中华远古时期，人们都传说“长生不老”的“仙人”，生活在东海之中的蓬莱、方丈、瀛洲三座山上。
秦始皇执政时期，有一个方士告诉皇帝说自己在东海中的山上找到了神仙，亲眼看见了山上的仙人及漫山遍野的仙药。方士的无稽之谈，让日夜渴求长生不老的秦始皇深信不疑，十分欢喜。
公元前215年，秦始皇东巡至古代的碣石今为秦皇岛的地方，登临碣石以观沧海，刻石碣石门，并相继派遣方士韩终、侯公、卢生、徐福等人，分批入海寻访仙人，求取长生不死的仙药。这些依靠招摇撞骗谋取钱财为生的方士，拿着皇帝给的大笔钱财，一去就再也杳无音讯，或者传来消息说船在大海中被风浪所阻，船毁人亡。方士徐福入海数年，求仙不得，花费了国家巨额的钱财。秦始皇找到了他。徐福害怕遭到秦始皇“欺君之罪”的砍头惩罚，便对秦始皇撒谎说：
“蓬莱药可得，然常为鲛鱼所苦故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”
这样的谎言，昏了头的秦始皇也信以为真，下令入海的渔夫捕“鲛鱼”而杀之。最终，长生不死的仙药也未得到，秦始皇在古渡平原津患病去世。
雄才大略的汉武帝活了71岁，求仙妄想长生的时间就达五十余年。
汉武帝即皇帝位后的第二年，就将“神君”牌位请到了皇宫中的内廷供奉祭祀。武帝在祭祀时产生幻觉，觉得自己能听到“神君”对自己说话的声音，但是见不到他的神灵形象。
道家方士李少君，能说会道，花言巧语，擅长编故事说大话，谎称自己能够祭祀灶神求福，种谷得金，延年益寿，懂得人世间长生不老的法术，得到汉武帝的重用。汉武帝非常尊敬他。
有一次，李少君陪同武安侯宴饮，酒席中有一位九十多岁的老人。李少君谈到与老人的祖父游玩射猎去过的地方。这位老人年幼的时候，曾经跟随他的祖父出游，到过这个地方。老人说李少君说的话全是事实，没有说假话。参加宴会的人听后，全都目瞪口呆，觉得不可思议。
很快，有人将这件事告诉了汉武帝。汉武帝召见了李少君，拿出皇宫珍藏的一件古铜器考问李少君，询问他是否认得。李少君立刻答道，这件铜器是春秋时期齐桓公十年，陈列在柏寝台上祭祀的物品。汉武帝马上命人察看铜器上的刻字，果然是齐桓公使用过的器物。大汉帝国宫廷中的人全都惊呆了，一致认为李少君是神人，已经活了几百年了。数十年后，凡俗之人李少君依然得病死了。鬼迷心窍的汉武帝，却坚信李少君是升天而去，灵魂并没有死。
山东人少翁，向人们吹嘘自己有招引鬼神的方术。汉武帝知道后，赐封骗子少翁为“文成将军”，赐给他很多的金银财宝。一年后，少翁的方术没有显灵，神仙没有请到，使用的骗术被人揭穿，武帝将他秘密杀死。
汉武帝得到古人的宝鼎，便到泰山举行封禅大典，期望自己能够像黄帝一样成仙上天。汉武帝还数次派方士进入大海，寻求蓬莱仙人居住的岛屿，没有结果。
晚年的汉武帝，派大军征伐新疆地区的大宛国，求取天马，主要目的是期望能够乘天马登昆仑山上，寻找古书《山海经》上记载的仙人西王母。
当代学者******在《东汉生死观》里谈到，汉武帝出兵征大宛，在很大程度上是因为其痴迷求仙而促成的，“相信大宛的‘天马’属于龙种，最终将载他与昆仑山的西王母相会”。
汉武帝69岁时，在海边求仙遭遇大风大浪，身体患病，突然感到自己快要死去，幡然醒悟，对大臣们吐露真言说：
“我一向愚昧被人蛊惑，被方士欺骗。世界上哪里有神仙呀？全是妖言妄语。一个人只有懂得养生保健，节食服药，才能延年益寿，长寿少生病而已。”
说完后，汉武帝把方士们全都赶走，不再梦想成仙长生不死。
年轻时候的一代英明君主唐太宗李世民，治国有方，励精图治，开创了“贞观之治”的盛世繁华。年轻有为的李世民，意气风发，对道教宣扬长生不死的方术骗局嗤之以鼻，不以为然，在谈到秦始皇祈求神仙助其长生不死的荒唐行为时，嘲笑道：
“神仙事本虚妄，空有其名。”
贞观十一年，李世民再次表示自己对道家长生不死法术的反对观点：
“夫生者天地之大德，寿者脩短之常数。生有七尺之形，寿以百龄为限。”“虽复回天转日之力，尽妙穷神之智，生必有终，皆不能免。”
李世民认为地球上的人类个体，不论地位的高低贵贱钱财的贫富，都逃脱不掉生老病死的自然规律。
然而，晚年的唐太宗，与历史上许多帝王一样，开始追求长生不死。李世民对中华本土文化产生的道教修炼丹道求取仙药获得长生荒诞之事，开始迷恋热衷。贞观十七年之后，唐太宗的身体时好时坏，除了早年的“气疾”外，又相继患有“痈疾”、胃病、感冒、风疾等多种疾病。在经过中医刮痧针灸汤药治疗病情未见好转的情况下，李世民开始了对超自然神力的迷信，把治愈自身疾病的希望寄托于道家方士的灵丹妙药上，希望通过服食道家的丹药长生不死。
李世民不仅服用中华道士炼成的长生不死的丹药，还信任天竺国(今印度)的一名方士，服用外国的“神药”。
贞观末年，印度婆罗门僧人那罗迩娑寐来到大唐帝国的首都长安，向唐太宗宣扬长生不死的“神话”，并为其调制秘药，花费了一年功夫，制成了能够让地球凡人“不死的神药”。
久病不愈的李世民脑子开始糊涂了，被外国来的大骗子忽悠，信以为真。通常，人们会有病乱投医。皇帝也一样。病中的李世民天真地认为异国他乡来的和尚，是“神人”，有神秘的法力，能够制成让人“不死”的“神药”。
唐太宗李世民服用了印度僧人那罗迩娑寐配制的“神药”后，并未出现让人惊喜的“神效”。不久，李世民的病情反而加重。
原来，李世民因服食“神药”造成了身体肠胃消化功能的紊乱，出现了中毒痢疾症状。帝国宫廷御医慌了手脚，不知该如何医治皇帝服食外国“神药”引发的中毒并发症。几天后，李世民因医治无效去世。
中华古代大多数的帝王都梦想着自己能够长生不死，与天地同寿。也有极少数头脑明智清醒的皇帝，对个人的生死看得很透彻。出身平民的明太祖朱元璋，对道家修炼长生不死神仙术的看法，让人称道：
“神仙之术，以养生为说，又缪为不死之药以欺人，故前代帝王及大臣多好之，然卒无验，且有服药以丧其身者。盖由富贵之极，惟恐一旦身段，不能久享其乐，是以一心好之。假使其术信然，可以长生，何故四海之内，千百年间，曾无一人得其术而久住于世者？若谓神仙混物，非凡人所能识，此乃欺世之言，初不可信。人能惩忿寡欲，养以中和，自可延年。有善足称，名垂不朽，虽死犹生。何必枯坐服药，以求不死，况万无此理，当痛绝之。”
大明帝国建立后，帝国朝廷公侯大臣中许多人喜好道家的神仙术，梦想长生不死。朱元璋知道后，为制止这股不良风气的蔓延而明令禁止。