当初，晋武帝司马炎把才人谢玖赐给太子，谢玖生下了皇孙司马遹。有一天夜里，皇宫失火，司马炎登楼查看。司马遹当时只有五岁，他牵着司马炎的衣服下摆走进暗处，说：“夜里突然失火，应当防备不寻常的变故，君主不可以站在亮处让别人看到。”司马炎因此认为司马遹很不一般。
贾南风夺权
司马炎曾经当众称赞司马遹像宣帝，所以天下人都归心于司马遹。司马炎知道太子没有能力，但是因为司马遹聪慧，司马炎才没有废除太子。
晋惠帝司马衷即位以后，皇后贾南风的母亲郭槐因为皇后没有孩子，常常劝皇后把太子视如己出。贾南风的外甥贾谧骄纵放肆，屡次对太子无礼，郭槐总是严厉地指责他。
郭槐打算让韩寿之女嫁给太子，太子也想与韩氏联姻以稳固自己的地位。韩寿的妻子贾午及皇后都不同意，而要王衍的小女儿嫁给太子。太子听说王衍的大女儿容貌美丽，而皇后却为贾谧聘定了她，所以心里很气愤，说了一些抱怨的话。
郭槐生命垂危时，拉住贾南风的手，叫她对太子尽心，言辞非常恳切。又说：“赵粲、贾午，肯定会掺和你的家事；我死后，不要再让他们随便进出宫殿。用心记住我的话！”皇后却没有听从，反而与赵粲、贾午图谋陷害太子。
太子年幼时乖巧懂事 ，拥有好名声，等到长大，却不喜欢学习，只知与周围的人玩耍。贾南风又让黄门之类的人引诱他，使他逐渐沉迷于奢侈虚浮，而且强横暴虐。从此太子的声誉逐渐衰落，而骄横傲慢等缺点却日益突出，有时沉迷享乐而不愿晋见皇上。
他还在宫中设立市场，让手下人买卖酒肉，太子用手拈分量，非常正确。太子的亲生母亲，原来是屠夫的女儿，所以太子也喜好买卖。太子月俸有50万，却透支到预支两个月还无法满足他的需求。他又让西园出售蔬菜、蓝草籽、鸡、面粉等物品，收取利润；又爱好阴阳术数之类的小把戏，有许多忌讳之处。
辅佐太子的官员劝说太子，太子也不听。中舍人杜锡，害怕太子地位不保，经常极力劝谏，言辞恳切。太子不但不感激，反而觉得杜锡讨厌，把针放在他所坐的毡垫里，杜锡被扎出了血。
太子性格刚烈，知道贾谧倚仗皇后的势力而骄横，因此不能容忍他。贾谧当时担任侍中，到太子所住的东宫来，太子有时对他置之不理，自己到后园玩耍。
太子的属官詹事裴权劝谏太子说：“贾谧是皇后亲近的人，一旦他想陷害你，就来不及了。”太子不听。
贾谧果然向贾南风诬陷太子说：“太子储藏很多私财，与小人为伍，就是要图谋您啊。如果皇帝驾崩，他登基继位，一定会按照您过去对杨太后的做法，诛杀我们，废除您并把您打入冷宫金墉城，这些对他来说很容易。不如早做打算，另立一个心慈面顺的人做太子，这样您就可以放心了。”
贾南风采纳了贾谧的建议，于是四处诽谤太子。又假称自己怀孕，在宫内准备了接生用具，随后暗地接来妹夫韩涛的儿子韩祖慰来代替太子。
晋元康九年（公元299年）十二月，太子的大儿子生病，太子为他请求王爵，没有获得同意。后来大儿子病情加重，太子为他祈祷求福。
贾南风听说后，就假称惠帝抱恙，召太子入宫朝见。太子进宫后，皇后不让他见惠帝，把他安排在其他房间，派婢女陈舞假造惠帝的命令赐给太子三升酒，让他全部喝掉。
太子推辞说喝不了三升，陈舞逼迫他说：“不孝啊！陛下的酒你都敢不喝，难道酒中有脏东西吗？”太子迫不得已，勉强喝完，于是大醉。
贾皇后让黄门侍郎潘岳草拟了一封信，又让小婢女承福，拿着纸、笔和草稿，趁着太子喝醉，伪称惠帝下诏命令他抄写，内容是这样的：“陛下应当自行结果自己的性命，否则，我就要进宫替您了断。皇后更应该尽快自己了断，若不如此，我当亲手将你了断。而且我已经和谢妃约定，一起发动政变，请不要迟疑犹豫，以免招来后患。我在日、月、星三辰之下辛苦难耐，请老天爷准许我除掉为害之人，立道文为王、蒋氏为王后。”
太子酩酊大醉，头脑不清醒，于是就照着写了。有的字只写了一半，皇后把它补完整，然后交给了惠帝。
三十日，惠帝召公、卿入宫，让黄门令董猛向大家展示太子的信和诏书，然后说：“司马遹以下犯上，图谋造反，现在赐死。”把太子的信和诏书拿给所有的王公大臣看，大家都不做声。
张华说：“这样做后果会不堪设想，自古以来，常常因为废黜太子而导致祸乱。再说我朝拥有天下的时间还短，希望陛下慎重对待。”
裴霫认为应当调查这封信的真伪，又请求核对太子的笔迹，否则的话，恐怕里面有欺骗妄为的地方。
贾南风就拿出太子平时报告事情的十几张启事，大家对比着看，没人有异议。贾南风又让董猛假托长广公主的话对惠帝说：“这件事应当尽快决断，大臣们意见不统一，对那些不服从命令的，应当按律法处置。”大臣们商议到太阳落下，还没有决定。
皇后见张华等人态度坚决，害怕发生变故。就建议把太子贬为庶民，惠帝同意了。于是派人到东宫宣读诏书，把太子贬为平民。
太子换上平民的衣服，步行出宫，坐上简陋的牛车，士兵把他们一家人囚禁在金墉城。王衍亲自上表要求女儿和废太子离婚，惠帝司马衷准许，太子妃王氏痛哭流涕，悲伤地回到娘家。
次年正月，贾南风又安排一个黄门自首，说自己想和太子一起以下犯上做出谋反之事。于是司马衷下令将太子转移到许昌的宫殿囚禁。
三月，贾南风命令太医令程据配制毒药，假造惠帝旨意，命令黄门孙虑把太子毒死。太子自从被废，担心被人下毒，常自己做饭，并一直守在灶旁。
孙虑向看管太子的监守刘振传达主诏命，要求他毒死太子，刘振就让太子搬到小房间里，断绝了他的饮食，但是宫人还是把食物悄悄送给太子吃。孙虑拿毒药逼太子吃，太子不肯吃，跑去厕所躲避，孙虑就趁机用药杵把太子打死
了。
司马伦肇乱
皇后贾南风施计废黜了太子，朝廷的官员都很愤愤不平。晋永康元年（公元300年），右卫督司马雅、常从督许超，都曾经侍奉过太子，深受太子恩遇，就一起策划废黜皇后，恢复太子的地位。
赵王起兵诛贾后图，出自《东西晋演义》。
他们认为右军将军赵王司马伦掌握兵权，生性贪婪冒失，可以借刀杀人完成此事，于是劝司马伦的亲信孙秀说：“皇后心狠手辣，不操守德行，与贾谧等人一起诬陷、废黜太子。现在国家失去继承人，社稷面临危险，大臣们将要发动政变。您表面上在皇后的中宫服侍她，与贾氏、郭氏关系亲密。太子被废黜，都说您早已知晓。一旦发生政变，灾祸一定会落到您头上。为什么不让赵王先行起事，废黜皇后呢？”
孙秀于是将此事告诉了司马伦。司马伦同意了，于是通知通事令史张林和省事张衡等人，让他们做内应。
打算要发动废除皇后的政变时，孙秀又对司马伦说：“太子聪明刚猛，如果让他回到东宫，一定不会受制于人。众所周知，您一直是倾向于皇后一派的，如今就算为太子立下大功，太子也会认为您只是为了满足百姓的愿望，为了免受惩罚，才会倒戈相向、协助太子的。
“您即使忍气吞声，太子也一定不会对您感恩戴德。将来如果发生一点小矛盾，您还是不能避免被杀。不如拖延时间，贾后一定会加害太子，那时候您以为太子报仇的名义，将皇后废除。这样不但能免去灾祸，还可以让您高升。”司马伦认为孙秀说得有道理。
于是孙秀就派人到处散播谣言，扬言说宫中有人想废黜皇后、扶立太子。贾南风多次派宫女乔装打扮去民间探察，听到这些流言蜚语后十分惶恐不安。司马伦、孙秀也趁机劝说贾谧等人尽快除掉太子，让人们断绝希望。结果，贾南风就派人除掉了太子。
太子死了以后，司马伦和孙秀打算起事废除贾后，告诉了右卫佽飞督闾和。闾和追随他们，约定四月初三半夜的时候，用鼓声示意。
到了约定的时候，司马伦颁布假诏书，命令皇宫禁卫军三部司马说：“贾皇后与贾谧等人杀害朕的太子，现在派遣车骑将军去宣布把皇后废黜的旨令，你们都应该服从命令。事情过后，赐爵关中侯。不服从的人，诛灭三族。”大家都没有异议。
司马伦又假称诏令骗开宫门，趁天黑进宫，让士兵驻守在路南边，派翊军校尉、齐王司马冏带领100名士兵入宫。华林令骆休为内应，把晋惠帝司马衷接到东堂，下诏把贾谧杀了。
贾南风见到司马冏，诧异地问：“你来干什么？”
司马冏说：“有诏令要抓捕你。”
皇后说：“诏令除了从我这里发出的以外，就不会有其他的了！”
贾南风跑到皇帝住的地方，远远地对司马衷喊：“陛下的妻子要被人废黜，这说明陛下自己也将要被废除了。”
当时，梁王司马肜也一同起事了，贾南风问司马肜说：“事情是谁发起的？”
司马肜说：“梁王和赵王。”
贾南风说：“系狗本来应该系在脖子上，结果弄颠倒了，将其系在尾巴上，怎么能不这样呢？”
于是司马伦把皇后废为庶民，拘禁在建始殿。
司马伦在废黜贾南风这件事上大功告成以后，又与孙秀图谋篡夺皇位，打算先除掉朝廷中有名望的大臣，并趁机对与之有过节的人进行报复，于是就把张华、裴霫等人抓起来杀掉，并诛杀三族；由自己担任相国、侍中等多项要职。
晋永宁元年（公元301年）正月，相国司马伦和孙秀让牙门赵奉假托司马懿的灵异，说：“司马伦应当尽快入西宫登基。”
散骑常侍、义阳王司马威一直对司马伦阿谀奉承，司马伦就让司马威兼任侍中，派他逼迫惠帝交出玺绶，起草禅让的诏书。又派尚书令满奋手持符节捧上玺绶，代表惠帝已经同意禅位给司马伦。
初九，司马伦乘坐已准备好的皇帝专用的车马，并配皇帝专用的仪仗，进入皇宫，即皇帝位。然后大赦天下，改年号为建始；让司马衷居住在金墉城，派张衡带兵看守，然后尊他为太上皇。
司马伦当上皇帝，大肆封官，越级提拔的人不计其数；甚至奴仆士兵也都封官加爵。每当朝会，朝堂上坐满了插着貂尾、蝉羽的高级官员。当时的人为此编了谚语说：“貂不足，狗尾续。”
这一年，赏赐的钱财超过了府库的储备。封侯的人太多，来不及铸造官印，有的就给他一个无字的白版印代替。
司马伦废黜了司马衷，自己当上了皇帝，众藩王对此大为不满。于是各地纷纷起兵，讨伐司马伦。
此后，他们又互相攻伐，连年不止，西晋局势不稳，陷入悲惨的战乱之中。卷进这一系列攻伐的主要有八个藩王，所以这一段历史也就被称为“八王之乱”。
司马冏居位被杀
“八王之乱”时期，赵王司马伦废黜了晋惠帝司马衷，自己称帝。齐王司马冏首当其冲，起兵反对，各藩王也纷纷响应。讨伐胜利后，司马衷重新当皇帝，任命司马冏为大司马，加赐九锡。
虎蹲炮
当时成都王司马颖与司马衷关系最近，也立下大功，原本应该和司马冏一起扶持君主处理国事。但司马颖听从司马义的建议，以母亲有病为由回到了封地。于是朝野上下一致赞誉司马颖。
司马冏得志以后，逐渐开始骄纵蛮横，独揽大权。他拆除公私房屋几百处，大规模地修建府第，规格与西宫相当，在朝廷内外逐渐失去人心。他还沉湎于声色犬马，不去朝见皇帝，坐在自己的府第里任命官员，任意发命令，而且亲信小人。
许多人向他劝谏，他都不听，还把刚直不阿，敢于直言的主簿王豹打死了。王豹临死前说：“把我的头颅悬挂在大司马府的门前，我要亲眼看到他四面楚歌！”
司马冏十分忌恨河间王司马颙，因为他原先依附司马伦。梁州刺史皇甫商与司马颙的长史李含有矛盾，李含被征召担任翊军校尉，这时皇甫商为司马冏出谋划策，李含心里不安稳，而且又和右司马赵骧有过节，于是单身骑马逃奔到司马颙那里，假称接到密诏，让司马颙诛杀司马冏。
李含又借机劝司马颙说：“成都王司马颖是皇帝的近亲，又有大功，却甘愿返回封地，很得人心。与司马冏跟皇帝的关系相比，司马颖跟皇帝更亲些，司马冏却独揽朝政，朝廷中人都有点看不起他。现在给长沙王司马义发出檄文，让他讨伐齐王，齐王一定会诛杀长沙王，我们就以此为由去讨伐齐王，一定能够抓住他。除掉齐王，拥立成都王，除掉傲慢的人，拥护仁德近亲，安定社稷，是一件大功。”司马颙赞成了。
司马颙上奏，将司马冏的罪行一一列举出来，并且说：“我率领10万军队，要在洛阳与诸王会合，请长沙王司马义废黜司马冏，把他赶回自己的府第，朝政之事让司马颖来辅助。”
然后司马颙就起兵，让李含任都督，率领张方等人奔赴洛阳。同时邀请司马颖参与起事，司马颖打算响应，参谋卢志劝阻，司马颖不听。
晋太安元年（公元302年）十二月，司马颙的奏表送到洛阳。司马冏十分惶恐，惴惴不安，召集文武百官商议对策，说：“我首先发起义兵，做臣子的节操，神明自然看到了。现在二位藩王听信谗言起兵发难，该怎么办呢？”尚书令王戎说：“您的功绩的确很大，但是有功劳的人却没有赏赐，因此众人都心怀不轨。现在二位藩王兵力强大，难以抵挡。如果您现在以藩王的身份退隐回家，交出权力，恭谦退让，大概可以求得安然无恙。”
司马冏的一个手下属官生气地说：“尚书所说的，压根没有从齐王的角度出发。赏赐延缓，责任不在王府。轻信小人之言密谋以下犯上，应当共同讨伐，怎么就能根据伪造的书信，而让齐王回自己府第呢？汉、魏以来，王侯退隐回家的，有谁能保全妻子儿女呢？可以杀了有这种想法的人！”文武百官惊惶失色，王戎装作药性发挥作用，故意掉进厕所才得以逃脱。李含在阴盘驻扎，张方率领两万军队在新安驻扎，发旨令给长沙王司马义，让他对抗司马冏。司马冏派董艾袭击司马义，司马义带领身边100多人骑马进入皇宫，关闭所有宫门，要挟天子攻打大司马府。董艾在皇宫布置军队，放火烧毁千秋神武门。
司马冏派人举着皇帝的驺虞幡呼喊，说：“长沙王司马义的诏令不是皇帝颁发的，是他假造的。”
司马义就宣称：“大司马造反。”
这一夜，洛阳城内展开激战，箭如雨下，火光冲天。司马衷出来察看，箭一直在他面前落下，群臣尸横遍地。
混战一连持续了三天，司马冏的部下惨败，大司马长史赵渊把司马冏逮捕并带他一起投降。司马冏被押到宫殿前面，司马衷很伤感，不想让他死。司马义喝令随从赶紧将司马冏牵出去，在阊阖门外斩首，他的头颅被拿到各军队展示。司马冏的党羽都被诛灭三族，死了两千多人。
陆机兄弟冤死
陆机、陆云兄弟，是西晋著名的作家、东吴名将陆抗之子，人称“二陆”。
晋太安二年（公元303年），大将军、成都王司马颖与河间王司马颙一起讨伐太尉、长沙王司马义。
司马颖领军驻守于朝歌，任命平原内史陆机为后将军、河北大都督，统领中郎将王粹、中护军石超等人的军队共20多万，向南进军，进逼洛阳。陆机原本是司马颖的门客，这次一下位居众将领之上，让王粹等人心里很不服气。
十月初九，司马义挟持皇帝与陆机在鹿苑展开激战，结果陆机败得溃不成军。