大秦帝国崩溃后，天下大乱。汉王刘邦与楚王项羽争夺天下，张耳作为刘邦手下的大将军，身经百战，出生入死，战功显赫。刘邦打败项羽后，登基称帝，封张耳为赵王。二年后，张耳因病去世，他的儿子张敖继位做了赵王，娶了刘邦的大女儿为妻。
刘邦亲自率兵出征讨伐匈奴，失败而归，路过赵国，住在赵王的府中。赵王张敖对身为皇帝岳父的刘邦，精心侍奉，不敢有一丝一毫的怠慢，早晚亲自给刘邦进献食物，态度谦卑，礼仪周到，没有失礼的地方。刘邦因战败心情不快，烦躁异常，常常无故责骂张敖，傲慢轻视他。
张敖体谅刘邦的心情，心中没有怨言。但是，张敖下属官员贯高、赵午等人，已是六十多岁的人，是张敖父亲张耳从前的部将，跟随张耳在战场上厮杀，见多识广，生性豪爽义气，喜好打抱不平。贯高等人看到刘邦对张敖如此无礼，百般羞辱，张敖又没有任何过错，心中愤愤不平，谈论说：“张敖真是懦弱的人啊！”他们找到张敖说：
“秦二世皇帝残暴无道，官逼民反，天下****。英雄豪杰并起，谁有才能，谁就称王。现在，您对皇上恭敬有礼，皇上却对您非常无礼，侮辱谩骂，请让我们替您杀了他吧。”
张敖听了贯高几人的话，大惊失色，连连说道：“不可不可。”张敖把自己的手指咬破流出血来，对他们斩钉截铁地说：
“你们说的话完全是错误的。我的父亲遇难，凭借当今皇上的救援，才转危为安。先父的恩德能传给子孙，都是皇上的功劳恩典。希望你们今后不要再说这件事了。”
过后，贯高和赵午等人私下悄悄地商议说：“这是我们做的不对。张敖是忠厚有良心的人，不肯背弃皇上的恩德。我们不愿看到赵王受到别人的侮辱放任不管。皇上无缘无故羞辱唾骂我们的主公，我们感到羞耻，忍耐不下去，所以想要杀掉他。何必牵连主公呢？如果我们的计划成功，归功于大王。如果我们的事情失败，我们就自己承担罪责。”
第二年，刘邦巡游归来，途经赵王的封地。听到消息后，贯高等人密谋在刘邦住宿的周围埋伏武士刺杀刘邦。刘邦因故没有在赵王封地停留就走了。
不久，与贯高不和的人得知了贯高等人谋刺皇帝的阴谋，立刻向大汉帝国朝廷检举告发。刘邦立即派人逮捕了赵王张敖、贯高等人。
参与谋杀行动的十余人都争着要自杀。贯高怒骂他们说：“谁叫你们这样做的？赵王张敖确实没有参与谋反，却被逮捕。你们都死了，张敖的清白无辜，谁来证明？”
大家听从贯高的意见，都乘坐囚车，随同赵王张敖来到帝国首都长安，接受审讯，为张敖作证，证明他没有参与谋反。
贯高在出庭受审时供述说：“谋刺皇帝的行动，都是我们下属这些人背着赵王张敖谋划干的，张敖确实一点也不知道。”
狱吏不相信贯高说的话，严刑拷打他，用烧红的烙铁刺他。贯高全身受了重伤，没有一处完好的皮肤。但是，贯高始终不再开口说话。
主审贯高一案的法官，将贯高受审的情形供词报告给皇帝刘邦。刘邦对大臣们说：
“贯高真是英雄壮士啊！谁与贯高是旧交？可以私下去与他谈一谈吧。”
大臣泄公自荐说：“我是贯高的同乡，很早就认识他，了解他。他在赵国地区一向是讲信誉从不违背信诺的人。”
于是，刘邦派泄公去狱中牢房探望贯高。
贯高见到泄公，问道：“您是泄公吗？”泄公答道：“是的。我们是同乡的朋友。”
泄公与贯高聊起年轻时的话题，谈得很投机。最后，泄公问贯高，赵王张敖是否参与了谋刺皇帝的阴谋计划。贯高动情地对泄公说：
“人之常情，那个人不爱自己的父母妻子儿女呢？现在，因为我的罪责，我的家族中的上百亲戚，都将受到牵连被判处死刑。难道我会为了赵王张敖，白白的无辜牺牲自己的这么多亲人吗？确实是因为张敖没有参与谋反，只是我们这些人策划，瞒着赵王张敖做的事情。”
然后，贯高对泄公详细叙述了他们谋刺皇上的原因和谋刺行动的方案，都是张敖所不知道的情况。
泄公将贯高说的话全部汇报给皇帝刘邦。刘邦根据贯高的供述赦免赵王张敖无罪，释放了他。
刘邦赞赏贯高做人的英雄豪杰气概，在生死攸关的时刻，仍然坚守做人的良知底线，不推卸自己的罪责，不无辜陷害别人，宁肯自己遭受酷刑的折磨，生不如死，也不改初衷。刘邦再次派遣泄公去见贯高，告诉他张敖获释的消息，同时，皇帝敬佩他为人正直，敢担当，守信诺，也赦免了他的罪责。
听到张敖获释的好消息，贯高不敢相信自己的耳朵，又追问了一遍：“赵王张敖真的释放了吗？”
泄公说道：“是真的，千真万确。陛下敬重您做人的品格，也赦免了您的罪责。”
贯高感激地说道：“皇帝圣明，了解了事情的全部真相，做出了正确的决定。现在，我所以体无完肤受尽痛苦还活着，只有一个目的，就是为了证明赵王张敖没有参与谋反，是无辜的。现在，赵王已经无罪释放，我的责任已尽到了，死而无憾了。我担负谋杀皇帝的罪名，哪里还有资格再侍奉皇帝呀？皇帝陛下宽宏大量，不杀我，难道我的内心不感到惭愧吗？我罪该万死。”
说完，贯高就仰着头，自己割断喉咙死去。
贯高诚实守信杀身成仁的英雄事迹，传遍天下，人人称颂，千古流芳。