朱元璋的第一份工作是和另外两个小沙弥负责大雄宝殿的卫生。那时候的人多半以佛祖为信仰，所以来上香的人很多。朱元璋主要就是在黎明的时候，趁香客还没有前来进香，把各路神仙背出去，角角落落打扫干净之后再把它们背回来，放在原先的位置上。这可是纯体力活儿，很容易得腰间盘突出症。朱元璋很不理解这两位师兄竟然这么笨，既然是神仙，就一定四肢健全、就一定有生命。有生命又四肢健全，那为何它们自己不会走出去，而偏偏要别人背呢？这样就省得那么累了。朱元璋就把自己的想法告诉了他的两位师兄，立即遭到了两位师兄的讥笑，他们认为朱元璋要么是脑子进水短路了，要么就是十足的傻子。
但是这两个人不是什么省油的灯，他俩依旧怂恿朱元璋：“如果你有这么大的本领，就请它们出去。”朱元璋答应了他们，但前提条件是从今往后他不再打扫卫生。两个沙弥很不屑地答应了，认为朱元璋纯粹是痴人说梦。
结果第二天，他们便真的见识了朱元璋那超凡的本领。朱元璋站在大雄宝殿门口大声呵斥：“听好了，都出去！”果然各路神仙鱼贯而出。两个沙弥傻眼了，简直不敢相信自己的眼睛。不相信自己眼睛的人，通常都会傻愣愣地站在那里，嘴巴可以装进一个鸡蛋。两个沙弥木桩一样钉在那里一动不动，待醒悟过来后，撒丫子便跑。
他俩把他们所见到的报告给了了空大师，了空大师吩咐他们不要到处乱说，否则会遭到神灵的惩罚，两个沙弥唯唯诺诺地应了下来。
几天之后的一个黄昏，了空大师把朱元璋从大雄宝殿直接带到他的书房。带进去又能怎么样？反正不能奈何朱元璋什么，于是什么也没问出来又让朱元璋出来了。
尽管那时候的朱元璋不过是个普通的和尚，但他在寺中的生活也还是被神化了：他住在寺庙里的时候，他的房间在晚上远远看去，常常会发出红光，等到人走近了，那红光又没有了，大伙儿对此都感到很惊讶。这说的是他第一次入寺头两个月的事。等他从外地云游归寺，情况就更玄了。有一天，一个红衣道士出现在寺庙的西北方向，他说：“这寺中有好人。”就是说，这间寺庙将来要出大贵人。又传说，有一天，朱元璋在扫地，扫到佛像脚下的时候，他嫌伸出的佛脚碍事，就随口说了句：“缩回去！”不料，佛像的脚真的乖乖“缩”回去了。还有一次，老鼠把佛像前的香烛吃了，朱元璋很生气，心想你这个佛怎么什么事都不管啊？因此大笔一挥，在佛像背上批上五个大字：“发去三千里。”到了晚上，寺庙里的其他僧人都做了一个梦，梦见庙里的佛要走了，他们奇怪地问：“您为什么走啊？”佛说：“当世主遣发三千里矣。”第二天早上，众僧人发现佛像背后有字，就追问是谁干的。朱元璋说：“哈哈，那是我开的玩笑，那我现在把他放了吧。”果然，到晚上的时候，众僧人又梦见那个佛前来道谢。佛早已知道朱元璋是“当世主”了。
受戒
朱元璋进寺以后，当然要受寺内的戒律约束，首先就是要了解这些戒律。就好像现在的某些公司，在你进公司后要先了解公司的企业文化，然后更快地融入企业。某些直销产品也会对你进行一些产品情况的介绍，可以把这些说成洗脑，尽管这个词有点夸张，但殊途同归，要达到的目的是一样的。佛性对朱元璋进行入佛门例行开导：“你既入佛门，就得守佛门十戒。你知道是哪十戒吗？”朱元璋自作聪明地说：“知道八戒、唐僧上西天取经，给那个好色的天篷元帅起了个八戒的名字，不叫他到处背媳妇。”云奇、如悟和一群看热闹的大小和尚全都忍不住窃笑起来，知客僧了空则是一脸厌恶。“你听着。”佛性告诉他，这十戒是：不杀生，不偷盗，不淫，不妄语，不饮酒，不涂饰香粉，不歌舞观听，不坐高广大床，不非时食，不蓄金银财宝。问他能自戒否？朱元璋说：“唉呀，这不是天下所有的好事都享受不着了吗？”听他一说众僧又忍俊不禁地偷着乐。佛性说：“不许胡说，你只答，能自戒否？”朱元璋说：“只要有斋饭吃，别说十戒，再加十戒也行，也能自戒。”
佛性又说：“你父亲是个好人，贫僧曾答应过他，教你上进，如今有了报偿机缘，不可荒废了时光。你从小虽念过几天书，毕竟根底太浅，日后做大事是不够用的。”这话也是对他破例收这个徒弟的一个解释。朱元璋说：“连饭都吃不上了，还说什么做大事？师父说什么是大事？当皇帝吗？”此言一出，吓得众僧无不瞠目结舌，了空跌足叹道：“皇觉寺从此有了一害了。”
到了吃斋饭的时候，桌子中央有一大筐馒头，每人面前一钵豆腐汤。大小和尚全都默坐到长长的餐桌两侧，都双手合十在默诵，只有朱元璋一边合十，眼睛却骨碌碌乱转，盯着摆在桌上的白面馒头。趁人不备抓了一个，夹在两腿之间。祷告毕，众僧一只只手伸向盛馒头的篮子，朱元璋抢先又抓起一个。最后伸手的如悟却什么也没抓着，筐里已是空空如也。知客僧的眼睛眨了眨，早疑心是朱元璋多拿了。他的阴损招儿是现成的，他拍拍手，众僧纷纷站起来，随着知客僧的手势，全都放下手中的馒头，双臂平举。
朱元璋腿间夹着馒头，因此撅着屁股站不直。知客僧了空胸有成竹地来到他身后，用膝盖向他屁股后一顶，喝令：“直起腰来。”朱元璋一直腰，夹着的馒头滚到了脚下。众僧的目光刷地投向他，有嘲笑的，有鄙视的。了空拾起馒头，扔回筐里，对朱元璋宣布处罚令：罚饿三顿饭，念十遍《金刚经》。
朱元璋眼睁睁看着别人开始吃斋饭，自己只好咽口唾沫，乖乖地跟在了空后头走人，肚子叫得更凶了，他用力紧了紧裤带。
参禅
佛性长老居上座，正在讲经，朱元璋坐在和尚们中间，这是他第一次听讲经，无奈肚子里没食，心里发慌。
佛性讲述的是《金刚经》：“《金刚经》又称《金刚般若波罗蜜经》。金刚比喻智慧，有断烦恼功用。什么是般若，般若即智慧，它在于不著世相，也就是无相……”朱元璋精力不集中，四处乱看，不时地紧紧腰带，佛性瞪了他一眼，用力咳嗽一下，接着往下讲：“无相，也就是情无住，无住即情无所寄……”忽然又见朱元璋乱动，忍不住叫了他一声：“如净！”
朱元璋一时不习惯，没意识到是叫自己，反倒四处张望。一旁的云奇捅了他一下：“叫你呢，你法名不是如净吗？”朱元璋忙直起腰来：“弟子在。”佛性问：“你怎么不用心听老衲讲经？”朱元璋说：“听是想听，可他们不叫我吃馒头，饿得肚子咕咕叫。”这下子和尚们再也撑不住了，大笑起来。
佛性又咳了几声，禅房静下来，他问朱元璋：“如净，你都听明白了吗？有所问吗？”朱元璋想了想，说：“弟子有一问，佛性大师这佛性是何意？佛之本性吗？佛之本性又是什么？”和尚们以为他要挨打了，这是对长老的大不敬啊。和尚们大都幸灾乐祸地看着他，如悟小声对朱元璋说：“该死，你找打呀？”却没想到，佛性丝毫未恼，他平和地说：“问得好。老衲何以叫佛性？佛祖认为，人人都有成正果、成佛的本性，在生死轮回中此性不改，是为佛性。”
朱元璋似懂非懂的样子，肚子又“咕噜噜”地叫了，大家都听得见了。佛性显然也听到了，对膳食僧吩咐道：“给他两个馒头充饥。”朱元璋说：“有了馒头，什么经也听得进去了。”众僧又忍俊不禁。
吃了俩馒头，朱元璋开始自司其职去挑水，挑水地点是山下的小河。原来的河床已变成鹅卵石裸露的荒滩，早断了流，只在石缝中有细流涓涓流出。这可难为了朱元璋，他拿着一只葫芦瓢，一点点地从石缝泥沙中舀出浑浊的水来往木桶里盛。他看见附近山坡上有几个人在剥树皮吃，认出其中有徐达、吴良、吴桢等人。他叫了一声“徐达”，奔了过去。看着朱元璋和尚打扮，从小就在一起混的伙伴们都忍不住笑了，怎么看都别扭。徐达说：“怎么，罚你来担水？你真是自找苦吃，你若能当好和尚，我都能成佛祖了。”朱元璋说：“别的不说，当和尚可以混饱肚子，有斋饭吃。要不我和佛性大师说说，你们几个也出家吧？”徐达很正经地说：“我不。当和尚就娶不了媳妇了，我娘还等我给徐家接续香火呢。”朱元璋说：“你以为我真的想敲一辈子木鱼，撞一辈子钟啊！哎，汤和呢？”“饿跑了。”吴良说，“树挪死，人挪活，陆仲亨、费聚也逃荒去了。我们也得出去逃荒了。”徐达一边嚼着榆树皮一边说：“再过几天，榆树皮、观音土也吃完了，还不得人吃人啊！这叫什么世道！”
朱元璋不忍心看着伙伴们饿成这个样子，就说：“你们别走，在这儿等着，我一会儿就回来。”说着跑回河滩，担起装了半桶的稀泥汤，丁丁当当地往回赶。
友情难忘
朱元璋一口气把浑水挑到斋饭堂后厨，把半桶水倒入瓮中。烧火僧如悟正在灶前拉风箱、添柴草，脸抹得黑一道白一道的。正在蒸馒头的烧饭僧过来向水桶里看了一眼，说：“你怎么尽挑些泥汤来呀！这能吃吗？”朱元璋说：“小河都干了呀，再过几天，泥汤也没有了呢。”烧饭僧说：“你不会往远处去找水吗？”烧饭僧告诉他十里地外有一口山泉，水旺。朱元璋心里想，来回二十里，不要人命吗！他的眼睛眨了眨，说：“太远了挑不动，师傅得赏我几个馒头吃，吃了才有劲。”烧饭僧真的到大筐里拿了两个馒头塞给他。朱元璋想偷馒头，就必须支开他，就说：“给找块纸包上吧。”烧饭僧走到隔壁储物间去找纸。
朱元璋趁机下手，向如悟挤挤眼，他知道傻乎乎的如悟不会坏他事。他手疾眼快地凑到馒头筐跟前，双手齐下，迅速抓了十几个馒头丢到水桶中。如悟惊得站起来，刚要张口，朱元璋一只手捂在了他的嘴巴子上，吓唬他说：“你若嚷嚷，我可饶不了你，这是佛性长老叫我来拿的。”他想抬出大菩萨来吓唬小鬼。如悟当然不信，却也不想再多管闲事，坐下去拉他的风箱，装看不见。
朱元璋顺手抓了一块屉布盖到水桶里。烧饭僧回来了，没想到朱元璋弄鬼。朱元璋用纸包了给他的两个馒头，担起水桶往外走，生怕走晚了露馅儿。朱元璋最怕让知客僧撞见，了空是讨厌的克星。可越怕越躲不及，朱元璋与知客僧了空在山门外走了个碰头。了空打量他几眼，心里犯疑，说：“今儿个你怎么这么出息？担了一担水，没人支使又去担呀！”朱元璋用讥讽的口气说：“不是说一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃吗？就当皇觉寺的大小和尚都死绝了，贫僧一个人挑。”了空气得脸色煞白，说了句“放肆！”却也奈何不得他。他无意中看见水桶里盖了一块屉布，他皱了皱眉头，望着摇晃着水桶走去的朱元璋，忽然起了疑心，便远远地在后面跟着朱元璋，走走停停，不让他发现。了空一直跟踪到河滩上，亲眼看到朱元璋拿出十多个沾了泥的馒头给他的穷朋友吃，他气坏了。
徐达、吴良兄弟几个如一群饿狼，争相从朱元璋的水桶里抓出馒头，也不管上面沾了泥水与否，狼吞虎咽地大嚼起来。
躲在枯树丛后面的了空叫了声：“好啊，寺里出贼了！”从枯树林中转了出来，想治他。朱元璋开始有点发慌，但很快镇定了自己，大不了还俗，不当这个和尚。他对几个伙伴说：“别怕他这个和尚，吃！”徐达扑哧一笑，差点被馒头噎住，他说：“你还骂人家是和尚呢，自己不也是和尚？”“好，好，你等着！”了空气得连一句完整话也说不出来了，不过见他们人多，他怕吃眼前亏，便气急败坏地往回走。朱元璋故意气他：“出家人一粥一饭都是别人施舍来的，物归原主，这不是正理吗？”他让了空报告佛性大师，以他为出家人楷模。吴良虽感到解气，却为他捏了一把汗，认为他可是犯戒了，让他跑，这和尚别当了。
朱元璋却说：“大不了挨一顿棍子。你们饿急了，再来找我，我吃干的，不让你们喝稀的。”
回去后，朱元璋被佛性说了一通后，事情就算过去了。
可是，朱元璋做行童不久，寺里的粮食不够和尚们吃了，寺里也得不到施舍，主持高彬法师只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，朱元璋才做了五十天行童，而且还不会念经、做佛事，但是没有办法，也只好扮成和尚的样子，离开寺院托钵流浪。这时朱元璋年仅17岁。
求生无门做乞丐
朱元璋边走边乞讨，他听人说哪里年景好就往哪里走，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1347年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
朱元璋在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传，他目睹国事日非、人民生活恶化的现状，意识到天下大乱很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，朱元璋发奋勤学，广交朋友，准备干出一番事业来。
《皇朝本纪》上说：“（朱元璋）复入皇觉寺，始知立志勤学。”在外面游历了三年的朱元璋回到皇觉寺后，开始发奋读书，伴随青灯黄卷，早功晚课，读书诵佛。在这期间，朱元璋“立志勤学”，除佛经外，也广泛接触了各类书籍。几年寺庙生活内学到的东西，成了他书本知识的主要来源。
朱元璋在寺中，一转眼又过了三年，如果没有意外发生，朱元璋这个和尚也许会继续做下去。以他的聪明勤奋，他可能会成为一个精通佛经的高僧，传经布道，终老一生。但是，到了至正十一年（1351年），他的人生发生了巨大的转折，他眼前展现了一片新的天地。鬼使神差，一个隐藏在草莽中的英雄从此踏上了他的创业之路。朱元璋投军的目的原是为了活命，但当他驰骋在沙场上时，发现自己并不是弱者，自己不仅可以统领千军万马，还可以掌握自己乃至许多人的命运。那么，他又是怎样走上这条成功之路的呢？