战国末年，正是“七雄”之间兼并战争不断、民不聊生的混乱时期。大约在公元前330年前后，齐宣王为齐国之君。而齐国的地理位置偏东，国都设在临淄，与强大的秦国隔着横亘于当中的燕、赵、魏、韩、楚五国遥遥相望。当时秦国正欲以“连横”之策吞并六国，而六国之间也曾有过几次“合纵”抗秦之战。齐宣王当政时因年轻气盛，曾在这战乱年月慷慨出兵援助赵、韩等国战胜了入侵之敌。公元前341年，在救援韩国的战争中，大败魏国名将庞涓，庞涓刎颈而亡。齐宣王一时名声大振。在一片赞美声中，他竟忘乎所以飘飘然起来，并从此疏于朝政，沉湎于酒色，终日生活在骄奢淫逸之中。政治上渐渐走上了亲小人，远贤臣，拒绝进谏，听信奸佞的危险境地。好在当时孟子所提倡的“民为本，君王次之”的“民本思想”还很盛行。平民百姓与国君之间没有多大距离，有要事也可以面见君王。这就给本文的主人公、中国著名四大丑女之一的钟离春有了进见齐宣王的机会。
钟离春也是齐国人，生在无盐（今山东平东县）一个普通百姓家中，复姓钟离，单名一个“春”字。因为生于无盐，又称钟无盐或无盐女。她天赋聪慧，能言善辩，而且勤奋好学，知识渊博，这在2300多年前是很少见和很珍贵的。但非常值得惋惜，她的相貌太丑了，据史书记载：“无盐相貌丑陋，臼头深目，长指大节，翘鼻结喉，肥颈少发，折腰出胸，皮肤若漆。”还有另一种说法近似：她高额深眼、鸡胸驼背、脖颈和腰一样粗，买条项链可以做腰带、头发枯黄、皮肤黝黑、声如洪钟，是中国有文字记载以来丑女中的极品，故列为古代四大丑女（钟离春、嫫母、孟光、阮女）之一。所以，年已不惑，仍待字闺中，是个嫁不出去的老姑奶奶。家中上下，都为她四十不嫁而着急，而她自己却闲哉悠哉，满不在乎。她读书，也干家务，甚至到田里去做些男人应做的事。据说，有一天，父亲让她到田里去看护玉米不被乌鸦啄食。她往地头一站，活像一座黑铁塔，飞来的乌鸦见了，不仅不敢近前偷食，反而吓得把已经偷走的玉米粒也送了回来。这说法太玄乎不可信，但可左证钟无盐的相貌之丑，已经达到令人目不忍睹的地步。就是这个年龄老大的丑女，竟一跃成为身材伟岸、相貌佚丽的齐宣王的王后。齐宣王当时也就是五十岁左右，王宫里不说佳丽万千，也可谓美女如云。选个才貌双全的年轻女子为后，简直易如反掌。可他竟然选择了钟无盐，这到底为什么？说来，其中故事也颇离奇。
钟离春虽然只是个丑陋的民家女，但她的才华和志向却不同一般，不只关心国家大事，还富有计谋和勇气，是一位胸藏大志的政治家。她听说齐宣王终日玩乐享受，不理朝政。心里非常忧虑，恐怕名人辈出的“千乘之国”败坏在他的手里。经过深思熟虑后，她决定挺身面谏齐宣王，并要嫁给他为后，以便可以长期辅佐他治理国家。
一天，她从无盐上路到了临淄，进宫见了齐王，毫无惧色地对他说：“乡女久慕大王美德，愿为大王奴仆，听从使唤，执帚洒扫或兼其他杂役。”齐宣王见惯了宫内的国色天香，眼前突然出现了这样一个又老又丑的粗布淡妆女人，并要入宫为仆，不禁哈哈大笑。一笑她的丑，二笑她的不自量力。而后说道：“王宫里貌似天仙的丫鬟使女多的是，用不着你来做什么杂役。”说完，摆手示意她赶快离去。钟离春听了，先长叹了一声，而后正色道：“大王，危险哪，危险哪！”说完，一脸的沉重。齐宣王奇怪了，忙加追问：“你这是什么意思，我国之上下，宫之内外都平安无事，有什么危险啊？不过，我倒愿意听听你的高见。”齐宣王明显在调侃她。钟离春没有理会他的表情，依然郑重说道：“大王危险主要在四个方面：一是秦国在西，楚国在东，这两个国家都对齐国虎视眈眈，时刻都有进犯的可能，而大王您竟专致享乐，声色犬马。内不修政，外不设防；太子不立，众子不教；忠奸不分，是非不明，此一险也。大修渐台，缀以珠宝，彩以绸缎，劳民伤财。大王专赏，玩物丧志，此二险也。大王心胸狭窄，拒谏不受。近小人，远贤臣，致忠良之臣逃匿山林；阿谀奉承之徒常侍左右，此三险也。宫内奢靡之风日盛，花天酒地。名伶女乐，宫廷不禁。诸侯无礼，国风无治。此四险也。此外，最为可怕的是，险象环生，大王竟毫无察觉。乡女以上所述，绝非危言耸听，乃实情也。恳请大王猛醒，为时尚不晚矣。”齐宣王听完以后，沉思良久。他万万没有想到，一个丑陋半老的乡下女人，竟有如此见识。并且口齿流利，神情大方，每句话都极有分量。于是微笑着说道：“谢谢你的直言相告。听了你的话，犹如醍醐灌顶，使我猛然醒悟。你说得极是，由于我的闭塞言路，很久以来没有人敢对我说这样的话了。为了国家社稷，今后我一定虚心纳谏，从善如流，勤于国政，节俭生活。”钟离春没有料到，齐宣王会如此听信自己的话，十分高兴。这才虔诚地面对齐宣王行了大礼说：“大王如此善纳乡女之言，实在难能可贵。齐国昌盛，指日可待！”
齐宣王即刻下令，拆除渐台，遣散名伶歌女，斥退奸佞，广招贤良。并从自身做起，屏弃奢侈，勤恳政务，重振国风。如此一来，朝野内外，一片赞扬。许多爱国多才之士，纷纷归朝。一时间举国欢欣，众口一词夸奖钟离春的莫大功劳。大臣们都私下议论说：“大王如果能有这样一位妻子，国家就大有希望了”。齐宣王也觉得这位丑女是个难得人才，便请她留在宫中。钟离春见国王能够善纳雅言，知错就改，模样又高大英俊，早已爱上他了，并决心做他的王后。一日，她又见到了齐宣王，便很羞涩但不失郑重地说：“大王，您的后宫里虽然有许多年轻貌美的女子，但没有一个配做王后的。而国不可一日无君，同样后宫也不可长期无后啊。我无盐女是没有姿色，但我能够辅佐大王治理好国家。所以，冒昧地自荐，愿做您的王后，您可以认真考虑，然后答复我。”齐宣王听后大惊，心想：“我乃一国之君，想娶什么样的皇后都有的，怎么能够娶一个奇丑无比的你呢。”便很冷漠地看了她一眼，没有表态。宫中其他人听了这消息后，也都掩鼻而笑，觉得钟离春太没有自知之明、异想天开了。
齐宣王到底是一位城府深奥的人，当时没有同意，但也没有拒绝。经过仔细考虑，觉得不妨再试试她的武功和带兵才能。如果她真的文武兼备，为国家社稷考虑，也不是不可以娶她为后。于是，召见她说：“你想做王后不难，前些天赵国侵占了我国的鄄邑，敌国领兵的人叫白元。本王想派一位将军前去剿灭入侵之旅，生擒白元，你能担当此任吗？”齐宣王在说这些话时，虽然很郑重，但也不失轻蔑和挑战。钟离春听后，心中一喜，暗想：“你这是在进一步考验我，好，正中下怀，带兵打仗的确不是女人的擅长，但对我钟离春来说，那就是小菜一碟了。”很快从容答道：“如果我接受了大王的派遣，并战胜了进犯的赵国军队，您将会怎么奖励乡女？”“你不是希望做我的王后吗，本王将满足你的要求，迎娶你为王后。”直到这时，齐宣王对自己的承诺也没有太较真，因为他还不太相信她的领兵打仗才能。钟离春听后，立即跪地接受王命，她真的做了无盐将军。齐宣王又令淳于髡为监军。然后问道：“无盐将军需要多少名官兵？”“这点事无须您国王操心了，即然已经拜我无盐女为将军，军队就由我来挑选组织了。”说罢，带上了齐宣王的旨令，回到了家乡，把无盐邑的守军和300多名训练有素的无盐姐妹，召集在一起，宣读了齐王的命令，分发了装备武器，很快就组成了一支名为“无盐军”的男女混合旅，雄赳赳地收复失地鄄邑去了。
“无盐军”到达鄄邑时，赵军首领白元与参军对弈正酣，忽听探子来报：“齐国派无盐女将军率兵来攻夺鄄城。”白元根本没把齐国的军力放在眼里，这时又听说是个女人领兵，便从鼻孔里哼了一声说：“本将军从来没听说过什么无盐女将，无名小卒也就罢了，竟然是个女人。看来这齐国真是没有能打仗的男人了，连母鸡也教它司晨。”说完，仍把注意力用在了棋局上。过了一会儿，探子又报：“听说这位带兵女将军能言善辩，她就是用进谏之勇，才博得齐国国君信任的。”白元听后更加不耐烦地说：“打仗凭得是智慧和勇气。凭唇舌可以得官，但绝得不到战场上的胜利。你去告诉她，我先不与她交手，如果她能在棋盘上胜了我，我就领兵退出鄄城。”
钟无盐听此消息，心中窃喜。他白元哪里知道，这位乡女将军自幼便精于棋术，不要说在无盐一带，就是在齐都临淄，她也绝对是一位弈坛高手，没有谁能敌得过他。顷刻间，无盐将军就命部下在阵前设一高台，上面摆好棋盘，依礼给白元发了请柬。次日上午白元带上全副武装的侍卫，前来对弈。而钟无盐却便服素装，身边只有四名年轻女子陪伴，样子十分悠闲，白元见了竟惊诧不已，一惊无盐女的相貌丑陋；二惊她的沉着稳健。心想：“就这么一个其丑无比的老朽女人，竟妄想在战场上、棋盘上战胜我，简直是天大的笑话。”但他带了多名武装侍卫，与钟无盐的毫不设防相比，却显出了他的心虚和胆却。为了不逊于她，急忙下令武装卫士退下，只要两名便衣战士侍奉左右。
对弈开始，白元的神态十分轻松，那样子是说：“对付你，我只一只眼睛就够用了。”而钟无盐却一脸的严肃和认真，全神贯注地对待每一步棋。即使如此，走了大半局了，白元一直占据上风。相互又走了两步，钟方似乎败局已定。白元在大喜之中，越发放松。就在他得意忘形之时，钟无盐巧使技法，只动了一个棋子，白方的局势便急转直下——输定了。这白元是个武夫，见了这阵势立刻急红了眼，站起身来，吼道：“你这个丑女人使用了什么妖术，竟可变败为胜。本将军没有心思与你耐战，请着——‘刀’字还没有说出口，只见他伸手抽出腰间的长刀直朝无盐将军刺来。无盐早已料到，白元棋局一输，就会翻脸动武。当时，面对明煌煌的长刀，她只轻轻一闪，顺手抄起铁制棋盘，对准了白元的脑袋狠狠砸了过去，只听一声惨叫伴着长刀落地的声音，白元脑浆迸裂，倒地身亡。无盐身边的四名女子，也迅速从衣襟下抽出短刀杀了那两名卫士。监军淳于髡遂指挥军士们杀进了赵军方阵。赵军虽众，武器也好，但因失去了指挥官，便各自逃窜，无盐军几乎兵不血刃，便收复了鄄城。
钟无盐班师凯旋，齐宣王亲率众大臣远迎于京师郊外，并大设宴席，犒劳无盐大军的胜利。当齐宣王向钟无盐敬酒时，她没有立即接杯，两眼望着齐王，像是等待什么。一旁的淳于髡明白了她的意思，便对齐王说：“大王不会失信于无盐将军吧？”齐宣王听后，知道他是在提醒自己不要忘记曾经的许诺，便又面对无盐举杯说：“无盐将军文能匡君治国，武能退敌安邦，丰功伟绩，实应彰显。本王的军前承诺，今天兑现，册封你为王后，统领后宫。”钟无盐跪地拜谢后，住进后宫。从此，在她的劝谏下，齐宣王倾注了全部精力，治理国家，使得齐国兵强马壮，府库丰盈，强盛一时。