古代皇权专制社会中，各级地方行政长官的权力非常大，行政、立法和司法三权合一，都集中在地方行政长官一个人的手中。地方行政长官对自己管辖地的民众，拥有生杀予夺的大权。由于监管和制约机制的缺失，地方行政长官往往会胡作非为，欺男霸女，草菅人命，对民众的财产********压榨，无恶不作。普通民众对为所欲为欺压百姓的地方行政官恨之入骨，形容他们是为害一方的“土皇帝”。
古时候，有一个名叫田登的地方行政长官，为人凶暴残忍，又专横霸道，迂腐可笑。
田登走马上任以后，觉得自己是一方民众的父母官，尊贵无比，就学习皇帝的做法，发布命令，要求当地的民众，不论是说话还是写文章，遇到“登”或者是同音字，都不准使用，需要避讳。谁不遵守他的规定，就要严厉惩处。
当地的士人，知道田登的无理规定后，都十分气愤，却又无可奈何。为了发泄人们心中对田登的不满，有的人就编了一些笑话，专门讲与“登”字相关的可笑事情，讽刺田登的恶行。田登听说了嘲讽他的笑话，下令官府衙役进行追查，严惩不贷。
由于官府衙役们对田登的做法也非常不满，大家对他的命令阳奉阴违，并不认真去追查。过了很长一段时间，官府也没有查出编笑话骂田登的人。田登气的暴跳如雷，就寻机将一些当地知识分子，以莫须有的罪名关押起来，判刑入狱，以示惩戒。
爆竹声中辞旧岁。农历新年春节来临了。依照华夏民族传统的习俗，人们照例在正月十五元宵节的前后，要制作花灯举办游园灯会进行庆祝娱乐，欢欢喜喜过大年。
田登作为地方行政长官，无论如何蛮横无理，也知道不能公开禁止民众过元宵节赏灯娱乐。按照皇帝的指令，田登必须举行元宵节灯会，官民同乐。官府依照往年的惯例，要出一张布告，告知民众举行元宵节灯会的时间地点。起草布告的官府文书，害怕在布告中出现与“登”同音的灯字，受到田登的惩罚，可是，不用“灯”字，又无法表达布告的意思，他犯了难。文书为了逃避责任，就请示长官田登如何起草撰写布告的内容。田登也一下想不出好办法。
第二天，田登想出一个好主意，指使官府文书，把举办元宵节灯会的官府布告写成：
“本州依例在元宵节二月3日至5日放火三日，地点不变。特此通告。”
官府在城乡各地张贴举行元宵节灯会的布告，广而告之。
广大民众看到官府的通告后，都非常气愤。人们编了一句顺口溜，嘲讽地方长官田登荒唐无理的行为：
“只许州官放火，不许百姓点灯。”