本书记述了多位教子成名的贤德母亲，诸如孔母、孟母、陶母、岳母、白居易母、欧阳修母、徐霞客母等。这些母亲为了儿子成名，呕心沥血、殚精竭虑，最终如愿以偿，与自己苦心孤诣教育出来的儿子一样，青史留名。而本文中的母亲也和上述诸位贤母一样，对儿子寄予了莫大希望，并以自己的深明大义和古典的处事之道——知足常乐，去启发劝诫儿子。但这个儿子却拒绝了母亲的大爱，贪权弄势，追逐享乐。为了达到目的，不惜趋炎附势，阿谀权贵，最终落得个被诛杀的下场，还连累了他的至亲和族人。
这个不屑之子便是西晋著名文人、美男子潘岳。他的母亲因精通经史，深明大义，训子“止足”而受世人尊敬，但却没有留下姓名。只知道她是荥阳中牟（今河南中牟县）人，出身名门世家，因而嫁给了同样为世族之家、官为琅琊内史（掌王国内民政事务的官员）的潘芘。潘岳是他们的独子，很小的时候，便显出与众不同，聪慧机敏，相貌奇骏，被乡人称之为“奇童”。父亲以他为骄傲，常常夸耀于众人面前；母亲视她为掌上明珠，但不溺爱。她觉得儿子越是英俊聪慧，越应严加约束。从他刚刚懂事起，母亲便教育他安身立命之道。她对儿子说：“一个人要想安身，最重要的是正直无邪。而要正直无邪，则要无私，而无私的根本在于寡欲。人的欲望有许多种，凡是为私的欲望都应克制。人们常说‘欲壑难填’，你要能够做到‘欲壑易满’就好了。”当时的潘岳听了，还常常笑着点头，母亲很高兴。
潘岳长大了，成了远近闻名的美男子，而且才华横溢，满腹经纶。再加上家世显赫，衣食富足，竟成了女孩子们的偶像。他学而有术，但贪图享乐，吃喝打扮，游手好闲。经常到洛阳城外观赏游荡。每逢这时，便有许多女孩子追逐左右，有的往他的马车上投掷花朵，有的投掷水果。遇到投掷的人多了，则可“满载而归”。母亲见他如此放荡无羁，十分不满和忧虑。便劝导他说：“你很有才华，相貌也好。但这不应当是你有恃无恐的资本，而应当用你的才华去做一番利国利民的事业。人的丑俊，与品德毫无关联。古代的丑女钟离春，是齐宣王治国的得力助手；另一个丑女孟光，非大名鼎鼎的梁鸿不嫁。即嫁，便相敬如宾，举案齐眉。梁鸿为官直言政事，获罪被贬，她能做到‘妇道安贫，不汲汲于荣乐’。你是个堂堂男儿，却以自己的相貌好，而与那些轻浮女孩相互挑逗；以自家富庶而不知节俭，养成了纨绔之气，这是非常危险的，你必须尽快改正。”说完，令儿子做出承诺。
潘岳畏惧母亲的严厉，便答应听从母亲教导，决心改正。
以潘岳的家世和才学，被“察举”为官是很正常的事情。但因他有“纨绔子弟”的恶名，很长时间不得重用，因此他郁郁寡欢。这时母亲又来劝慰他：“朝廷重用不重用不要紧，只要你肯纠正自己的缺点，不再沉湎于浮华奢侈，正直做人就是了。”
这个自幼以聪明貌美而名扬远近的人，想法总是与母亲背道而驰。为了争得朝廷的重用，便献媚晋武帝司马炎。一次，晋武帝要去乡野“躬耕籍田”，亲自尝尝农夫扶犁播种的滋味。他知道此事以后，觉得取悦于皇上的机会来了，便铆足了劲头儿“作赋美其事”，赋中极尽他的文学能事，把晋武帝一次下乡劳作的情景，描绘的生动感人，美好无比。晋武帝见了很高兴，可并没有立即提拔他。但总算对他有了个好印象。
公元292年晋武帝逝世，他的儿子司马衷继位为晋惠帝。这位惠帝，智商偏低，昏聩无能，册立丑婆娘贾南风为皇后。贾南风相貌丑陋倒也不能怪她，但权欲太强，心肠太狠。为了揽权，她用尽了阴谋权术，是导致西晋“八王之乱”始作俑者。惠帝即位后，由他的外祖父杨骏辅政。早在晋武帝时，杨骏已经是权倾天下的朝廷重臣，辅佐外孙执政后，在用人上公开主张“高选吏佐”，选拔有才能的人入朝为官，共同辅政。实际上，也是心怀叵测，旨在拉拢亲信，结党营私，与贾南风抗衡。当时，潘岳便是他看中的人选。先以文学高手委以河阳（今河南孟州西）县令。潘岳觉得自己终于有了出头之日，在河阳县令的位子上，还真的干了些事，政务上兴革利弊，受到了官民的一些好评。不久，便得到提拔，到朝中任职，后官至廷尉。这廷尉是主管刑狱的高官，权力很大。用现在的话说，是有“生杀予夺”大权的人。他的母亲见儿子那踌躇满志的样子，很替他担忧。便告诫他说：“你的官职已是名列九卿，大权在握了，但切不可‘得志猖狂’。要谨慎为官，正直做人。不可以枉法冤狱，不可结交小人。在仕途上不可无止境的追求，该‘止步就止步’，适可而止。更不能为了高攀官阶，做那些为人所不齿的事情。”但这时的潘岳，自觉羽翼丰满，对于母亲的教诲，只当耳旁风了。
他做了太傅杨骏府上的主薄后，深得杨骏器重，皇后贾南风与杨骏势不两立，于公元291年暗中勾结唆使楚王司马玮，以“专权”罪名杀死了杨骏。潘岳被人搭救，免于死难。但主薄是当不成了，便回乡为民。在居于乡间时，曾做《闲居赋》，发泄不满。
但潘岳毕竟是知名度很高的文人和美男子，不久又被任命为长安县令。他自然高兴，乘兴做《西征赋》，描写了他此次赴任的情景。后又调他回朝廷做官，因母病，未能赴任，回家侍奉母亲。他弃官侍母的事情，还上了“二十四孝图”，传为美谈。其实，直到这时，母亲仍在谆谆教诲他“要知足常乐”和“退求已而自省”。他在侍奉母病的日子里，也曾感受到“天伦之乐”，一再向母亲表示，要按孔子所说“吾日三省吾身”，检点自己。但没过多久，他的“性轻浮，趋时利”的本性又复苏了。结交西晋巨富石崇等人，一同向当时的奸相贾謐献媚邀宠。贾謐是恶后贾南风的亲侄子，与姑母狼狈为奸，作恶多端，为朝野所痛恨。
很快，潘岳、石崇等与贾謐结成私党。世人称他们为“二十四友”。潘岳和石崇对贾謐言听计从，顶礼膜拜。凡遇贾謐乘车外出，他们两人都要对远去的车骑“望尘而拜”。人们看了，莫不掩鼻而笑。潘岳因“溜须拍马”技高一筹，竟在“二十四友”中名居第一。他的母亲知道了这些以后，非常生气。责骂他：“追逐名利，贪图奢华，已到了无可救药的地步。”
楚王司马玮依贾南风唆使，杀了太傅杨骏以后，并没有得到贾氏权力集团的重用，竟让汝南王司马亮辅政。这无疑会挑起司马氏诸王的不和，给“八王之乱”埋下了祸根。
贾谧专权达十年之久。在这十年中，潘岳因紧紧依附贾门势力，官阶一路攀升，仕途几达顶峰。他个人“春风得意马蹄疾”，而老母却忧心忡忡。只要见到了他，便要重复她的“止步之道”和“知足常乐”的旧论。
到了公元300年，赵王司马伦联合齐王司马冏，率兵攻入洛阳，贾南风及其侄子贾謐被杀，潘岳和石崇等人，因为是“二十四友”的领衔人物，特别是潘岳，曾奉贾南风之旨，拟诏“废除太子”愍怀，引起了“天下咸怒”。所以，他和石崇同时锒铛入狱，只待问斩。
受到潘岳株连的还有他的子女、堂兄弟、侄儿等。他年高八秩的老母也被关进大牢。
临行前，潘岳才真正“自省吾身”，流着眼泪跪对母亲说：“自我懂事起，母亲便教导我要正直无私的做人，知足常乐，不可贪图奢华富贵。在仕途上要知‘止步之道’，不可攀高附贵。更不可结党营私。可我没按母训去做，最后落个身败名裂的下场。自己死于政治斗争的漩涡，还连累了这么多家族和母亲。我死有余辜，实在愧对你老人家。”说完，泪如雨下。母亲抚摸着他的头说：“儿子，你到底知道悔过了，虽然死难临头，我仍为此欣慰。如果真有来世。希望你记取此生教训，做个好人。”说完，扭头对侄孙们说：“孩子们，你们是无辜的，遭此劫难，我有责任。是我教子失败，导致三族被诛。我已年迈，死不足惜，只是没有颜面去见九泉之下的潘氏祖先。我先去了。”说着，迈着沉重的脚步，走向了持刀而立、一脸杀气的刽子手。低下头、闭了眼，引颈受刑。人们看到，连向她举刀的刽子手都有些迟疑，而这位弱不禁风的老妇人，却镇定自若。鲜血染红了她的满头白发。围观的人无不感叹。一个老者说：“许多贤母教子成名，她却训子被戮，是个失败的母亲。但人们应该记住她，她同样是一位贤德母亲。”