公元前663年春天，齐国国王齐桓公，应燕国的请求，出动数万大军，讨伐山戎国。
齐桓公亲自率兵征战，丞相管仲、大夫隰朋随同出征。齐军与燕军合围山戎国军队。经过激战，山戎国军队败退，溃不成军。
山戎国王逃跑，逃入了孤竹国的境内。齐桓公领兵乘胜追击，攻入了孤竹国内。齐军与孤竹国军队交战，将敌人击败。山戎国和孤竹国的国君，带着残兵败将，一块逃进深山老林中躲藏。齐桓公带领大军人马紧紧追赶，进入一片连绵山脉荒漠地区。
这里峡谷崇岭交错，荒山野岭，狂风呼啸，尘土遮天蔽日，人迹罕至，鸟兽皆无。齐军迷路了。
齐军将士们连续走了四五天，也找不到走出荒漠深山的道路。齐军数万人马，随身携带的粮食饮水都吃喝完了。人们找不到吃的东西，连喝的水也没有。齐国数万军队陷入绝境，面临全军覆没的危险。
随着时间的流逝，齐军将士们因饥饿干渴患病死亡的人越来越多。形势日益危机。齐桓公焦虑忧愁，绞尽脑汁，也一时想不出摆脱困境脱险的好办法。
大夫隰朋苦思冥想，灵机一动，对齐桓公建议说：
“大王，我以前观察到蚂蚁冬天居住在向阳的山坡地带，夏天居住在背阴的山坡地带。蚂蚁窝的巢，总是建筑在水源地上面的。如果我们能够找到蚂蚁窝，在那个地方挖掘水源，或许能找到喝的水。”
齐桓公闻听隰朋的话，很高兴，立刻下令将士们寻找蚂蚁窝掘地找水。果然，如隰朋所言，人们在蚂蚁窝的下面土层中，挖出了能喝的水，解决了人们无水喝的困难。
孤竹国远离齐国的国土。齐桓公领兵出征，在外征战已有数月。齐军出发的时候是春季，鲜花盛开，树木郁郁葱葱，大地披上了绿装，生机勃勃。当齐军击败了敌人凯旋而归时，已经是大雪纷飞的冬季，树木凋零，一片荒凉的景色。环境的变化，让齐军将士找不到归国的道路，连一个熟悉的路标也找不到。齐军将士人心惶惶，大军乱成一团。饥饿加迷路，让数万齐军将士遭遇灭顶之灾的境地。
齐军此时处在渺无人烟的荒漠大峡谷中，想找一个当地识路的向导，也无处可寻。
危急时刻，丞相管仲忽然想到从前听人们说过老马能识路带路的事情，就对国王齐桓公说：
“大王，以前我听说，老马走的路多了，走过的路马都能记得。我们想走出荒漠大山里，就用老马带路前行吧。”
齐桓公听了管仲的提议，无奈之下，只好采纳管仲的建议，从将士们骑得马中，挑选了几匹久经考验的老马，尝试让这几匹老马带路，走在齐军队伍的前面，带领全军将士前进，脱离险境。
奇迹发生了！几匹征战多年的老马，在齐军数万人马迷路的困境中，奇迹般的带领人们走出深山荒漠之中，顺利回国。
几匹老马，拯救了齐军数万将士的性命，演绎出令人难以置信的神奇故事。