蔡邕刚才在书房中想起双亲爱妻，心里好生烦恼，现在又碰上这样一个不知趣的女人，实在有气。当下强自按捺，问道：“这是……”
那院子回道：“状元相公，这位是我们牛相爷请来的媒婆。”
那媒婆给蔡邕抛去一个媚眼，道：“状元郎，今日小人是奉了相爷之命，给您道喜来了。”
蔡邕道：“在下离家万里，天涯飘零，又是初入仕途，凡事俱须老丞相指点，不知何喜之有？”
那院子道：“相公此言差矣！相公是天禄石渠的贵客，须眉男子中的英雄，现在洛阳城中，大名鼎鼎，老少皆知。我家老相爷中年丧妻，膝下只有一个女儿，生得美貌娉婷。昨日老相公上朝之时，皇上问起我家小姐的婚事。我家相爷说尚未婚配。皇上说：‘既然尚未婚配，如今新科状元蔡邕，好人品，好才学，朕便与你主婚，把他招赘为婿，你意下如何？’老相爷听后大喜，现下皇上已降了圣旨，要招你为牛家的乘龙快婿。是以老相爷今日差小人来，一则向相公道喜，二则请相公早有准备。到时候，我小院子可要喝你的喜酒呀！”
蔡邕听完后忙说：“这……这……这件事恐怕不行。”
那婆子道：“你莫不是怕我家小姐长得丑么？”
蔡邕分辩道：“我……我不是这个意思。我……我……”额头上直冒汗。
“哟！”那媒婆两手一摊，做个鬼脸，“状元相公，莫不是你当了议郎，就嫌弃我们牛家的门第了？告诉你，我家老相爷可是一人之下、万人之上。现在又正蒙皇上恩宠。相公啊，你日后要加官进爵，也还要靠我们老相爷的帮扶呢。”
那媒婆越说越来劲，把牛丞相的权势、门第、富贵，反反复复说了又说。
蔡邕越听越恼，道：“两位贵客，非是蔡邕斗胆，只因蔡邕离家之时，已经结婚两个月，且双亲年事已高，需要人照料，蔡邕并不准备在京中久留。因而这桩婚事，实难从命！”
院子道：“相公，我家相爷势倾朝野，小姐又是天姿国色，你可别错过了良机！”
蔡邕一拱手：“在下岂是贪图富贵美色之人！还望二位在老相爷面前替在下美言几句。”
“相公不怕我家相爷，难道连圣上的旨意也敢违逆么？”那媒婆见蔡邕两次三番推托婚事心头火起，用威胁的口吻逼问道。
“这……”蔡邕道，“蔡邕万万不敢！你家相爷既是奉了圣旨，明日待我上朝，把官职和婚事一并辞了，回家侍养双亲去。”
却说牛丞相在家中静候消息，寻思自己中年丧妻，好不容易把女儿教养成人，如今自己位极人臣，女儿又将嫁给一个有才有貌、闻名天下的状元郎，心中觉得甚是得意。自己时时牵挂着的这件大事就要办妥，可以无愧于九泉之下的夫人了。这蔡邕年纪轻轻便已做到议郎，日后只要自己常在皇上面前替他美言几句，前途自是不可限量。
“启禀老相爷，媒婆回来了！”一个书童进来通报。
“让他们进来。”牛丞相答道，语气十分平静。
院子和媒婆轻轻走了进来，垂手站着，大气都不敢出。想着事情没办好，相爷不知要如何责罚。
“事情办得怎么样了？”过了一阵，牛丞相问道，仍是背着手头也没抬。
“启禀老相爷，”媒婆上前一步，道，“小人到了蔡状元那里，把老相爷的话传宣给他，哪知他竟是千不肯万不肯。”
“喔？他怎么说？”牛丞相的口气仍是平平淡淡，令人猜不透是喜是怒。
“他说他是今科状元，现又官居清要之职，便是泼天富贵、花容月貌也休要提起。”媒婆刚才在蔡府受了气，这回是要变本加厉地攻击蔡邕，“他还骂老相爷和小姐，说老相爷枉居一品，小姐是脚长尺二……”
“放肆！”牛丞相一拍条几，抬起头来，心中异常恼怒，两眼仿佛要喷出火来。
“老贱人，休得在相爷面前搬弄是非！启禀相爷，那蔡邕自称家中有八旬父母，二月娇妻，不敢受此大恩，请老相爷另择佳婿。还说待明日早朝上表，要辞了官回家去。”
这牛丞相脾气最是倔傲，当听完院子的话，心中实是暴怒如雷，想道：难道我相府的门第比不上他状元的名头？难道我相府的千金比不上他的糟糠之妻？想当初多少皇亲国戚、公子少爷来向我女儿求婚，我都未曾应允。这蔡邕竟是如此不明事理，不识抬举！这事情要是传了出去，人人都知道我相府千金没人要……你明天要到皇上那里告状，我就不会上表吗？到时候看看是你状元厉害还是我丞相厉害！嘿，到时只怕你是辞官不成，逃婚也休想！想到这里，口中突然喝道：“来人！这两个奴才办事不力，拖出去每人打二十大板！”
次日五更，东方刚泛出一条细细的白线，蔡邕穿戴整齐，骑马上朝而去。
晨风吹拂，白杨树轻轻晃动。月淡星稀，光线朦胧，偶尔传来一两声残夜刁斗。东边的天空越来越亮，天上的乌云被风一阵一阵地吹向西边。蔡邕骑在马上，悠悠而行。想到不久就可离京回家，和日夜想念的父母妻子相见，心中不禁心潮起伏。
不一会儿到了宫门。蔡邕赶忙下马，毕恭毕敬地往建章宫走去。到了宫门，一个执事的小黄门出来迎接，蔡邕不免将自己的境遇说了一番。那小黄门听后，把奏章递了上去。
蔡邕站在宫外，心中便如有十五个吊桶——七上八下。过了好一阵，原先奏事的小黄门和两个昭仪，捧着圣旨从内殿出来，蔡邕慌忙下跪。
只听那小黄门道：“蔡议郎，皇上说，今天早上牛老丞相已上了奏章，要招你为婿。皇上已经准了他的请求，命你不得推辞！”又听那昭仪念道：“皇帝诏曰：‘孝道虽大，终于事君；王事多艰，岂遑报父！朕以凉德，嗣缵丕基。眷兹警动之风，未遂雍熙之化。爰招俊髦，以辅不逮。咨尔才学，允惬舆情，是用擢居议论之司，以求绳纠之益。尔当恪守乃职，勿有固辞。其所议婚姻事，可曲从师相之请，以成桃夭之化。钦予特命，裕汝乃心。钦此！’”
蔡邕听罢，脑中“嗡”的一声。只觉天昏地暗，大地起伏旋动，整个身子又好似摔到了冰窖之中阵阵发冷……
建宁元年七月，这一日，牛府上下张灯结彩，喜气洋洋，前来拜贺的人车水马龙。丞相早年丧妻，仅此一个女儿，平时爱若掌上明珠。如今请得圣旨，由皇上主婚招赘今科状元，自是要大大讲究一番。
蔡邕那日从朝上回来后，整日里一个人关在书房中，一会儿哭，一会儿笑，六神无主，疯疯癫癫。
这天一早，牛丞相派人将状元馆里里外外都围住。说是佣人，实际上却是看着状元，以防意外。过了一阵，又进来一大群妇人，专门侍候蔡邕更衣梳洗。一边忙着，一边唧唧喳喳要新郎官赏喜钱。蔡邕知道一切均已无法挽回，心中酸苦，长叹一声，眼泪哗哗流了下来。众妇人见状，吓得再也不敢出声，匆匆忙忙给他穿戴完毕，备轿顶马，簇拥着到了相府。
坐在相府的大堂上，蔡邕心潮起伏。这不告而娶的罪名，是永远无法摆脱的了，却偏偏又是皇帝和丞相的主意。从陈留传来的消息说：陈留一带已有不少人饿死，大路边、河沟里不时发现尸体。假如父母真的遭逢不幸，那娇滴滴的五娘可怎么办？蔡邕心痛如绞，泪水往肚里咽。眼前一片乱哄哄的，蔡邕木然不睬，牛丞相坐在大厅的另一边，与各位贵客应酬寒暄，脸上充满得意之色，不时用眼角瞟瞟蔡邕，嘴角泛起不易发觉的，诡秘的笑。
蔡邕痴痴地坐着，心里如碰翻了五味瓶子，甜酸苦辣一起搅动，说不尽的凄苦。旁人只道今天状元大喜过望，人变痴了，谁也没察觉他心中尚有这么多的苦衷。一会儿新娘被一群穿红戴绿的丫环簇拥着，从内室缓缓走出。只见新娘红裙曳地，凤冠霞帔，说不尽的婀娜多姿。众人不禁低声欢呼，蔡邕脑中嗡嗡直响，整个人好似腾云驾雾一般，朦胧中有人把红绸巾塞到他的手里，他便拉着红绸和新娘盈盈拜倒。两人互拜时，蔡邕抬头看了新娘一眼，红绸覆面，什么都看不到。他仿佛置身于半年前与五娘拜堂成婚的场面之中，眼前的人儿该是五娘？心中猛然一阵狂跳。“难道我回家了么？难道这风情万种的女子便是五娘么？”蔡邕恍惚之间看见的是五娘，口中喃喃道：“五娘……五娘……”
蔡家本来比较殷实，赵五娘又尽心尽力侍候公婆，所以蔡邕走后最初一段日子，全家也还比较安定和谐，不想到了六月，陈留一带遇上几十年罕有的大旱，田地里颗粒无收，陈留闹起了饥荒。蔡家的粮食也渐渐就要吃尽，眼看饥饿就要降临。只苦了贤慧的赵五娘，既要操持家务，侍奉公婆，还要调解公公婆婆的争吵。每天五更起，三更睡，人都憔悴了许多。
这一天早晨，东方刚泛出鱼肚白，赵五娘便起了床。五娘像往常一样，坐在窗前梳妆。
“砰！”楼下一声巨响，接着便传来公公的责骂声。五娘心中一跳，知道是公公婆婆又争吵了，赶忙胡乱挽了个髻，跑下楼去。
蔡公和蔡婆已经争得面红耳赤，只听婆婆道：“老不死的！以前你拼命赶儿子出去应考，现在连饭都没有吃，他便是当了状元，又有什么用？如果我那伯喈孩儿在，今日断不会如此艰难。”蔡公气得满脸青色，大声喝道：“你这老虔婆，怎么这样不讲道理？当时我让孩儿上京应考，也只希望他光宗耀祖，改换门楣。我又不是神仙，我怎知今日会有饥荒？你如此一天到晚咒着我，我还不如死了的好。”说着，猛一抬头，便要往墙上撞去。
五娘冲上去，一把拉住公公，劝道：“公公婆婆，请息了火气，听媳妇说几句。当时公公教伯喈出去，并未料到今日会有灾荒，婆婆就别提旧事了。今日婆婆见生计艰难，伯喈又不在身边，心中自然有气。媳妇现今还有些钗笄首饰，待媳妇典当出去，换些粮盐回来，也可过上几日。到那时，伯喈自然就会回来了。”
两位老人听了五娘的话，也不便再争。蔡婆一边往外走一边念叨：“多亏有这样孝顺的媳妇，不然我这几块骨头，怕早埋到土里去了。唉，孩儿呀，你什么时候才回来？”
赵五娘把自己的钗钏首饰卖了之后，蔡家的生活又维持了一段时间。但在这饥荒岁月，油米价格暴涨。五娘眼看着家里值钱的东西都当尽卖光，生活越过越艰难，有一顿没一顿的，快要断炊，心里十分着急。
这一日听说官家要开义仓赈济，早早地便提了米袋去领。来到义仓，只见人山人海，喧声震天。五娘排在长队里，她身后跟着两位老人，一位耳聋，一位眼瞎，都佝偻着腰，口中迷迷糊糊不知说些什么。五娘心地极是良善，她见两个老人行走不便，就领着他们在人群中挤来挤去，好半天才轮到了她。
“这小娘子，你男人呢？怎么让你来领粮？”掌斗的差役见到五娘一副怯生生的样子，不禁问道。
“这位大哥，我家相公上京应考去了。”
“难道你家中就没别人了么？怎么让你出来？”
五娘听他这么问，心中一酸，道：“家中只有年过八旬的公公和婆婆，又没有三亲六戚，只好让奴家来抛头露面。”
那差役听了，不住地点头，口称：“难得难得！敢问小娘子家中几口？我好称粮与你。”
赵五娘回头看看身后的两位老人，说：“奴家不急，这里有两位大爷，身体不便，大哥你还是先称与他吧。”那两个老人听了，谢了又谢，不住地说：“这个小娘子真难得呀！”
“小娘子，这回到你了，你家中有几口？”那掌斗的问。
“奴家和公公、婆婆，共是三口。”五娘答道。
那掌秤的便大声吆喝：“各位兄弟，三口、三口，来一份三口的。”
等了好一阵，不见仓中有人出来，众人都往粮仓口瞧。那掌斗的又喝了一声，仍是无人回答。良久，一个满脸糠灰的差役才从仓里跑出来，大声嚷道：“大哥，没有了！没有了！里正那狗才，把公粮私吞了。这仓中按账目应当尚有四十六石，但现在仅剩十来石，留着应急，不能发放。其余的全让里正那狗才私吞了……”
众人一阵喧哗，有的人大骂里正。五娘听得，心中凄苦，眼泪刷刷地流了下来。那差役见了，想劝慰几句，又不知该如何开口好。只听五娘哭道：“天哪！我那公公婆婆已经好几天没有一粒米下肚了。今天天一亮就催奴家来领粮，现在我可怎么回去见他们呀？奴家的命怎么这么苦？”周围的人听她说得凄切，有的叹气，有的流泪道：“这年月，好人要活下去可真难哪！”
过了一会儿，领粮的人都已渐渐散去，只剩下赵五娘一个人还在低声哭泣。那掌斗的差役一边劝着，一边也眼眶红红的要流泪。站在周围的几个差役，都是五大三粗的汉子，此时也鸦雀无声。众人心中，都压着一块沉重的石头。
“大哥，有了！”正当众人伤心之际，一个差役从远处飞奔而来，大声说道，“咱们老爷知道仓里存粮被盗，便差人把里正抓了去。那小子原先还想抵赖，咱们老爷一声令下，把他打得皮开肉绽，那小子才从实招了。现在老爷已差人到他家挑粮去了，不一会儿就送过来。”
众人听得，心里轻松了好多。那掌上的差役道：“小娘子，难得你一片孝心，老天爷也被你感动了，你就等着领粮吧！”五娘心中欢喜，连声致谢。
赵五娘领了粮，扛在肩上，一步一步往回走。那袋米压在肩上，就似大山一样沉重，累得她粉脸透红，娇喘连连。
离了郡城，走好长一段路，便是一片大松林，蔡家庄就在这座松林的背后。此时正当盛夏，走着走着，汗水湿透了五娘的衣服，衣服贴在身，衬出她姣好的身段。
“嘿嘿！”一声怪叫，从树丛里跳出一个腰宽体胖、满脸刀疤的汉子，朝着五娘狞笑。五娘吓得“啊”的一声，米袋从肩上掉了下来，定睛看时，才知是里正。
这里正是蔡家庄一带有名的恶棍，仗着手中有点小权，又力大如牛，横行乡里，干些欺软怕硬的勾当，乡人对他恨之入骨。
五娘一见是他，便知没有好事，心里一阵惊慌，赶忙用手捂住领口，道：“你，你要干什么？”
“嘿嘿！蔡家少奶奶，果然名不虚传，才嫁过来半年，美名便传遍了陈留郡。人人都说蔡邕那小子有艳福，娶了个如花似玉的媳妇。今日在下有幸，能一睹芳容。嘿嘿，小娘子，那蔡邕上京应考已多时，难道你不嫌寂寞么？嘿嘿！嘿嘿！”一边说，一边慢慢挨近五娘。
五娘又恨又羞，道：“你……你别过来！”低头看一看自己领松带宽，衣服又湿透了，胸脯上鼓鼓的，一切线条都暴露无遗。心知事情要糟，情急之下，道：“你……你站到一边去。我的夫君已上京应考，不多时便会回来，到时当了官，看不剥了你的皮！”
“你说蔡邕那小子？”里正一笑，“嘿嘿！那小子出去已近半年，连个口信都没有，恐怕在路上早就挺尸了。就算他在京城考中了状元，当了官儿，你想京城十里繁华，其中漂亮女子数也数不清，我看蔡邕那小子，不是醉倒在哪个窑姐儿怀里起不来了，就是另娶了媳妇。你就死了那份心吧！我看，嘿嘿，你不如就跟了我……”说着，伸手去摸五娘的脸蛋。
“你……你……”五娘推开他的手，一巴掌打在他的脸上。
里正一下愣住了，想不到这个娇滴滴、俏生生的小娘们，出手竟会如此凶狠，心中怒火一下冒起老高，大声喝道：“你这小贱人，果然敬酒不吃吃罚酒！今日老子被你害得好苦！都是为了你这贱人在义仓哭哭啼啼，害我被打得半死。今日老子一不做二不休，连这粮食也一并抢走！瞧你又能拿我怎样？！”说着就要去抢米袋。
五娘赶忙死死攥住袋子，一边哭一边哀求：“你就饶了奴家吧！这可是我公公婆婆两个人的命呀！你若抢走，他们便活不下去了！”
那里正全然不睬，推开五娘拿起米袋就走。五娘死死扯住米袋，道：“大哥，你不可怜我，也该可怜我那八十岁的公公婆婆。奴家今日说什么也要把这袋米拿回家。奴家愿把身上这衣服脱……脱了给你，你放奴家走吧！”情急之下，也不及细想自己脱了衣服之后有什么后果。