“呸！你这小贱人，谁要你的破衣服？现在市上米价那么贵，你便有一百件破衣服，也换不来我这袋米。”说着，一脚把五娘踢倒，背起米袋扬长而去。
五娘倒在地上，腰被踢得十分疼痛，看看里正已经跑远，米是抢不回来的了。一时悲从中来，放声大哭，寻思如此空手回家，公公婆婆定是活不成了。公公婆婆活不成，自己就成了无依无靠的人，倒不如现在死了算了。又想到丈夫功名心重，抛下自己去求官，实在是也太无情。愁情百转，柔肠寸断，一时便觉得痛不欲生，一步一步往林中古井走去。
走着走着，泪眼朦胧中见前面一个老人拄着拐杖，蹒跚而来。待那老人走近，方知是自己的公公，一时不及躲避，赶忙抹了眼泪，上前相见。
“媳妇，今早你走后，我和你婆婆都在家中盼着你，你怎么会在这里？义粮领到没有？怎的却是两手空空？”一边问，一边往四处张望，搜寻着米袋。
五娘一听，热泪又涌了出来，道：“公公，粮是领到了，可在这林中，给……给里正抢了去。”
蔡老员外听说，长叹一声，不住地用脚顿地，口中骂道：“那该死的狗才，真是欺人太甚！我真恨不得宰了他！唉，要是我那孩儿在家，那奸人多半不敢胡为。孩儿啊，当初我千不该万不该逼你上京！也不知你什么时候才能回来？到那时，我这把老骨头怕要作古了。罢！罢！现在粮米没有，银钱也没有，家中值钱的东西都卖光了，我恐怕熬不过今年了。左右是死，不如我今日便死了罢，免得拖累我那孝顺的媳妇！”说着，一头便要往井里扎。
五娘先自在一边低低哭泣，这会见公公也要跳井，忙拉住公公的手往后拖，哭道：“公公，你千万别这样。咱们回家去，再想想别的办法吧！”
“喂，那不是蔡老员外和五娘子吗？怎么你两人在这里哭哭啼啼？”这次来的是张太公。五娘就把事情的原委与张太公说了。
张太公听得咬牙切齿，恨恨地说：“里正那奸贼，如今是越发霸道了。要是老汉年轻二十岁，非打断他的狗腿不可！唉，老员外，你也不必太难过，今日我也领了些义粮，这不，正要给你们送去呢！你们就将就着过日子吧！等伯喈那孩儿回来，一切都会好了。”
五娘和蔡老员外听了，均感太公大义，口中不断感谢。三个人当下无话，挑了粮食，慢慢回村去了。
陈留古城，一片荒凉景象。蔡家已经好几天难以揭锅了，五娘心中十分着急。这一日将就做了点早饭，请公公婆婆出来享用。
“公公，婆婆，”五娘开言道：“这几日市上的米价越涨越高，家里值钱的东西都拿出去当了仍买不回几粒米。多亏张太公送了几升小米来，媳妇煮了点稀饭，请公公婆婆用餐。”
“可有什么下饭的菜么？”蔡公在桌边坐了下来。
“告公公，如今田里地里，连野菜树皮都挖尽了，没有菜吃了。”
蔡公一拍桌子，颤巍巍地站了起来，骂道：“前些日子还有下饭的，怎的今日就只剩淡饭了？明日恐怕连淡饭都没了。不吃不吃，快给我拿出去！”碗中稀薄米糊被他一拍，有小半碗泼了出来，在桌面上汨汨地流。五娘赶忙伸手去抹，低着头，也不敢出声。
“死老头子，现在是什么年月了，你还要这般讲究？有一口饭充饥，能保住这条命就算好了，你还分什么好歹！来来，媳妇，咱们还是吃饭吧！”蔡婆说着，扶蔡公坐了下来。
“公公，婆婆，你们吃吧，媳妇刚才吃过了。”五娘说着，进里房去了。
蔡婆眼中露出一道诡秘的光，一闪即没。
星月无光，蔡家庄淹没在沉沉黑幕之中。没有一丝风，小虫们在树上拼命唱着单调的歌。五娘劳累了一天，回到卧房。
房里点着一盏油灯，一粒细细的火苗在跳动，照着五娘苍白憔悴的脸。五娘用手拢了拢零乱的头发，从怀中取出一把米糠，一碗凉水，艰难地咀嚼起来。
“媳妇，你做的好事！”突然身后传来人声。五娘吃惊，回头一看，见是公公婆婆，也不知他们什么时候进来的，赶忙站了起来。
“这几日我叫你吃饭，你却推说吃过了，原来却躲在这里吃好东西。算我瞎了眼，一直当你有孝心，谁知竟是这般虐待二老！只可惜我的孩儿，今日不知在哪里，害得我们两老好苦啊！”蔡婆数落道。
“公公，婆婆，你们千万别误会，媳妇并没吃什么好东西。”五娘一脸惶急。
“你还嘴硬，你手里拿的是什么？”
“没……没什么。”五娘边说边把手往后藏。
“没什么？你敢把手里的东西拿出来瞧瞧吗？”蔡婆眼中闪出几分得意的神色，以为捉住了真凭实据。
“这……这……”五娘不知说什么好。
蔡婆颤巍巍地走过去，一把抓住五娘的手，把东西抢了过来，愤愤地说：“我倒要看看你吃的是什么山珍海味。”说着就要往口中塞。
“婆婆，你吃不得！”五娘道。
蔡婆盯了五娘一眼，把东西在手中搓了一下，她突然愣住了：“媳……媳妇，这是什么？”
“那是米糠。”
“你吃的便是这东西？”
五娘无言，点点头。
“我的天哪！”蔡婆把糠往地上一摔，抱住媳妇大哭起来。
“媳妇，婆婆千不该万不该，是婆婆错怪了你，婆婆对不起你呀！”混浊的老泪洒在五娘肩上。
五娘一边哭一边劝道：“婆婆，公公，你们不用伤心，媳妇命中注定是你家孩儿的糟糠妻室啊！”
蔡婆年事已高，经不住情绪上的大起大落，哭着哭着，一口气跟不上来，一个踉跄晕倒在地上。
“婆婆！婆婆！”五娘赶忙扶起蔡婆，揉着她的胸口。
“媳……媳妇，我对不起你。我心疼，我……我恐怕快要死了，以后你要照顾好你公……公啊！”蔡婆脸上的红光渐渐消失，头往五娘怀中一倒，便不动了。
蔡公伸手在蔡婆的鼻子上探了探，眼睛突然一跳，身子猛烈地颤动起来，道：“媳妇，你、你婆婆今后再也不用受苦了！”霎时老泪纵横，模糊了他的视线。
夏末秋初，天气还有几分炎热。牛府之中，蔡邕坐在小亭里纳凉，内心非常焦虑。前些日子托院子李旺，让他在打听有没有来京的故乡人，现在也不知找到没有。
一双翠鸟轻啼一声，从树丛中飞起，箭也似的直冲云天。塘里浮在水面的鱼儿受了惊吓，“哗”一下全部沉到水底。透过丛丛绿荫，蔡邕看见一个院子正沿着塘边小径向自己跑来。
那院子来到跟前，却正是李旺，只听他说：“相公，前日相公吩咐小人留意，到市上查访陈留郡来的人，这几日也未访到什么音信。刚才有一个汉子，主动找上门来，自称是陈留郡人氏，说带有相公家书在身，小人听后即来告知相公。”
蔡邕心里一惊，忙道：“如今那人还在么？”
“尚在门外等候。”
“快请快请！我在书房等他。”蔡邕一边说，一边赶忙往书房奔去。
不一会儿，李旺领一个四十来岁的汉子走进门来，只见那人尖嘴猴腮，眼中流出生意人的庸俗和狡诈的光，蔡邕不及细想，起身行礼道：“这位大哥辛苦了，多承你千里迢迢替我带来家书。”
那汉子拱手道：“相公才学高深，一举成名，远近皆知，小人忝为同乡，亦是十分荣幸。这次小人到京城谋生，令尊令堂托小人带来一封家书，也是举手之劳，怎敢承相公的谢！”说着从怀里掏出一封信，双手呈给蔡邕，蔡邕接过信，吩咐李旺带那人到下屋，好酒好肉招待。
蔡邕手捧家书，长叹一声，跌坐在椅子里，颤抖着手打开家书，只见上面写道：
“伯喈吾儿：自你去后，我和你母日日牵记，不知你在外是否受苦？不知你是否得了功名？不知你何日方能回家与二老团聚？幸喜我和你母并你媳妇身体尚好，一家安康。只盼你早日奏捷，早日归来，免我二老依闾远望也。”
蔡邕读着读着，也不知是悲是喜，一时涕泪齐流，竟自不觉。当下一边流泪一边拟了一封家书，又叫李旺准备了些银两。不一会儿，那人吃饱喝足，油光满面回到书房。蔡邕便托他把信及银两带回乡里，还说了一大堆感激的话，送了他不少盘缠。
其实蔡邕哪里知道，这汉子却是洛阳城中一个大大的骗子。他打听到今科状元是陈留郡人氏，家中尚有年迈父母并妻子，便心生一计，托人伪造了一封家书，前来欺骗蔡邕。蔡邕本来就是一个书呆子，加上情急之下，不加细察，哪里知道其中奥秘。白白送了他许多银两，还枉自欢喜了一场，耽误了许多正事。
蔡老员外卧床不起已经有一个多月了。赵五娘天天睡三更起五更，尽心尽力侍候公公。无奈蔡老员外见家境艰难，孩儿又杳无音信，自己长期卧床，终是拖累了五娘。自己一心想死，不肯吃饭，每日里长吁短叹，痛骂蔡邕不孝。
这一日五娘把药煎好，送到床边，蔡老员外仍像往常一样，不肯吃药，无论五娘怎样哀求，只是不理，五娘正急得没法，张太公进门来了。
“五娘子，你公公近日身体如何·”一进门，张太公就问起老员外的病，话语中充满关注之情。
“太公，你来得正好。”五娘道，“我公公不肯吃药，你替我好好劝劝他吧。”
张太公听说，赶忙去里屋。只见蔡老员外双目微睁，眼光呆滞、满脸蜡黄，已是奄奄一息。蔡老员外见老友进门，喉咙“咕嘟”了一声，想说什么，又没有说出来，两颗混浊的泪流出了眼眶。张太公赶忙上去握住他干瘪的手。
过了一会儿，张太公低声道：“老哥，事已至此，你伤感也是无用，还是从长计议，多多保重，养好了身体再说。”
老员外长叹一声，声音颤抖道：“太公，我何尝不想多活几年。只是眼前景况如此，早是死，晚也是死，不如早些死了，免得拖累了媳妇。都怪我当年一时糊涂，硬逼孩子上京应试，害了自己，也害了老伴和媳妇。我死以后，恐怕也无脸在九泉之下见我的老伴了……”说着说着，蔡公一阵咳嗽。五娘赶忙过去，把公公扶起，替他轻轻捶背。
顿了一顿，老员外又道：“恨只恨我那不孝的儿子蔡伯喈，离家已过半年，半点音信也没有，也不知是死是活。唉，只苦了我的好媳妇。”
“老员外，”张太公道，“你现在不为自己打算，也该多替媳妇想想。若你有个三长两短，五娘一个弱女子，无依无靠，岂不就更惨了吗？因此眼下你要多多保重才是，把这药……”
“太公，”蔡老员外突然打断了他的话，“此事老汉早就想到了。”转头对五娘说，“媳妇，你去替我找些纸墨来。”
五娘不知公公要做什么，只好答应了出去。不一会儿，便把纸笔墨拿到了老员外床头。
“太公，今日你就替我捉笔，给我立个遗嘱。你看如何？”
“老员外有命，广才岂敢推辞！”
老员外眼里噙着泪花，想了想，道：“唉，我已是八十多岁的人了，还有什么牵念？当年若不是我硬逼孩儿去讨功名，把他少年夫妇两下分开，今日也不会如此艰难。这些日子我和老伴又老又病又糊涂，把媳妇累得死去活来。我死后，还不知她要受多少苦，罢了、罢了。太公，你只替我写上：待我死后，媳妇不必为我守孝，也不必葬我；只须捡张破席把我包了，丢到山沟里了事。我死后，媳妇不必在我蔡家守孝，也不用等那不孝的儿子，只盼她尽早改嫁，寻一户好人家去吧。”
两人听他这么说，都呆住了。五娘眼一红，泪儿便掉了下来，一字一句道：“公公，你千万别这样说。媳妇生是蔡家人，死是蔡家鬼，一马一鞍，改嫁之事，万万不可再提。”
“媳妇，我对不起你啊！”老员外知道媳妇生性刚烈，当下不便再说什么。想起当初逼儿子上京，害得她少年夫妻分离，音讯全无，相见无期，心中着实有愧。便道：“今生今世，做公公的欠你太多，恐怕无法报答你了。我……我只望来世投胎，让我做一次你的媳妇，我好把欠你的债……还给你。”蔡老员外悲从中来，浊黄的老泪在只剩皮包骨的脸上簌簌而下。张太公也不禁低声叹息。
“媳妇，”停了一会儿，老员外道，“你把我的拄杖拿给我。”五娘赶忙把床头的拄杖递给公公。
蔡老员外伸出颤抖的手，接过拄杖，眼光突然变得像剑一样锋利。他对张太公道：“太公，你我是多年至交，这些年来我蔡家屡遭不幸，多亏你鼎力相助。我命已不长，今日把这拄杖交给你，一来托你今后多多照看五娘，二是等我那不孝的儿子回来，你便替我用这根拄杖把他赶出门去，我蔡家没这样不孝不仁的畜生……”蔡老员外愤愤地说完这几句话，再也支持不住，一下昏倒在床上，面部猛烈抽动了一阵，脸色由蜡黄渐变为苍白。五娘和张太公大惊，忙伸手去摇他。五娘一边摇一边哭：“公公，你醒醒，醒醒！你可不能撇下媳妇一个人不管啊！……”
但是，不管五娘和太公怎么摇，怎么哭，蔡老员外是永远也醒不过来了。他生性固执、偏激，便到死时，也是气愤填膺，苍白的脸上肌肉绷得紧紧的，双唇紧闭，一副倔强模样。
此时已是深秋季节。蔡家庄南边的黄龙山，一片肃杀景象。满山的枫叶鲜红似血，远远望去，好似整座山都燃烧起来。山脚的白桦林中，落叶飞舞，秋风低泣。
前日蔡公死时，家中已是四壁徒立，空空如也。五娘无法埋葬公公，一狠心，剪下了自己瀑布般的秀发，拿到街上叫卖，想换几个钱安葬公公。但这灾荒年月，家家一贫如洗，又有谁会买这无用的香云？五娘沿街叫卖，又饥又渴，昏倒在陈留街头，多亏张太公及时赶到，助了她埋葬费用，才把五娘劝回家中。
这日一早，五娘请人把公公的棺材抬上黄龙山，和婆婆合葬在一起，五娘不便再麻烦张太公，当下一个人十指当锄，罗裙包土，埋葬公公。从日上三竿一直累到日薄西山，五娘精疲力竭，纤纤十指被粗泥利石划破，鲜血染红了黄土。困顿已极，倒在山坡上睡着了。
突见四周祥云集拢，金光大盛。天空中有许多轻衣宽袍的人飘来飘去，仙乐一阵一阵传来，使人如痴似醉，又见有许多怪物在山坡上跑来跑去，似是在忙着什么。五娘感到十分奇怪。一会儿，一个须眉俱白的老人，来到五娘面前，道：“赵五娘，你抬起头来，听吾吩咐：我是本山土地，上天感你行孝心诚，玉帝已降圣旨，命我带阴兵替你筑坟，如今坟台已就，你可改装换衣，上京城寻找夫婿。”说着，举起手中拐杖往五娘头上砸去。五娘大惊，睁眼一看，原来是南柯一梦。又看看公公的坟墓，果然已经筑好。高高的土堆，四周植满柏树。心中又惊又喜。心想土地神既已叫我上京，我和伯喈夫妻相聚定能如愿。当下无话，回到家中收拾收装，就要上京寻夫。
转眼已是中秋佳节。
牛家后花园里，牛小姐身穿乳白色长裙，头发挽成两个高高的髻，发上插两朵白玉雕成的玉兰花，娇嫩的脸上抹一层淡淡的脂粉，这一身打扮，显得清丽高雅，超尘绝俗。她的身后，跟着青衣长袍、愁眉紧锁的蔡邕。两人一前一后来到荷塘边的听荷亭，欣赏中秋之夜的无边月色。
过了一阵，牛氏低声道：“相公，你瞧今夜的月色多美，自奴家与相公结缡以来，今晚才遇上这般好的月色，真令人心旷神怡。”
蔡邕听她如此说，举头往天上望去，果然一轮硕大的明月高悬碧空，整个花园都被包裹在溶溶月色之中。心道：“月色虽好，只可惜五娘不在身边。不知今夜此时，她是否独对明月？她的心中可惦着我？想我与五娘新婚之时，也曾一起欣赏那初春的明月。如今明月依旧，人却不知是死是活。如此，月色再好又有什么用？”想到这里，随口道：“月亮有什么好看的？”
牛氏开始见他东张西望，心中舒了一口气。以为他终是个风雅之士，当此明月，定然情与景会欣然有得。后来见他低头叹息，愁眉紧锁，不禁有所诧异，最后听到他竟说出如此煞风景的话，心中不免有气，脸现不悦之色。但她毕竟长在官宦世家，最重涵养，秀眉一挑，脸上便又恢复了平和神色。娇嗔道：“哟！瞧你还是堂堂状元，连赏月都不会！今夜奴家唱曲，相公弹琴，以尽良宵之欢，免得辜负如此清风明月，好吗？”