是你们会留下千古骂名。不让我做完了殓葬赵将军的事情，我是绝不会随你们去元大都的。”
元军见她如此强硬，担心她在去大都的途中出了意外，便答应了她的要求。
王瑶姬为赵时赏洗了头脸和手脚，为他穿戴整齐，然后命令几名元军士兵把他抬进棺木里，低下头，几乎贴近他那张依旧英勇不屈的面庞说：“将军，安息吧，活着的时候，您的威严和正气，使我不得亲近您，现在您走了，将行走得很远很远，您一个人太孤独，我得陪伴您，我这就追您去了”，话音刚落，便麻利地从衣襟中抽出一柄短刀，拼着全身力气，直刺左胸，鲜血喷洒出来时，她已经气绝倒地。在场元军都愣了，很多人被她的义举所感动，几个含着眼泪的人，把他们两人埋葬在坟墓里。坟墓很高大，两天后，人们发现墓之周围栽了几行竹子。竹，有节，象征着他们英勇不屈的高风亮节。