汉代人张汤，为人聪明伶俐，能言善辩，做事随机应变，见风使舵，善于讨好巴结权贵，是官场中的达人宠儿。
张汤的父亲只是大汉帝国首都长安县衙中的小官吏，是司法官。张汤少年时，父亲外出办事，自己一个人在家中看门。父亲回家后，发现老鼠偷吃了家中储存的食肉，很生气，便用鞭子打了张汤。张汤挨打觉得自己委屈，就在家中墙角挖洞捉到偷吃肉的老鼠。张汤曾经跟随父亲到县衙中看到审讯犯人的情形，就在家中设置法庭，自己先当原告，控告老鼠的罪状，然后，自己转换角色，当了法官，拷打审问老鼠的罪行。最后，张汤撰写了判决书，判处老鼠分尸处死。张汤父亲目睹了这一幕小孩的游戏，看了张汤写得判决文书像模像样，十分高兴，就专心辅导张汤学习大汉帝国刑狱法律知识。张汤成人后，像父亲一样，做了管理县衙监狱的官吏。
帝国朝廷权贵周阳侯田胜，因犯罪在长安县衙监狱服刑，归属张汤管辖。聪明的张汤，觉得这是接近巴结朝廷大官的绝佳机会，千载难逢，不可错过。张汤千方百计照顾田胜，在生活上处处给予优待，并竭尽全力为田胜减轻罪责，使他早日出狱。张汤的付出得到了丰厚的回报。不久，田胜服刑完毕出狱，官复原职。田胜对张汤心存感激，和张汤交往密切，把自己认识的朝廷权贵朋友，都引见给张汤认识。张汤时来运转。张汤在朝廷权贵的提携下，官职不断升迁，官运亨通。
张汤为人圆滑，胆识过人。张汤在担任县衙小官时，结交长安的富商，赚取钱财。当张汤位列帝国朝廷九卿高官时，便结交全国有名望的名流学者，假装仰慕他们，借此提高自己的声望。
张汤投靠了时任朝廷丞相的武安侯田蚡，阿谀奉承，拿钱财贿赂田蚡。田蚡欢喜，提拨张汤做了朝廷司法部内史官员。田蚡时常向皇帝推荐张汤，称赞张汤工作能力出众。皇帝任命张汤担任朝廷司法部长官太中大夫。张汤在主持审理陈阿娇皇后巫蛊案件时，深入追查同党，将涉案的嫌犯全部缉拿归案，赢得皇帝的赞赏。
张汤担任帝国最高法院长官廷尉。皇帝喜欢儒家学说。张汤审理重大刑事案件时，为了博得皇帝的信任，经常请儒学博士研究《尚书》《春秋》等儒家经典著作，从书中寻找判案的依据。张汤遇到疑难案件时，一定要请示皇帝，请皇帝裁决，将皇帝的意见记录下来，作为判案的法令公布，颂扬皇帝的圣明。张汤的工作出了差错受到皇帝的谴责，张汤随机应变，立刻认错谢罪。皇帝看到他的态度良好，便赦免了他的罪。张汤审理的案件，如果是皇帝希望严办的，就交给执法严苛的官吏处理，从重处罚；如果是皇帝想要从轻处罚的，就想方设法给犯人开脱罪责，重罪轻判，或者无罪释放。总之，张汤的工作，以皇帝的意愿为宗旨，以达到皇帝的满意为目标。
张汤做了大官，八面玲珑，左右逢源。张汤对于老朋友子弟当官的和贫穷的朋友，都十分关照。张汤对帝国朝廷最高官职等级的三公权贵，礼节周到，每逢重大节日，必然去拜访，不避寒暑。张汤的官声很好。丞相公孙弘多次对皇帝称赞张汤的美德。张汤生病，皇帝亲自去他的家中看望他，尊贵无比。
匈奴请求和亲。张汤主张不准许。博士狄山主张答应匈奴和亲要求。张汤回答皇帝的问话，说狄山的意见是愚蠢无知。狄山攻击张汤是伪忠。皇帝生气，问狄山说：“我派你去驻守一个郡（省），你能够不让匈奴兵进来抢劫吗？”狄山说：“不能。”“那么，驻守一个县呢？”皇帝又问。“也不能。”狄山答道。“驻守一个要塞城堡呢？”皇帝最后问道。狄山不敢再拒绝，害怕皇帝把他交给司法官治罪，就说：“能够。”于是，皇帝派遣狄山驻守边疆的一个城堡。不久，匈奴兵攻陷城堡，砍下狄山的头颅。从此，朝廷大臣们对张汤畏惧，也为张汤埋下祸根。
司法官李文与张汤在工作中产生矛盾，多次在张汤起草的司法文书中发现问题指责张汤。张汤的下属官吏鲁谒居，知道张汤对李文不满，怀恨在心，便唆使一个无赖诬告李文犯罪。案件交给张汤办理，张汤审理判决杀掉了李文。鲁谒居病逝。他的弟弟被羁押。张汤想暗中帮忙。鲁谒居弟弟误解，认为张汤人走茶凉，不管他，便派人上书皇帝告发张汤和哥哥鲁谒居密谋杀死李文。皇帝将这个案件交给司法官减宣处理。祸不单行。张汤因某事得罪了丞相。丞相手下的三个长史忌恨张汤的权势骄横，便合谋陷害他。三名长史对丞相说：“原来张汤同你约定一起向皇上谢罪，紧接着张汤就出卖了你，现在张汤又用宗庙之事控告你，这是想取代你的丞相职位。我们知道张汤犯法的隐私事情，可以将他治罪。”
长史们派人将长安大商人田信逮捕，向皇帝控告张汤向田信透露国家机密，使田信提前获得信息，能够囤积物资获取暴利，大发横财，与张汤一同分赃获利，以及张汤其他违法行为。皇帝询问张汤。张汤不认罪。这时，司法官减宣上奏皇帝，报告张汤和下属鲁谒居合谋杀死李文犯罪事实。几件事联系在一起，让皇帝对张汤的信任发生动摇，认为张汤心怀奸诈，欺骗君王，前后派出八批使者按照记录在案的罪证审问张汤。张汤否认罪过。皇帝派张汤的好友赵禹审问张汤。赵禹对张汤说：“皇上怎么能不知道你的情况呢？你审理案件这么多年，杀了许多人。如今，别人控告你的罪状都有证据，皇帝很难处理你的案件。皇帝的意思，是想让你自杀了结，不要让皇上为难。你何必还要对证答辩呢？”张汤知道自己已无路可走，便向皇帝写信谢罪：
“张汤没有尺寸之功，起初只是文书小吏，陛下宠幸我，让我位列三公高官，无法推卸罪责。然而，设计陷害张汤的罪人是丞相府三位长史。”
于是，张汤自杀。
张汤母亲向皇帝申冤。皇帝命人查办诬陷张汤案件，丞相府三个长史被处死。丞相自杀。